Capítulo Noventa: A Gruta de Elim

Já era pleno outono. À medida que o grupo seguia lentamente pela estrada em direção ao sudoeste de Vila Ourofúlgido, a paisagem em ambos os lados ia se transformando gradualmente. Os campos de trigo, que antes se estendiam vastos e já colhidos em sua maior parte, davam lugar a suaves colinas ondulantes. Sobre essas colinas, extensas áreas de floresta já ostentavam folhas amarelecidas; sob a luz do sol, pareciam uma bela tela dourada.

Todos cavalgavam, por isso, cerca de uma hora depois, a equipe oficial de investigação liderada por Hamilton chegou à entrada principal da Mina de Ouro de Elim, posicionada a meio caminho de uma encosta. Ali, um homem de meia-idade com o típico traje de capataz de mina, acompanhado por alguns mineiros vestidos com roupas rústicas e calções até o joelho, aguardava o grupo desde cedo na entrada do túnel.

Rein observou ao redor e notou que, atrás dos portões da mina, havia uma grande extensão repleta de cabanas de madeira, aparentemente moradias dos mineiros. Dali, ouvia-se, ao longe, o choro contido de alguns familiares de trabalhadores que haviam perdido entes queridos.

Na boca escura da mina, viam-se espalhados cerca de uma dúzia de pequenos carrinhos de minério, e um trilho de ferro com pouco mais de um metro de largura avançava para dentro do túnel. Toda a entrada e a área residencial estavam cercadas por cercas de madeira de faia, sólidas e com mais de dois metros de altura.

Após algumas perguntas feitas pelo Capitão Willen, ficou claro que os mineiros de cabelos desgrenhados mal sabiam o que havia ocorrido dentro da mina. Disseram apenas que ouviram barulhos estranhos de colisão e, em seguida, gritos arrepiantes. Quando reuniram um grupo para investigar, encontraram apenas vestígios de sangue. Depois que os incidentes se repetiram e até caçadores de recompensas desapareceram inexplicavelmente, os mineiros passaram a temer tanto que já não ousavam entrar no túnel.

Essas respostas pouco ajudavam a esclarecer o que realmente acontecera ali. Logo, Hamilton, que até então ouvia tudo em silêncio, decidiu: seria preciso adentrar a mina para uma investigação direta.

Três caçadores de recompensas tomaram a dianteira, seguidos de perto por Willen, Rein e outros vigias de elite. Schmidt, Endri e Hamilton posicionaram-se no centro, enquanto o restante dos guardiões formava a retaguarda. O grupo avançava em fila ao longo do túnel, como uma longa serpente, penetrando lentamente nas profundezas da mina.

Não que não quisessem adotar uma formação mais compacta e segura, mas a própria estrutura do túnel impunha limitações. A entrada era relativamente espaçosa — fruto de anos de escavação, permitia a passagem de três ou quatro pessoas lado a lado. Havia lampiões presos às paredes rochosas, iluminando razoavelmente o caminho, o que lhes permitia avançar a um bom ritmo.

Contudo, à medida que avançavam, especialmente após uma bifurcação, os túneis tornavam-se mais estreitos. Vários lampiões estavam destruídos, reduzindo drasticamente a visibilidade. Só podiam contar com as tochas que cada um carregava nas mãos, e a tensão de todos crescia.

“Por que os lampiões estão todos apagados? Faltou óleo?”, resmungou um dos caçadores na frente.

“Bem... Se não reabastecemos os lampiões, duram só dois ou três dias. Faz tempo que ninguém passa por aqui, então…” tentou explicar o capataz.

Mas Rein sentia que havia algo errado. Com a sua sensibilidade aguçada ao perigo — fruto de seu treinamento avançado —, pressentia que algo ameaçador espreitava nas profundezas do túnel, e essa sensação se intensificava a cada passo.

Ele ficou em alerta máximo, pronto para esquivar-se ou atacar a qualquer instante.

“Tem algo estranho aqui. Vejam este lampião: parece ter sido destruído por algo que o arrancou da parede”, comentou um dos caçadores, erguendo a tocha para iluminar uma das paredes, onde marcas de garras estavam claramente visíveis — provavelmente de alguma fera.

Enquanto todos olhavam na direção que ele indicava, de repente uma boca escancarada surgiu do ponto onde o chão do túnel encontrava a parede, atacando um dos vigias.

“Cuidado!” — Rein, sempre atento, foi o primeiro a reagir e gritou em alerta. Ele estava logo atrás do colega atacado e, mesmo sem tempo de impedir o golpe, reagiu prontamente: desferiu um chute poderoso no vigia, que por um triz escapou do bote da criatura.

Num instante, o grupo foi tomado pelo pânico. À luz trêmula das tochas, um dos caçadores exclamou, horrorizado: “É um lagarto de cristal! Aqui está um lagarto de cristal!”

Rein, dotado de visão noturna, viu perfeitamente o agressor: era uma criatura de três a quatro metros de comprimento, com pele espessa e mineralizada, quase indistinguível quando deitada entre o chão e a parede do túnel. Nem mesmo “Biscoito” — o cão do grupo — perceberia sua presença, agora latiam ferozmente para o monstro.

