Capítulo Vinte e Cinco: O Xerife Atolado em Problemas

— Muito bem! Levem os corpos e eliminem os vestígios no quarto. — Hamilton assentiu.

— Máscara de pele humana?
— Cartaz de procurado?
— Cara com cicatriz?

Ao ouvir essa sequência de palavras-chave, Ren ficou inicialmente confuso, mas logo se sobressaltou, sentindo um arrepio de medo ao perceber que aqueles dois eram, na verdade, criminosos perigosos procurados. Matá-los fora mais questão de sorte do que de habilidade. O homem da cicatriz fora enganado por sua aparência frágil e sua atuação convincente, enquanto o de barba negra estava cego pelo desejo, pensando apenas em Anna. Se algum deles tivesse sido um pouco mais cauteloso, em condições normais, Ren dificilmente teria conseguido sobreviver ao confronto com qualquer um dos dois.

No entanto... Por que esse nome, Cara com Cicatriz, lhe era tão familiar? Ah, claro! Era aquele sujeito, valendo cinco moedas de ouro do Império! Os olhos de Ren brilharam ao se lembrar do valor da recompensa pelo bandido de apelido Cicatriz. Isso significava que ele poderia receber uma bela quantia em dinheiro. E aquele de barba negra, a quem o Cicatriz chamava de chefe, não valeria ainda mais?

Ren sentiu uma onda de alegria.

— Senhor Hamilton, sobre a recompensa...

— Quer a recompensa? Passe amanhã na administração da vila para falar comigo! — respondeu Hamilton, com um meio sorriso, lançando-lhe um olhar enigmático antes de virar-se e sair.

Ren teve a impressão de que havia algo oculto naquele olhar; provavelmente, não seria tão simples receber a recompensa no dia seguinte.

Os Guardiões da Noite rapidamente carregaram os corpos do quarto e da porta, e limparam o sangue de maneira superficial, mas o ambiente ainda estava impregnado pelo forte cheiro de sangue. Afinal, dois homens haviam morrido ali há pouco.

Ren olhou para Anna, que tremia de medo, compreendendo que ali não era um lugar seguro para ela passar a noite. Depois de pensar um pouco, concluiu que o melhor seria levá-la para sua própria casa.

— Anna, por favor, não conte nada do que aconteceu hoje à noite aos meus pais nem à Hortelã, está bem? — Ren agachou-se e falou suavemente, olhando nos olhos grandes e assustados da garota.

Anna não respondeu, apenas assentiu instintivamente.

Era o suficiente.

Ren então carregou nos braços a jovem já sem forças e a levou para sua casa, ao lado. Talvez por estar sob sua proteção, Anna adormeceu profundamente durante o restante da noite, com cílios longos ainda úmidos pelas lágrimas.

Apesar de tudo ter se resolvido e do cansaço extremo, Ren não conseguiu pregar os olhos. As cenas do assassinato, as expressões ferozes dos homens antes de morrerem, passavam em sua mente como imagens de uma lanterna mágica.

De repente, lembrou-se de que o sistema havia emitido notificações, mas, até então, não as tinha conferido. Abriu o painel:

Você participou de um combate. Experiência de carreira de miliciano +121.
Você participou de um combate. Experiência de carreira de miliciano +129.
Sua habilidade de esgrima básica melhorou. Experiência +34.

Uau! O nível de miliciano subiu bastante! Ren olhou surpreso para o painel, onde aparecia: Miliciano, nível 3 (328/500).

Parece que situações reais de perigo são mesmo o melhor jeito de ganhar experiência!

Embora uma jovem dormisse no mesmo quarto que ele, o ambiente não tinha nada de romântico ou sugestivo. Ao ver Anna encolhida, numa postura que evidenciava sua extrema falta de segurança, Ren não sentiu o menor desejo por ela; pelo contrário, só teve empatia pela menina frágil, porém corajosa e otimista.

