Capítulo 55: O Sopro

O Norte é abundante em pardais. Logo que o outono se instala, incontáveis ninhos se formam nas árvores, e, desde o amanhecer, os pássaros chilreiam incessantemente.

De vez em quando, alguém passa sob a folhagem, fazendo com que os medrosos pardais levantem voo em revoada para todos os lados.

Uma vassoura volumosa varre as folhas caídas no pátio, produzindo um som suave de farfalhar. Há muitas ginkgos plantadas ali, e suas folhas douradas cobrem o chão como um tapete brilhante, conferindo ao lugar um aspecto vívido.

As servas encarregadas da limpeza transitam continuamente pelo pátio, mas nenhuma ousa elevar a voz, temendo perturbar a nobre pessoa que repousa nos aposentos internos.

Apesar disso, Jiang Fu acabou sendo despertada pelo barulho exterior. As noites de outono no norte são levemente frias, mas o sono ali é particularmente revigorante. Após desfrutar de uma noite inteira de descanso profundo, ela espreguiçou-se sob os cobertores, de olhos fechados, com uma sensação de pleno contentamento. Virou-se para o lado, mas acabou tateando a presença de alguém junto a si.

Cui Zhen'an sempre fora madrugador, mas hoje, de forma incomum, prolongava a permanência na cama. Quando Jiang Fu abriu os olhos, ele a observava em silêncio, apoiado sobre um dos cotovelos, com o rosto próximo ao dela.

Os olhares de ambos se cruzaram. Havia um sorriso nos cantos dos olhos de Cui Zhen'an.
— Acordaste?

Jiang Fu não respondeu; limitou-se a sentar-se. Cui Zhen'an puxou-lhe a fita da veste e disse:
— Hoje terás de me aplicar a acupuntura.

— Não tens medo de que eu te envenene? — Ela ajeitou os longos cabelos escuros, virando o rosto de perfil. Os fios brilhantes cobriam metade de seu ombro. Vestia apenas uma camisola leve na cor de folhas verdes, revelando uma esbelta silhueta. Sem qualquer vestígio de maquiagem, sua pele exibia um tom rosado semelhante ao da flor de cerejeira, tornando-a extraordinariamente bela.

— Tu não és esse tipo de pessoa. Além disso, ainda precisas de mim para realizar o teu desejo — retrucou ele com um leve sorriso.

De fato, Jiang Fu não era assim. Embora nutrisse um ódio profundo por ele durante a travessia de barco e tivesse pesado a mão nos golpes, poupara-lhe a vida.

Sua índole era genuinamente bondosa; por mais ressentida que estivesse, jamais seria capaz de cruzar certas fronteiras.

— Nem sequer me perguntaste qual é o meu desejo e já tiveste a ousadia de concordar?

Ele enrolava a ponta da fita da veste dela entre os dedos.
— Não quero saber.

Dito isso, exerceu uma firme tração, puxando Jiang Fu de volta para perto.
— Hoje darei um banquete na residência e deves comparecer.

Jiang Fu balançou a cabeça.
— Não quero ir.

— Terás de ir, que queiras ou não. — Notando o ar fresco da manhã no quarto, ele puxou o edredom de brocado para cobri-la. — Já é hora de acender os braseiros. Não ficaremos em Linzhou por muitos dias; é conveniente que ganhes alguma vivência.

— Não desejo vivência alguma; só quero curar a tua doença o mais rápido possível. — A bolsinha de tecido repousava sob o seu travesseiro. Mais do que a própria liberdade, o que Jiang Fu ardentemente desejava era ver o nome da família Xu reabilitado.

Ela acreditava firmemente que, se Cui Zhen'an assim o desejasse, o caso dos Xu seria certamente revertido.

Retiradas as circunstâncias de contexto, tais palavras soavam quase afetuosas. Cui Zhen'an apertou levemente o queixo dela e não acrescentou mais nada.

A condição de saúde de Cui Zhen'an decorria de danos causados ao seu coração na infância por medicamentos inadequados. Embora o veneno houvesse sido eliminado, os meridianos cardíacos haviam sofrido graves sequelas. Para obter uma cura verdadeira, seria necessário um esforço hercúleo.

Jiang Fu sabia que, com as técnicas de acupuntura de Zhong Yuan, o mal poderia ser tratado; contudo, ela própria dominava apenas os rudimentos ensinados pelo mestre, estando longe de alcançar tal maestria.

Quanto aos demais princípios medicinais, ainda não os compreendia por completo e não ousava administrar substâncias de ânimo leve, restando-lhe apenas tentar algumas sessões de acupuntura por ora.

A perspectiva de tal tarefa deixava-a completamente sem norte.

Quando chegou ao escritório de Cui Zhen'an com todos os instrumentos de acupuntura preparados, ele encontrava-se sentado à escrivaninha, examinandos memoriais.