O chute de Rein salvou o colega, mas o lagarto de cristal chicoteou o vigia com a cauda, lançando-o contra a parede. Um estalo seco ecoou; a coluna do homem sofreu um grave impacto, e ele caiu ao chão, contorcendo-se de dor.

Dois caçadores reagiram de imediato, atacando o lagarto com suas espadas. Faíscas saltaram, mas o efeito foi nulo: a pele mineralizada do monstro era tão resistente quanto pedra — as lâminas mal arranhavam a criatura.

"Cuidado! As costas do lagarto de cristal são extremamente resistentes. Ataquem os olhos ou o ventre!”, alertou uma voz idosa vinda do meio do grupo — era Endri, o renomado bardo.

Saber e executar são coisas diferentes. Entre os que podiam realizar tal feito estava Hamilton, o cavaleiro, preso no meio da formação. Rein também teria dificuldades: atingir os olhos com uma espada longa exigia precisão impossível naquela situação.

O lagarto movia-se depressa nos túneis escuros e apertados, não tão rápido quanto um leopardo, mas tão ágil quanto um javali. Mirar seus olhos era tarefa árdua; atingir o ventre, quase impossível, pois seria preciso virar a criatura, que, apesar do tamanho moderado, era musculosa e pesava facilmente trezentos quilos ou mais.

Assim, mesmo sabendo quem era o inimigo e conhecendo seu ponto fraco, os caçadores pouco podiam fazer. O lagarto feriu mais dois vigias antes que todos se reorganizassem, sacando as espadas e cercando o monstro.

Ao perceber que não teria sucesso no ataque, o lagarto girou rapidamente e fugiu para as profundezas da mina.

“Vamos atrás dele!”
“Não deixem escapar!”

Se a criatura escapasse, seria quase impossível encontrá-la novamente devido à sua habilidade de se esconder.

Rein, à frente, deu um salto, deslizou por baixo do lagarto com a espada de aço, e com um movimento potente ergueu a criatura, virando-a de lado e expondo seu ventre macio.

Se alguém visse o rosto do lagarto de cristal naquele momento, notaria o pânico em seus olhos do tamanho de nozes e as patas, antes vigorosas, agora se debatiam em vão no ar.

Com um corte prateado, Rein abriu um talho de mais de um metro no ventre do monstro. Um jato de sangue verde-claro e luminoso irrompeu. O lagarto caiu pesadamente ao chão, o sangue formou uma poça fluorescente, e após alguns espasmos, o animal não se moveu mais.

Os três caçadores olharam para Rein com admiração. Ao entrar na mina, tinham-no tomado por um novato, ignorando-o completamente. Mas, agora, viam que era um verdadeiro mestre: nenhum deles seria capaz de virar um lagarto de cristal de trezentos quilos com tamanha facilidade e rapidez.

Hamilton, Endri e Schmidt conseguiram finalmente se aproximar da frente do grupo. Hamilton sorriu, deu um tapinha no ombro de Rein e elogiou: "Muito bem!"

Schmidt avaliou Rein de cima a baixo e comentou: "Lorde Hamilton, acho que podemos encerrar a investigação. O responsável pelos ataques foi encontrado e eliminado por seu homem!"

"Assim posso retornar à cidade e levar boas notícias ao conde e ao barão!", acrescentou animado.

O bardo Endri, apoiado em seu bastão, aproximou-se do lagarto, agachou-se para examiná-lo de perto e murmurou: “Realmente, um lagarto de cristal, raríssimo. Não é de espantar que tantas vítimas tenham sido atacadas sem tempo nem de gritar. Esses monstros costumam emboscar presas em silêncio, preferindo ambientes como minas humanas. Extremamente territoriais, geralmente só há um por túnel. Hoje em dia, são quase impossíveis de encontrar. Essa criatura vale muito dinheiro. Senhor Hamilton, o sangue dela me seria bastante útil. Posso comprar um pouco?”

Hamilton olhou para Rein, que assentiu sem objeções, e respondeu sorrindo: “Caro Endri, sem problema. Mas, como disse Schmidt, devemos sair da mina antes de negociar.”

“Claro!”, respondeu o bardo, rindo alto.

Quatro vigias ergueram o lagarto de cristal à frente, Hamilton e seus companheiros mantiveram-se no centro, e Rein, agora cercado pelos caçadores, era alvo de grande entusiasmo.

O contraste com o início da expedição era gritante.

O grupo avançou de volta pela sinuosa galeria, e o clima era de euforia — a missão fora um sucesso. Segundo o bardo Endri, o lagarto de cristal valia uma fortuna; tanto vigias quanto caçadores receberiam ótimas recompensas.

Apesar de dois vigias feridos, o saldo era melhor que o esperado, já que Hamilton alertara desde o princípio: era um evento misterioso. Todos estavam preparados para o pior.

Ninguém percebeu, porém, que, de repente, um par de olhos amarelos do tamanho de punhos se abriu numa das paredes do túnel, observando silenciosamente o grupo que acabara de passar.

Fim do capítulo.