Capítulo 143: O Banquete de Celebração do Vereador Lu

O ilhéu escolhido por Seok Dong-chul não era de forma alguma um lugar deserto, mas sim uma ilha de lazer comprada por um magnata e transformada exclusivamente em um resort privado. Embora de tamanho modesto, foi totalmente reformada a granel para se converter em um paraíso terrestre.

Campo de golfe, piscinas aquecidas tanto cobertas quanto ao ar livre, vilas de luxo, beldades de biquíni, vinhos e iguarias finas, churrasco ao ar livre, além de salas de jogos de tabuleiro e mesas de bilhar internas.

Lim巍 realmente ampliou seus horizontes, percebendo que aquilo sim era um verdadeiro parque de diversões para adultos — sem a preocupação com jornalistas, sem o incômodo de câmeras e sem a necessidade de ponderar sobre os inúmeros fatores restritivos da sociedade. Todos entregavam-se aos prazeres carnais, e a ilha inteira exalava melodias, risadas e o aroma de boa comida.

Como uma festa de comemoração interna do grupo Goldmoon,崔永豪 e os demais não poderiam faltar. Com exceção de Cha Tae-shik, que usou a desculpa de querer cuidar dos filhos em casa e não pôde comparecer, e Kim Mi-jung, que também recusou educadamente, todos os outros marcaram presença.

Eles eram os heróis que permitiram a Lim巍 resistir aos primeiros golpes ferozes de Han Kang-shik. Naturalmente, Lim巍 não perderia a oportunidade de proporcionar-lhes um momento de pura diversão.

Choi Young-ho já estava completamente empolgado desde o iate, sentado à mesa de cartas com garotas deslumbrantes, com uma sorte avassaladora que deixava seu rosto corado de tanta vitória.

Yoon Hyun-woo, por sua vez, sentia-se extremamente desconfortável com as modelos que se aproximavam atraídas por seu rosto atraente, a ponto de se refugiar no banheiro para se isolar, sem querer sair.

Yoon Chang-nam e Kwon Joon-woo, afinal, eram veteranos cascudos e aproveitavam a diversão com moderação e maestria. Os dois grandes amigos vinham bebendo juntos ultimamente em um raro encontro, e o ambiente estava caloroso.

Quanto aos subalternos e parceiros mais próximos deles, obviamente também faziam parte da lista de convidados, comendo, bebendo e se divertindo junto com os chefes.

No entanto, Lim巍 comportava-se com bastante reservas.

Ele não apenas recusou todas as mulheres que, de forma direta ou "acidental", se aproximavam dele, como também evitou as mesas de cartas. Usando como pretexto o fato de ainda estar se recuperando de ferimentos graves e ter parado de fumar e beber, ele conseguiu escapar até mesmo dos cumprimentos sociais básicos. Com o status que detinha atualmente, ninguém ousava forçá-lo a participar ou lhe fechar a cara.

Ele apenas permaneceu junto à churrasqueira ao ar livre, comendo carne grelhada com a sua gente e pilotando ele mesmo a grelha. Isso não só pegou Yoon Chang-nam e os outros de surpresa, como também lhes gerou uma certa gratidão. Afinal, o Lim巍 de hoje já não era mais o mesmo de antes; contudo, em vez de se mostrar soberbo, ele fez questão de cozinhar pessoalmente e agradecê-los cara a cara. Como não ver nele um grande irmão exemplar?

Lim巍 ainda abriu a carteira por iniciativa própria, trocando dez milhões em fichas para que pudessem se divertir à vontade pela ilha. Aquelas fichas funcionavam como dinheiro no local e, ao partir, podiam ser convertidas em espécie ou levadas para casa na forma de vales-compras.

Apesar disso tudo, quando Lim巍 foi forçado a "salvar" uma bela modelo de biquíni que havia caído na água, ele fugiu resolutamente de volta para o iate, refugiando-se no quarto de luxo do terceiro andar em busca de um pouco de paz e tranquilidade.