Se era para pensar em mulheres, era impossível não lembrar da senhorita Claire, dona de pernas longas e atléticas, curvas irresistíveis, que despertava nele muito mais desejo.

Na manhã seguinte, sob o olhar surpreso dos pais, Ren desceu para o café da manhã acompanhado de Anna. Só Hortelã parecia animada.

— Pai, ontem bateram estranhos à porta da casa da Anna. Pensei nos recentes casos de crianças desaparecidas e resolvi trazê-la para cá. Por ora, seria melhor que ela ficasse conosco — explicou Ren, misturando verdade e mentira.

O velho Ren lançou um olhar para Anna, que comia envergonhada, e sorriu:

— Muito bem, pelo visto você se deu bem, seu malandro!

— Ren, trate de cuidar bem da Anna! — disse a mãe, sorrindo abertamente, sem meias palavras.

Anna ficou tão corada de vergonha que quase mergulhou o rosto no prato.

— Mãe, não é nada do que você está pensando! — Ren tocou a testa, resignado.

— Não é? Então me diga, ontem você ou não dormiu no mesmo quarto que ela...? — perguntou a mãe, tentando ser sutil, já que Anna estava presente.

— Foi porque a Anna estava com medo... — Ren tentou se explicar, sem muito sucesso.

Nesse momento, o velho Ren interveio, com expressão séria:

— Ren, como homem, você precisa aprender a assumir responsabilidades! Anna é uma boa menina, não a decepcione.

Pronto, agora o mal-entendido estava formado!

Diante das lições dos pais, Ren só pôde ouvir calado e resignado, esperando uma oportunidade futura para explicar a verdade.

Após o café, saiu apressado em direção à administração da vila. Depois de anunciar-se aos guardas da porta, um deles o conduziu até o escritório de Hamilton.

Como delegado local, Hamilton tinha apenas o cônsul acima de si em autoridade. Na prática, por comandar tanto a guarda quanto os Guardiões da Noite, o delegado era, muitas vezes, ainda mais importante, do ponto de vista da estabilidade da região.

— Toc, toc, toc! — O guarda bateu à porta.

— Entre! — respondeu uma voz grave.

O guarda abriu a porta, e Ren entrou no escritório, onde Hamilton, vestido com um traje de caça aristocrático, estava sentado atrás de uma mesa de mogno, examinando alguns papéis.

Hamilton ergueu os olhos, dispensando formalidades:

— Sente-se, Ren. Estou revisando um processo, aguarde um instante.

Ren assentiu, puxou uma cadeira e sentou-se, observando o ambiente.

O escritório, arejado e iluminado, tinha uns quarenta ou cinquenta metros quadrados. No centro, poltronas de couro de veado e uma mesa de chá; ao redor, estantes de livros. Encostada à parede, a mesa de mogno — o lugar de Hamilton —, coberta por uma pilha de pergaminhos, provavelmente todos processos e documentos.

Antes mesmo que Ren terminasse de observar o cômodo, Hamilton largou o pergaminho e, sorrindo, comentou:

— Ren, seu progresso superou minhas expectativas.

— Tem interesse em ingressar nos Guardiões da Noite e me ajudar? Veja só, todos esses processos são casos não resolvidos, deixados pelo idiota do Kuzma!

— Estou com grave falta de pessoal! Para ser franco, toda a segurança do condado de Meister está comprometida. Anteontem, três mineiros desapareceram na mina de Elim, ao sudoeste da vila; dizem que uma criatura desconhecida apareceu no interior da mina de ouro, restando apenas manchas de sangue. Ontem mesmo, meus guardas relataram a presença de sáurios corrompidos no rio acima do Lago Brilhante, nossa fonte de água. Esses monstros contaminam a água, e não tenho homens suficientes para expulsá-los.

Hamilton apontou a pilha de pergaminhos na mesa, claramente irritado.

— Kuzma? — Ren lembrava do nome; os filhos dos ricos do vilarejo já haviam citado esse tal de Kuzma, o antigo delegado, que deixara para Hamilton uma herança de problemas a resolver.