Ainda que estivesse longe da capital, os assuntos oficiais que exigiam sua atenção não diminuíam em nada.

Ao vê-la aproximar-se, ele depôs os papéis que segurava. Fang Liu, que estava ao lado, arregaçou as mangas de Cui Zhen'an. Jiang Fu ainda se lembrava de que, quando Zhong Yuan realizava o tratamento, também começava pelos braços. Sendo discípula de Zhong Yuan, sua técnica seguia os mesmos moldes.

Primeiro, limpou cuidadosamente o braço dele com uma essência medicinal; depois, desenrolou o estojo de agulhas e, uma a uma, inseriu as agulhas de prata nos pontos vitais, a partir do pulso.

Era a primeira vez que aplicava acupuntura em alguém.

A primeira agulha foi inserida com certo desvio, fazendo com que as sobrancelhas de Cui Zhen'an se contraíssem.

Folheando o manual de medicina copiado à mão, Jiang Fu ignorou o incômodo e aplicou a segunda agulha. Esta pareceu doer ainda mais do que a anterior, fazendo o pulso dele sobressaltar-se involuntariamente.

Ela lembrava-se de que, sob as mãos de Zhong Yuan, a acupuntura era totalmente indolor, aliviando o sofrimento no exato instante em que a agulha tocava a pele. Com Jiang Fu, no entanto, o procedimento resumia-se a pura dor física.

O olhar de certas pessoas repousava fixamente no alto da cabeça de Jiang Fu, mas ela fingia não notar.

Finalmente, Cui Zhen'an não conteu mais as palavras:
— Estás a tentar vingar-te deliberadamente?

Abstenções de veneno à parte, a técnica era incerta e brusca, cravando as agulhas na carne sem nenhuma suavidade.

— Nunca tratei ninguém com acupuntura antes. Foste tu quem disseste para eu tentar; agora que experimentas e te queixas de dor, que posso eu fazer?

Ninguém jamais ousara retrucar Cui Zhen'an daquela maneira face a face, mas Jiang Fu fazia-o sem hesitação.

Percebendo que o clima pesara, Fang Liu esgueirou-se para fora sob o pretexto de trocar as chávenas de chá, deixando apenas os dois no aposento.

Vendo o pulso dele começar a inchar — sinal evidente de que a agulha fora colocada no lugar errado —, Cui Zhen'an sacudiu levemente a mão:
— Recomeça.

Ela retirou a agulha de prata com presteza e levantou-se da cadeira. Recolhendo a concentração, desferiu nova tentativa. A dor pareceu ainda mais aguda do que antes.

Desta vez, a agulha sequer atingira o ponto correto, penetrando de forma bruta, quase como uma forma de castigo corporal. Jiang Fu apressou-se a retirá-la novamente. Após dois erros consecutivos, sentiu-se tomado pelo aborrecimento.
— Estás a fingir?

— Tendo eu dado a minha palavra, por que havia de o fazer? — Sentindo ainda o rescaldo da dor no pulso, Cui Zhen'an girou o cotovelo. — Quando te vi manusear as agulhas antes, parecias tão destetra; afinal, pareces útil apenas quando me emboscas. Deixa estar, por hoje ficamos por aqui. Vai matutar melhor sobre isto.

Endireitando o corpo, Jiang Fu recolheu seus pertences para retirar-se, mas foi detida por ele:
— Fica aqui a matutar.

Como ele não lhe permitia sair, restou-lhe procurar um canto e sentar-se, folheando o manual e simulando os movimentos com a ponta dos dedos no próprio braço.

Ela simplesmente não conseguía compreender por que razão, mesmo seguindo rigorosamente a localização anatómica, nenhuma das agulhas acertara o alvo.

Do outro lado, ouviam-se esporadicamente os ruídos de páginas sendo viradas, acompanhados pelos olhares que Cui Zhen'an lançava periodicamente na sua direção.

Jiang Fu dedicava-se à leitura com extraordinária seriedade, exatamente como fazia nos tempos da antiga residência. Às vezes, cada um entregava-se aos próprios livros, passando o dia inteiro em silêncio, sem que isso lhes causasse o mínimo enfado.

Perdido em seus pensamentos, Cui Zhen'an percebeu de repente que o período passado naquela antiga morada talvez fossem os únicos momentos de verdadeira leveza em sua vida. Sem ter de ver quem quer que fosse, livre de obrigações oficiais, confinava-se naquele pequeno refúgio ao lado dela, partilhando os dias.

O inchaço avermelhado no pulso ainda não desaparecera; aquela picada errada parecia latejar de dor, servindo como um lembrete implacável de sua realidade presente.

Ele contemplou o próprio braço por alguns instantes, absorto, até que a suavidade em seu olhar se dissipou por completo.