As interações sociais básicas já haviam terminado na primeira hora após a chegada à ilha, dando lugar à folia desenfreada.

Lim巍 não queria submergir naquela atmosfera de loucura coletiva, pois isso lhe provocava uma cota de inquietação inexplicável. Ele não sabia dizer de onde vinha essa sensação, mas, após passar por tudo o que passou, concluiu que, se pudesse escolher, preferia que sua festa de comemoração tivesse o menor número de pessoas possível.

Ainda bem que esse tipo de festa é raro e improvável de se repetir com frequência; mesmo que vencessem todas as eleições e repetissem o evento a cada vitória, só seria possível voltar ali uma vez a cada cinco anos.

Ao entardecer, o iate preparava-se para retornar a Seul. Aqueles que não pretendiam passar a noite na ilha embarcaram de volta. Os que estavam no ápice da diversão e ainda queriam mais passariam uma noite de farra absurda no local, sendo buscados no dia seguinte, ao meio-dia, por outro iate.

Lim巍, naturalmente, retornaria com o grupo no navio. Alguém como a presidente Oh Yeon-soo, do Grupo Mirae, também não ficaria para dormir; bastava aproveitar um pouco e já era o suficiente.

Para a surpresa de todos, o pessoal subordinado a Lim巍 também decidiu retornar com ele, sem ninguém planejando pernoitar na ilha.

Nas palavras de Choi Young-ho: — Chega, já deu o que tinha que dar, não sobrou nem uma gota.

Após uma gargalhada geral do grupo, Yoon Hyun-woo soltou um suspiro de alívio e disse a Lim巍, com um sorriso irônico, que, se houvesse outra festa daquelas, ele realmente preferiria pedir licença para voltar e continuar trabalhando. A sua virgindade, que resistira bravamente ao batismo daquele dia, tornou-se a principal fonte de piadas entre os colegas.

Yoon Hyun-woo apenas corava enquanto tentava explicar que estava apenas seguindo o exemplo de Lim巍, aprendendo a não deixar que tais mulheres fúteis corrompessem sua mente. Com essa desculpa, ele bajulava Lim巍 ao mesmo tempo em que conseguia fazer o grupo calar a boca de vez.

Lim巍 ria a bandeiras desfrutadas, conversando com eles no iate sobre assuntos domésticos e a situação atual de suas famílias.

Yoon Hyun-woo planejava comprar uma casa nova para os familiares, e Lim巍 recomendou que ele financiasse logo mais de um imóvel, garantindo pelo menos o seu próprio teto — um investimento seguro, pois, se esperasse passar este ano, o preço de compra certamente subiria ainda mais caso quisesse adquirir mais propriedades.

Choi Young-ho já havia dado a entrada para comprar uma casa nova para os pais e se mudado, planejando agora trocar de residência e financiar um imóvel próprio.

Yoon Chang-nam queria uma casa isolada de luxo para criar alguns cachorros grandes, além de planejar viajar para o exterior com a esposa e os filhos no final do ano por uma semana, aproveitando o subsídio de férias gratuito para familiares prometido por Lim巍, a fim de passar um tempo de qualidade com eles.

Kwon Joon-woo, corando embaraçado, revelou que havia arrumado uma namorada recentemente, uma modelo bonita e pouco conhecida, com quem pretendia trocar visitas familiares no Natal. Ele ficou vermelho porque, na visão dos demais, a profissão de modelo não era exatamente algo muito respeitável.

Como esperado, o grupo começou a provocá-lo, mas ao ouvirem Kwon Joon-woo dizer irritado que ela ainda era virgem quando começaram a namorar, todos demonstraram respeito imediato e desejaram felicidades.

Logo em seguida, uma frase de Lim巍 fez todos caírem na gargalhada novamente: — Com razão, agora entendo por que essa modelo não é famosa.

