Capítulo 46: O Antigo Marido

Zhaozhao partiu sem hesitar, enquanto Pei Zheng fitava fixamente o rasto dela, incapaz de recuperar a compostura por um longo tempo.

Ele havia imaginado reencontros milhares de vezes em sua mente, mas nunca pensara que as coisas terminariam assim.

Os pratos na mesa eram todos os favoritos de Zhaozhao, mas ela sequer os tocara, limitando-se a beber uma chávena de chá.

Ela lhe dissera muitas coisas, e Pei Zheng lembrava-se de cada uma delas, embora sentisse que não conseguia compreender ou entender nenhuma palavra.

Pei Zheng olhava sem rumo para o exterior da porta; mesmo quando a silhueta de Zhaozhao já não era visível, ele continuava em silêncio, sem sequer desviar o olhar.

Claramente, não havia sequer mal-entendidos entre eles, então por que razão tinham chegado a tal desfecho?

Zhaozhao nem sequer estivera disposta a partir com ele.

"O lugar onde o coração encontra a paz é o meu lar"?

Será que ela considerava aquele lugar capaz de lhe trazer serenidade?

Portanto, ao lado dele, ela sentia-se inquieta?

Algumas verdades expunham-se de forma tão crua diante dele que Pei Zheng percebeu, sobressaltado, o quão difícil era aceitá-las.

Fucai e Fuquan não tinham ouvido o que os dois conversaram, mas testemunharam com os próprios olhos a partida de Zhaozhao e, em seguida, o estado de completo desfalecimento do patrão.

Ambos haviam entrado para tentar consolá-lo, mas Pei Zheng agira como se não os ouvisse; apenas após insistirem repetidamente é que ele respondera de forma evasiva: "Apenas quero sentar-me um pouco."

Os dois entreolharam-se, sem saber o que fazer.

A expressão de Pei Zheng não sofrera grandes alterações; se antes era inexpressiva, agora estava profundamente atordoada. O que Zhaozhao dissera causara-lhe um impacto avassalador,

a ponto de ele ainda não ter conseguido reagir.

Fuquan e Fucai ignoravam quanto tempo duraria aquele "sentar-se um pouco" mencionado pelo jovem senhor.

Patientemente, aguardaram do lado de fora e, vendo o tempo passar inexoravelmente, acabaram por se atrever a lembrar: "Senhor, o jovem amo ainda o espera na estalagem."

"Se ele não o vir regressar, ficará preocupado."

O nome de Jiujiu despertou Pei Zheng do seu torpor. Ele ergueu-se lentamente e só então percebeu que a luz lá fora já rareava tanto. "Que horas são?"

"Já é a hora do cão."

Só então Pei Zheng compreendeu que tanto tempo havia decorrido.

Ele saiu vagarosamente da casa de chá para a rua. Em ambos os lados havia inúmeras bancas de vendedores ambulantes, uma cena comum em qualquer cidade.

Os donos das bancas variavam em género e idade, entre homens, mulheres, jovens e idosos.

Pressionados pelas necessidades domésticas, levantavam-se cedo e trabalhavam até tarde.

Enquanto caminhava absorto em pensamentos, observando tudo distraidamente, uma banca de doces de arroz colou-se inesperadamente à sua vista. Atrás dela, um casal geria o negócio acompanhado por uma criança em idade escolar.

Os sons das vozes amorosas dos pais ecoaram inevitavelmente nos ouvidos de Pei Zheng. Eram palavras perfeitamente banais, mas que despertaram nele, sem motivo, as frases que Zhaozhao lhe dissera.

"Depois de casar com ela, aquela criança chamar-lhe-á pai e chamará a ela mãe..."

"Ela será a sua esposa, e o senhor será o marido dela."

"Outros invejarão a vossa família de três..."

Essas palavras repetiam-se incessantemente na sua mente, sem que Pei Zheng pudesse detê-las. Mesmo esforçando-se ao máximo para expulsar aquelas vozes da cabeça, sentia-se completamente impotente.

Ele não conseguia evitar, não conseguia fazer absolutamente nada.

"Basta, não digas mais nada", murmurou Pei Zheng, cobrindo os olhos, "não digas mais nada."

Ele não queria ouvir, nem sequer uma única palavra.

Fucai e Fuquan seguiam os passos de Pei Zheng e não tinham compreendido o seu murmúrio, mas logo o viram afastar-se a passos largos, como se fosse perseguido por alguma besta feroz, numa fuga que trazia um nítido matiz de pânico.