Assim permaneceram, em mudo silêncio, até meados da tarde.

As lanternas foram acesas na residência. Desde que Cui Zhen'an ordenara a realização do banquete, os preparativos começaram cedo. Ele convocara todos os magistrados e funcionários de Linzhou, grandes e pequenos, com o intuito de sondar o terreno. Embora a convocação fosse de última hora, ninguém ousou faltar.

Ansiava por descobrir quem eram exatamente os tentáculos de seu tio na região.

Queria ver como aquela corja de ineptos em Linzhou pudera assistir indiferente à tirania de Zheng Juncheng contra o povo comum.

Como aquele banquete não dizia respeito a Jiang Fu, ela naturalmente não tinha interesse em participar, nem tampouco possuía qualquer posição para fazê-lo; contudo, a curiosidade sobre a verdadeira face e a aparência de Zheng Juncheng persistia.

Vestindo roupas simples e discretas, postou-se num canto do salão de banquetes, fitando um a um os rostos presentes.

Nesse momento, músicas e danças desenrolavam-se no centro do recinto, formando um espetáculo estonteante. Oculta atrás de um biombo, Jiang Fu era incapaz de discernir quem era Zheng Juncheng, e tampouco havia quem pudesse esclarecê-la.

Examinando o ambiente, todos pareciam moldados sob o mesmo padrão.

Diziam que a Imperatriz Wen Su era uma mulher de grande beleza, e os traços de Cui Zhen'an haviam herdado tal graça; supunha-se que os parentes da família Zheng também não deveriam ser feios, mas, por mais que fitasse a multidão, não encontrava nenhuma semelhança marcante com ele.

Tomada por um súbito impulso, inclinou o tronco para a frente, projetando a cabeça para fora do biombo, o que a tornou perfeitamente visível para quem ocupava o assento de honra.

Parecendo adivinhar-lhe os pensamentos, Cui Zhen'an esboçou um leve sorriso nos cantos dos lábios e fez-lhe um gesto com a mão para que se aproximasse.

Sendo flagrada em plena espionagem, Jiang Fu sentiu uma onda de embaraço. Caminhou para a frente sentindo-se acanhada, embora, para sua sorte, os convidados estivessem absortos na bebida e na folia, sem prestar atenção nela.

Ao aproximar-se, Cui Zhen'an segurou-lhe a mão por baixo da mesa e puxou-a para junto de si:
— Se querias ver, podias ter saído às claras. Por que te escondias ali a encolher-te?

Com a algazarra dos tambores e instrumentos musicais no salão, Jiang Fu foi obrigada a inclinar-se para que ele pudesse ouvi-la. Mantendo a altivez fingida, replicou:
— Eu apenas passava por ali e olhei por acaso. Que haveria eu de querer ver?

Ela manifestamente não tinha jeito para a mentira; quando tentava inventar desculpas, soava como uma criança a imitar os adultos, sendo incapaz de enganar Cui Zhen'an.

Com um sorriso nos olhos, ele não a contrariou; limitou-se a soltar-lhe o pulso momentaneamente e inclinou-se para sussurrar algo a Fang Liu, que estava ao lado.

Pouco depois, um dos convidados levantou-se de seu assento no salão e caminhou a passos firmes naquela direção.

— Alteza, chamou-me? — O homem parou respeitosamente ao lado de Cui Zhen'an, dizendo em voz baixa.

— Tio — proferiu Cui Zhen'an propositadamente, fazendo questão de usar o termo diante de Jiang Fu —, sempre ouvi minha mãe dizer que o senhor é apreciador de vinho. Pelo que vi, bebeu bastante há pouco. Com a idade avançada, convém cuidar da saúde; caso contrário, quando retornarmos à capital e minha mãe perguntar por si, não terei como prestar contas.

A súbita demonstração de afeto causou certa apreensão em Zheng Juncheng, mas também o lisonjeou. Nos últimos dois dias, ambos os lados vinham medindo forças cautelosamente; a menção à Imperatriz, contudo, acalmou-lhe o espírito.

Ele inclinou ainda mais o corpo em sinal de reverência:
— Este velho servidor agradece a preocupação de Vossa Alteza.

Os olhos de Jiang Fu fixaram-se imediatamente naquele homem. Ao observá-lo de perto, notou que ele possuía uma postura elegante e distinta, embora o olhar transmitisse malevolência e sua fisionomia denotasse aspereza. Analisando-o com atenção, havia efetivamente traços semelhantes aos de Cui Zhen'an, embora a idade madura e a alteração na compleição física tornassem a expressão bastante distinta.

Enquanto estivera escondida atrás do biombo, Jiang Fu o havia encarado diversas vezes sem o reconhecer.

*Com que então este é Zheng Juncheng* — pensou ela consigo mesma, com amargura.