Embora inconformado, Kwon Joon-woo não tinha argumentos para retrucar. Após um momento de silêncio mudo, acabou rindo junto com os outros.

Entre risos e conversas alegres, o iate atracou em Seul. Com um gesto magnânimo, Lim巍 declarou que as despesas daquela noite corriam por sua conta, permitindo que curtissem a cidade à vontade e usassem o cartão corporativo da empresa para pagar a conta. Choi Young-ho soltou um uivo de comemoração e arrastou um relutante Yoon Hyun-woo direto para uma casa noturna.

Nas palavras do próprio Choi Young-ho, ele também iria a uma boate encontrar uma modelo bonita para espantar a solidão, o que deixou Kwon Joon-woo furioso, tentando explicar desesperadamente que sua namorada não havia sido encontrada em uma boate.

Yoon Chang-nam, que há tanto tempo vinha atuando nas sombras pelos interesses de Lim巍 sem poder aparecer à luz do dia, finalmente via a lua brilhar após as nuvens se dispersarem, podendo retornar a Seul de cabeça erguida e integrar o Goldmoon como um homem respeitável. Ele puxou Kwon Joon-woo — com quem não passava um tempo sozinho havia eras — para uma noitada de conversas profundas entre amigos e muita diversão completa.

Lim巍 organizou a folga dos subordinados, mas preferiu voltar pacatamente para sua casa. Aproveitando que Mo Hyun-min estava atarefada ao extremo ultimamente, ele aproveitou para se "encontrar às escondidas" em casa com a pequena Choi, que agia como uma babá particular, desfrutando de raras horas de intimidade a dois.

Quando Mo Hyun-min finalmente retornou com uma expressão emburrada, já era tarde demais, o que arrancou risadas de Lim巍 e lhe rendeu uma boa perseguição a tapas por parte dela. No fim, os dois acabaram coladinhos, compartilhando as novidades do dia.

Nos dias seguintes, ambos viveram em ritmo acelerado. Encontros e banquetes preenchiam quase por completo suas agendas, a ponto de, mesmo deitados na cama à noite, precisarem usar os telefones para conversar até tarde, terminando exaustos, com a voz rouca, trocando palavras afetuosas.

Choi Min-seo também estava surpreendentemente ocupada. Não se sabia onde ela havia feito tantas amizades, mas ultimamente havia sempre um compromisso na agenda: ora ia a cafeterias, ora a igrejas, tomava chá da tarde na casa de amigas, fazia compras em shoppings ou jogava golfe com o grupo — Lim巍 estava extremamente satisfeito com isso; era exatamente esse tipo de vida de dama rica que ela merecia desfrutar.

Os negócios da empresa de Lim巍 também progrediam com extrema suavidade. O *PopKart*, cuja demonstração havia sido enviada para aprovação, obteve a classificação livre para todas as idades na velocidade da luz e registrou suas patentes instantaneamente.

Se seria útil ou não, ele não sabia, mas pelo menos garantia que, ao entrar em confronto com o ainda não lançado oficialmente "PopKart original", ele poderia estufar o peito com justiça e perguntar: — Que história é essa de original?

Além do mais, Lim巍 conseguiu obter sem grandes dificuldades múltiplos empréstimos de grande vulto, totalizando oighty bilhões de wons, junto ao Banco de Han-guk. Os recursos foram injetados na empresa de logística e na NW, com taxas de juros bastante baixas.

As pessoas que enviavam presentes surgiam em endless fileiras. Houve até quem enfiasse bolinhos da lua diretamente no porta-malas do carro de Lim巍 — apenas para encaixar um cartão de visitas próprio sobre a pilha de dinheiro que forrava a caixa dos doces.

Lim巍 quase chegou a pensar que havia sido eleito presidente.

Evidentemente, os bolinhos da lua foram devolvidos pelo mesmo caminho, sem aceitação alguma, e todo o processo foi filmado para provar que o dinheiro havia ficado intocado.