Ambos trocaram um olhar e apressaram-se a segui-lo.

Pei Zheng nem sequer se recordava de como havia regressado à estalagem. Quando voltou, Jiujiu ainda não dormia; estava sentado na cama a brincar com os seus brinquedos, sob a vigilância atenta de Chunhe.

Desde aquele incidente, Chunhe não ousava afastar-se de Jiujiu nem por um segundo, só abandonando o posto quando Pei Zheng regressava ou quando Fuquan e Fucai se encontravam por perto.

Ao ver Pei Zheng entrar, Jiujiu largou o brinquedo descuidadamente, correu descalço até ele e exclamou, radiante: "Papai, voltaste!"

A voz doce e mimosa soou-lhe aos ouvidos, dissipando finalmente os pensamentos aterradores que povoavam a mente de Pei Zheng. Ele agachou-se, levantou Jiujiu ao colo e perguntou-lhe baixinho porque motivo ainda não dormia.

"Estava à espera que o papai voltasse", respondeu Jiujiu com naturalidade, envolvendo o pescoço de Pei Zheng com os braços e encostando-se aconchegado ao seu ombro. "Por que razão o papai foi passear e não levou o Jiujiu?"

O aroma suave e infantil penetrou nas narinas de Pei Zheng que, ao abraçar a criaturinha macia, sentiu o coração acalmar-se por fim.

Jiujiu ignorava que fora graças a ele que o pai evitara o colapso total, e continuava a zangar-se por não ter sido levado a passear.

"Ficar sozinho na estalagem é muito aborrecido", queixou-se Jiujiu sem reservas a Pei Zheng.

Aquela franqueza evocou inevitavelmente a imagem de Zhaozhao.

No passado, Zhaozhao não era assim tão franca.

Hoje em dia, até demonstrava franqueza, mas cada palavra que proferia infligia a Pei Zheng uma dor lancinante,

deixando-o sem saber se devia ou não escutá-la.

Contudo, se tivesse de escolher, Pei Zheng ainda preferiria ouvir, simplesmente porque a pessoa à sua frente era a verdadeira Zhaozhao, e não uma ilusão.

O encontro de hoje com Zhaozhao não só não lhe trouxera qualquer conforto, como tornara o seu espírito ainda mais caótico.

Ele não tinha realmente disposição para conversar.

Se não fosse Jiujiu à sua frente, é muito provável que Pei Zheng tivesse ordenado a uma criada que levasse a criança. Mas, por se tratar de Jiujiu, tratava-o de forma diferente, esforçando-se agora por recuperar o ânimo para o consolar: "O papai hoje não foi passear; tinha assuntos urgentes para tratar, e por isso atrasou-se."

"O Jiujiu portou-se bem sozinho na estalagem?"

"Sim."

"Comeste tudo direitinho?"

"Comi."

"O que comeste hoje?"

"Muitas, muitas coisas gostosas."

O diálogo entre pai e filho ecoava do quarto, consistindo em banalidades que, no entanto, aqueciam profundamente o coração de quem as ouvia.

Fucai e Fuquan postavam-se como divindades guardiãs à porta, escutando atentamente o movimento no interior, e não puderam deixar de suspirar: de facto, só na presença do jovem amo é que o jovem senhor se tornava tão terno.

Apesar de ser uma conversa calorosa, quanto mais ouviam, mais apertados sentiam os seus corações. Quando Chunhe se aproximou com a coalhada de leite, deparou-se com as expressões quase chorosas dos dois servos. Assustada, perguntou com estranheza: "O que se passa com vocês os dois?"

O que poderiam Fucai e Fuquan responder?

Sentiam uma profunda compaixão pelo seu jovem senhor.

Inevitavelmente, lembraram-se de Liu Zhaozhao e puxaram Chunhe para o lado, perguntando-lhe se o jovem amo mencionara algo naquele dia: "Como esteve o jovem amo hoje?"

Chunhe achou a pergunta descabida: "Como haveria de estar? Naturalmente igual aos outros dias, apenas acordou meia hora mais tarde do que o habitual."

Jiujiu ainda não frequentava a escola; era o próprio Pei Zheng quem lhe ensinava as primeiras letras, pois desejava que ele desfrutasse de uma infância despreocupada, sem pressas para o envio a uma academia.

No entanto, os dias felizes e alegres tinham os seus limites, e Pei Zheng já decidira matriculá-lo no próximo ano.