A mera ideia de que fora um indivíduo como aquele o responsável por destruir a família de Zhong Yuan e arruinar-lhe a vida fez com que até a sua respiração se tornasse ofegante. Uma onda de sangue subiu-lhe à cabeça, concentrando-se em suas têmporas.

Os inimigos de Zhong Yuan eram seus próprios inimigos. O reencontro com o algoz despertava-lhe um ódio figadal, a ponto de desejar empunhar uma lâmina naquele exato instante para tirar-lhe a vida.

Talvez o olhar de Jiang Fu estivesse demasiado intenso e fixo, o que acabou por atrair a atenção de Zheng Juncheng.

No preciso instante em que o olhar daquele velho trapaceiro cruzou com o rosto dela, transpareceu um lampejo de surpresa.

Aquela feição e aquela silhueta eram capazes de arrebatar o fôlego de qualquer um. Sem qualquer vestígio de maquiagem, exibia sobrancelhas longas e delicadas; seu rosto pequeno e de contornos harmoniosos complementava-se com uma pele clara e luminosa. As mulheres que ele próprio selecionara para a mansão na Montanha Yufeng, outrora tidas como exemplares raros, pareciam vulgares criadas em comparação com ela.

O velho não era apenas ávido por vinho, mas também devasso. Ao deparar-se com Jiang Fu naquele momento, ficou com os olhos fixos, incapaz de desviá-los. Notando que ela vestia trajes simples e postava-se ao lado de Cui Zhen'an, sua identidade tornou-se-lhe um enigma intrigante.

— Esta jovem parece-me familiar... Seria ela... a acompanhante de Sua Alteza o Príncipe herdeiro? — Durante a vinda de Cui Zhen'an a Linzhou, não correra boatos de que ele trouxera mulheres consigo. Tendo consumido demasiado vinho durante o banquete, a audácia do álcool subiu-lhe à cabeça, fazendo com que Zheng Juncheng tivesse a ousadia de inquiri-lo diretamente na presença do próprio príncipe.

Cui Zhen'an preparava-se para repreendê-lo, mas Jiang Fu antecipou-se com aspereza:
— Chamo-me Zhong Fu, sou a médica pessoal de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro.

Sua voz soou gélida, com um tremor no final. Aquele era o primeiro confronto direto com Zheng Juncheng, e ela fez questão de acentuar enfaticamente o sobrenome "Zhong", fazendo com que o sorriso no rosto de Cui Zhen'an congelasse.

Ao ouvir que se tratava de uma médica, Zheng Juncheng abriu um sorriso complacente:
— Vossa Alteza é verdadeiramente servido por pessoas de grande talento.

Nesse ponto, a expressão de Cui Zhen'an já havia se fechado por completo. Convidara Zheng Juncheng a aproximar-se apenas para que Jiang Fu pudesse vê-lo, mas não tinha a menor paciência para ouvir suas trivialidades. Limitou-se a ordenar:
— Tio, pode regressar ao seu lugar. E modere no vinho.

Ainda desejando prolongar a conversa, Zheng Juncheng não ousou fazê-lo diante daquela mudança de tom. Soltou um riso amarelo e retirou-se cabisbaixo.

O coração de Jiang Fu batia descompassado de fúria. Ao recordar o diálogo recém-travado, tornou-se evidente que Cui Zhen'an dispensara um tratamento polido e deferente àquele homem, o que exasperou ainda mais a observadora.

Assim que viu o velho regressar ao seu assento, Jiang Fu conseguiu acalmar minimamente os ânimos e, sem dar ouvidos a mais nada, declarou a Cui Zhen'an:
— Vou-me embora.

Sem esperar por uma resposta, virou as costas e partiu a passos firmes, tomada pela irritação que tornava a sua marcha ainda mais pesada.

Nesse instante, o semblante de Cui Zhen'an encontrava-se sombrio. Diante de seus olhos, as danças continuavam a desenhar-se num rodopio vertiginoso, mas ele já não era capaz de tolerar sequer meia taça de vinho.

Decidiu levantar-se da mesa sem hesitar, seguindo na direção em que Jiang Fu se retirara.

Ambos traziam o peito abrasado pela ira, caminhando um logo após o outro, com pouca distância entre si. Jiang Fu nem sequer percebeu que era seguida de perto.

Ao alcançarem um corredor isolado, sentiu subitamente a cintura ser enlaçada com firmeza e, num ápice, foi puxada para o interior de um pavilhão lateral.

O local encontrava-se sem iluminação. Jiang Fu distinguiu vagamente o odor do álcool mesclado ao aroma familiar de madeira de pinho.

Talvez devido ao vinho consumido, que lhe subira à cabeça, Cui Zhen'an virou-a de frente para si. Ficaram face a face, com as costas de Jiang Fu encostadas à parede.

— Cui Zhen'an, que estás a fazer?