Se queriam realmente suborná-lo, podiam ter avisado com antecedência, não é? Acaso Lim巍 recusaria? Tratando-se de um capitalista, como perderia a oportunidade de aceitar o seu dinheiro?

Se até absurdos desse tipo aconteciam, podia-se imaginar o estado atual de Lim巍 e a conjuntura da Coreia do Sul.

No momento, o grupo que enfrentava os maiores problemas era, sem dúvida, o dos promotores.

Primeiramente, o julgamento de Han Kang-shik acelerava-se continuamente, avançando a passos largos graças à disposição de Park Tae-soo em atuar como testemunha protegida.

O procurador-chefe foi forçado a assumir a culpa pela negligência na supervisão, renunciando sob pressão. A Primeira Divisão de Estratégia da Promotoria foi inteiramente investigada e indiretamente desmantelada, enquanto a antiga Segunda Divisão de Estratégia foi promovida a Primeira, lucrando com a situação sem esforço.

Além disso, vieram à tona escândalos de suborno e transações de dinheiro e poder envolvendo o Grupo Samsung e o Grupo Kangtae. Os executivos da Samsung viram-se obrigados a frequentar a promotoria repetidas vezes para prestar esclarecimentos, correndo o risco pior de enfrentar acusações criminais.

As ações dos Grupos Samsung e Kangtae despencaram imediatamente, dando início a uma reação em cadeia cujos reflexos ainda não haviam se dissipado.

Todos sabiam que o deputado Noh nutria profunda oposição e repulsa pelos promotores, e que um de seus primeiros golpes ao assumir o cargo certamente recairia sobre o sistema de investigação. Por conseguinte, os promotores que integravam a fação do deputado Lee viram-se obrigados a buscar formas de desertar e prestar lealdade ao novo grupo para garantir a própria sobrevivência.

O chefe da Segunda Divisão de Estratégia foi pessoalmente à residência do ainda não empossado presidente Noh, possivelmente chegando a se ajoelhar e pedir perdão, enquanto entregava com as próprias mãos dossiês comprometedores sobre a fação do deputado Lee.

Em seguida, começou a fase de chutar cachorro morto.

Seja por autoconservação ou por puro oportunismo de pisar em quem já estava caído, os parlamentares e promotores alinhados ao deputado Lee passaram a sofrer o diabo.

Os jornais começaram a atualizar as notícias sem parar: resgatando o antigo caso de Lim巍, reexaminaram os inúmeros escândalos de corrupção envolvendo parlamentares da fação do deputado Noh que haviam sido abafados antes da eleição. Isso acabou limpando a imagem do deputado Noh por tabela, ao mesmo tempo em que desencadeava uma onda de vingança em ascensão.

Em contrapartida, Lim巍 começou a afastar-se gradualmente dos holofotes públicos.

O grupo do deputado Noh iniciou uma divisão silenciosa dos louros da vitória, com alguns de seus membros passando conscientemente a minimizar a ajuda prestada por Lim巍.

Lim巍, contudo, não se importava nem um pouco com isso; na verdade, via tal desenvolvimento com bons olhos.

Ele já havia conquistado sua passagem no navio do deputado Noh e, nos anos seguintes, pretendia apenas navegar com o vento e aproveitar as ondas. Continuar atado de forma muito firme traria o risco de não conseguir saltar a tempo caso o barco afundasse.

Após um período de intensa correria, Lim巍 aguardou conforme desejava o banquete de comemoração do deputado Noh.

No dia 23 de dezembro, o estacionamento do hotel do Grupo Mirae encontrava-se repleto de veículos de luxo de todos os tipos.

Por todo o interior do hotel, avistavam-se seguranças vestidos de preto e elites de diversas áreas trajando impecáveis smokings.

Lim巍 e Mo Hyun-min chegaram pontualmente antes do início do banquete, escoltados por uma pequena frota de carros.