"Porque têm essa cara esquisita? O que aconteceu?"

Quando Pei Zheng abandonara a capital, a Mansão do侯 de Zhennan levara apenas aqueles três consigo. Ao longo dos anos, apoiaram-se mutuamente e a relação estreitara-se consideravelmente, pelo que Fucai não tencionava esconder-lhe nada.

"Hoje, o senhor encontrou-se com a menina Liu", disse Fucai com o rosto sombrio.

A bem dizer, chamar "menina Liu" a Zhaozhao já não era inteiramente adequado, mas chamá-la de "concubina Liu" sê-lo-ia ainda menos; se o jovem senhor ouvisse tal designação, decerto ficaria ainda mais desgostoso.

"Quê?" Chunhe sobressaltou-se, quase deixando cair a tigela de coalhada de leite. Olhou para os dois, incerta se a notícia era verdadeira: "É sério?"

"Verdade absoluta, nós próprios vimos com estes olhos."

Contudo, o encontro entre o jovem senhor e a menina Liu não parecera decorrer da melhor forma.

"Então... o jovem senhor..." Chunhe tentou imaginar o aspeto com que o patrão entrara momentos antes, mas não conseguiu decifrar a situação.

"Pela postura do jovem senhor, é claro que ele queria trazer a menina Liu de volta para reunirem a família de três, evitando que o jovem amo continuasse tão desamparado, mas a menina Liu parece não ter querido", explicou Fucai sem inventar, tendo testemunhado claramente a determinação com que Zhaozhao partira.

"A menina Liu... sempre foi uma pessoa muito firme", murmurou Chunhe, recordando os pormenores da convivência passada com Zhaozhao. "Ela apenas parecia frágil por fora."

Nos tempos em que residiam na mansão do marquês, as duas criadas davam passeios e deparavam-se frequentemente com episódios insólitos. Devido à posição do jovem senhor, os boatos em torno da menina Liu nunca cessavam.

Deixando de lado o que era verdade ou mentira, Zhaozhao nunca pedia explicações a Pei Zheng, tampouco acreditava em tais fofocas; ao ouvi-las, limitava-se a afastar-se.

Chegava mesmo a consolar Chunhe quando esta se encolerizava.

"A menina Liu... acreditava apenas nas palavras do jovem senhor."

Esta era a conclusão a que Chunhe chegara através da sua observação. Ela sentia-se deslocada daquele mundo aristocrático, onde o seu universo se resumia exclusivamente ao jovem senhor.

Mas o universo do jovem senhor era imenso, repleto de demasiadas pessoas.

"O jovem senhor ordenou que o jovem amo não seja informado sobre este assunto", advertiu Fucai com cautela, transmitindo as instruções de Pei Zheng. No início acharam estranho, mas depressa compreenderam.

O jovem senhor recebia que o menino sofresse ao sabê-lo.

"Compreendi", respondeu Chunhe em voz baixa. Olhou novamente para a tigela de coalhada de leite, aproximou-se da porta e bateu de leve, lembrada de que o jovem amo pedira o doce pouco antes.

No quarto, Jiujiu continuava a insistir: "Papai, ainda não me contaste a história de hoje."

"Sim", respondeu Pei Zheng com indiferença, aceitando a tigela que Chunhe lhe estendia e passando-a a Jiujiu.

Embora o mimasse muito, Pei Zheng fazia questão de que ele próprio realizasse todas as tarefas ao seu alcance.

Ao recebê-la, Jiujiu segurou-a obedientemente com ambas as mãos e começou a comer devagar.

"Hoje, vamos contar a história de um caçador e da sua presa..."

Enquanto a voz suave de Pei Zheng ecoava gradualmente, as pálpebras de Jiujiu tornaram-se cada vez mais pesadas, até adormecer profundamente, tendo consumido toda a tigela de coalhada.

Pei Zheng afagou a barriguinha saciada de Jiujiu, sentindo uma onda de terna afeição.

Enquanto contemplava a criança adormecida, pensamentos sobre Zhaozhao assaltaram-no inevitavelmente. Havia demasiadas lacunas naqueles anos de ausência, e Pei Zheng ansiava por saber como fora a vida dela no condado de Huaiyuan,

para que ela proferisse palavras tão definitivas quanto o pedido para não a incomodarem.

Quanto mais pensava, mais impaciente se sentia. Por fim, dirigiu-se à divisão exterior e chamou Fuquan.