Lim巍 vestia um terno de corte britânico, com um sobretudo de linho cor de areia por cima, revelando um colete de alfaiataria em tom linho e uma camisa branca. Seu cabelo estava penteado para trás em um estilo clássico repartido de lado, meticulosamente arranjado. Com um semblante expressivo e marcante, e um porte alto e atlético, bastava ficar de pé para parecer um modelo profissional de passarela.

Mo Hyun-min usava um traje levemente mais revelador, um vestido de noite vermelho. Suas joias, minimalistas mas sofisticadas, evidenciavam sua posição de destaque. Seus cabelos levemente compridos e ondulados caíam sobre os ombros, e em seu rosto alvo ostentava um sorriso calmo, elegante e polido. Enlaçada no braço de Lim巍 e equilibrando-se em sapatos de salto alto, sua silhueta esbelta combinava perfeitamente com a dele, transmitindo até mesmo uma certa delicadeza dócil ao seu lado.

Antes de entrarem no elevador, o casal encontrou mais de dez pessoas que vieram cumprimentá-á-los por iniciativa própria. Ao chegarem ao andar do salão de banquetes através do elevador, transformaram-se instantaneamente no centro das atenções temporário: todos os que já os conheciam vinham sorrir e saudar, enquanto os desconhecidos faziam questão de estender seus cartões de visita.

Ambos interagiam com destreza com figuras de todos os setores, trocando informações estratégicas durante as conversas e, de maneira sutil, encontrando os alvos específicos com quem precisavam falar.

Separando-se momentaneamente, cada um conversou sorrindo com seus respectivos contatos.

Cerca de vinte minutos depois, reuniram-se novamente, encontrando um canto reservado no salão de banquetes para sentar e descansar.

— Uf... Finalmente acabou. Pelo menos com isso, você não precisará se preocupar com o financiamento entre sua empresa e o Goldmoon.

Mo Hyun-min abraçou o braço dele, soltando um longo suspiro e apoiando a cabeça em seu ombro para recuperar o fôlego.

***

Enquanto isso, Lim巍 exibia um sorriso e sussurrou: — Viu aquela pessoa ali? Aquele que se parece um pouco com meu irmão mais velho.

Mo Hyun-min seguiu a direção do olhar dele e assentiu, confusa. A figura de fato parecia vagamente familiar, com traços que lembravam os de Jung Cheong, embora parecesse um pouco mais intelectual e com uma estatura ligeiramente superior.

— Aquele é o prefeito Park Sung-bae. O novo plano de desenvolvimento de Bundang que ele pretende lançar renderá pelo menos dezenas de bilhões em lucros líquidos.

Lim巍 sorriu ao ver a expressão levemente surpresa de Mo Hyun-min, comentando em tom baixo e impassível: — Basta comprar os terrenos antecipadamente e aguardar o anúncio para embolsar diretamente as indenizações por desapropriação, duplicando o investimento no mínimo... Só acho que esse tipo de coisa é um pouco perigosa; se for exposta, pode dar problema. O que acha?

— É melhor agir com cautela, não há necessidade de arriscar por esse dinheiro — sugeriu Mo Hyun-min após hesitar um pouco.

Lim巍 assentiu e abriu um sorriso: — Pensei exatamente o mesmo. É engraçado como ele quer tanto me puxar para dentro do esquema; provavelmente está enfrentando algum problema e quer usar a minha influência como escudo.

— Ora, veja só! Meu querido agora já tem influência para servir de escudo? — brincou ela com satisfação, percebendo que ele mantinha a lucidez e não havia perdido o julgamento por causa de dinheiro fácil.

— Ora~ se eu tenho ou não influência, você não sabe? — murmurou Lim巍 encostado no ouvido dela, fazendo-a corar de raiva e beliscar de leve seu braço. Seus músculos firmes nem sentiam dor, parecendo mais uma massagem.

Enquanto brincavam e cochichavam de cabeça colada, trocando sorrisos frequentes, qualquer observador atento notava o quão bem o jovem casal se entendia. Alguns sentiam inveja, enquanto outros pensavam ser apenas a vivacidade da juventude.

Houve até quem tentasse se aproximar cara dura só para marcar presença, obrigando os dois a manterem sorrisos educados — até que um velho conhecido apareceu.

Choi Choong-shik surgiu sorridente diante de Lim巍, acompanhado por Seok Dong-chul.

Seok Dong-chul puxou o promotor Choi Choong-shik, agindo como um velho amigo, e aproximou-se de Lim巍 dizendo: — Ora, vejo que Lim巍 e a senhorita Mo já conhecem o promotor Choi há tempos. Achei que não tivessem tanta intimidade.

Ele sorria, e Lim巍 retribuiu com cortesia, embora a frieza em relação a Choi Choong-shik fosse visível a olho nu.

Com tom calmo, ele disse: — É verdade que éramos íntimos antes de o promotor Choi se tornar chefe de divisão, mas depois disso perdemos o contato.

Lim巍 lançou a Choi Choong-shik um olhar carregado de significado, fazendo o outro exibir um certo constrangimento.

Muito mais do que apenas ter perdido o contato.

No passado, Choi Choong-shik cooperara com Lim巍 para confiscar os arquivos de infiltração da delegacia de polícia. No entanto, mesmo sob as insistentes exigências de Lim巍 para que mantivesse sigilo, aquele arquivo acabou desaparecendo misteriosamente — segundo a versão de Choi Choong-shik, ele havia sido arquivado e guardado, e como ninguém mais na delegacia o reclamara, ficou retido no departamento de investigações da força-tarefa.

Contudo, quando Lim巍 pediu para consultá-lo e copiá-lo, o sujeito enrolou de todas as maneiras possíveis até o assunto morrer na praia, fazendo com que Lim巍 cortasse relações com ele de vez.

Naquela época, Lim巍 já sabia que o arquivo nas mãos de Choi Choong-shik decerto fora examinado por alguém com fortes interesses e colocado sob sigilo — e o único com tal motivação e poder era o próprio Seok Dong-chul.

Sabendo muito bem que a relação entre Lim巍 e Seok Dong-chul era ambígua naquele período, Choi Choong-shik ainda assim optara por fazer um acordo com Seok Dong-chul em benefício próprio, o que representava, em certa medida, um descaso e uma traição à confiança de Lim巍.

Ainda bem que aquilo também fazia parte dos cálculos de Lim巍 — ele havia previsto que, diante da crise de infiltração, Seok Dong-chul não se conteria e daria um jeito de inspecionar os dossiês para controlar a situação, e por isso lhe dera deliberadamente a oportunidade de lacrar os documentos.

Contudo, se a atitude de Seok Dong-chul era compreensível, a de Choi Choong-shik já não era tão defensável.

Ainda mais porque, embora Choi Choong-shik continuasse sendo o chefe da Segunda Divisão de Crimes Violentos, Lim巍 já havia se distanciado gradualmente dos crimes violentos sob sua jurisdição, e o interior do Goldmoon também conseguira se reorganizar após as crises de infiltração.

Especialmente após a morte acidental de Jang Su-gi, Seok Dong-chul havia secretamente atribuído grande parte da sujeirada à conta de Jang Su-gi. Agora que este estava morto e sem direito de defesa, mesmo que provas antigas fossem rastreadas até o Goldmoon, acabariam sendo desviadas para Jang Su-gi ou simplesmente cortadas pelo caminho.

Atualmente, exceto pelas facções de Lim巍, Jung Cheong e Seok Dong-chul, que ainda mantinham um certo contingente de capangas e assassinos para se vigiarem mutuamente, na prática todos já haviam abandonado os negócios marginais de baixo nível.

Afinal, capangas também podem ser usados em empreendimentos imobiliários, não podem? Isso não é o básico?

Qual empresa imobiliária nunca encontrou moradores irredutíveis que se recusam a sair? Para garantir um desenvolvimento tranquilo, naturalmente é preciso alguém para expulsá-los. Se a própria empresa não mantém esse tipo de elemento, precisa pagar terceiros para fazê-lo. Em uma época de crescimento selvagem, tudo isso era uma regra tácita permitida por todos: não era correto, nem justo, mas os fatos eram exatamente esses.

Portanto, embora Choi Choong-shik estritamente falando ainda tivesse prerrogativas para investigar o Goldmoon e Lim巍, para ser franco, a ameaça de um mero chefe de divisão de segunda linha sobre eles havia despencado vertiginosamente.

Mesmo que ele fosse teimoso a ponto de tentar usar os dois para alguma coisa, precisava ponderar se sua própria rede de contatos seria capaz de esmagá-lo. Pelo panorama atual, se ele ousasse tramar qualquer coisa contra Lim巍, nem precisaria esperar Lim巍 agir: o *Seoul Daily* bastaria para forçá-lo a se ajoelhar e pedir desculpas públicas ao povo, antes de ser enviado de sola para uma promotoria rural qualquer para cuidar de casos insignificantes.

Mo Hyun-min desconhecia o histórico de desavenças entre os dois, nem entendia por que aqueles que antes demonstravam tanta proximidade sob a recomendação dela e de Song Myung-hwi agora se tratavam daquela maneira.

Porém, visto que Lim巍 manifestava tamanho descontentamento e distanciamento em relação a Choi Choong-shik, Mo Hyun-min naturalmente seguiu o mesmo caminho.

O sorriso que antes ostentava esfriou consideravelmente.

Choi Choong-shik exibiu um ar constrangido e olhou para Seok Dong-chul, que permaneceu sereno e sorridente: — Ora, o que houve? Aconteceu algum mal-entendidos?

— Não chega a ser um mal-entendido, mas acredito que amigos devem ser consistentes e dedicados. Sabe como é, uma vez que alguém demonstra não ser confiável, perde-se a credibilidade para o resto da vida.

Disse Lim巍 com segundas intenções, olhando então para Seok Dong-chul e sorrindo de forma enigmática: — O que o presidente Seok acha?

Seok Dong-chul não sabia ao certo a qual aspecto exato o rapaz estava se referindo, mas limitou-se a sorrir: — Amigos sempre passam por situações difícele s, afinal. Compreensão mútua e caminhada conjunta é o que faz o círculo de amizades crescer e ir mais longe.

Ele tentava apaziguar os ânimos, olhando para Lim巍 com um ar de desculpas fingidas e espanto encenado: — Além do mais, achei que nossa posição nesse assunto fosse a mesma.

A intenção de Seok Dong-chul era dizer que, em relação ao caso dos infiltrados, ele acreditava que tanto ele quanto Lim巍 deveriam agir da mesma forma — além do que, ele não via nenhum problema em ter procurado Choi Choong-shik, e Lim巍 deveria compreendê-lo perfeitamente.

Se estivesse no lugar de Seok Dong-chul, acaso Lim巍 não faria o mesmo? Seok Dong-chul jamais imaginaria o tamanho do escândalo que o próprio Lim巍 pretendia causar com aqueles arquivos de infiltração.

Um passo em falso e aquilo poderia ter detonado uma guerra civil total dentro da empresa.

Lim巍 suspirou, pediu desculpas a Seok Dong-chul e ponderou: — Não estou culpando o senhor, só me sinto um pouco incomodado... considerando o quanto ajudamos o promotor Choi, e ele ter se tornado seu amigo com tanta facilidade...

Ele lançou uma olhada a Choi Choong-shik e continuou em tom grave: — No fim das contas, sinto um certo mal-estar.

— A culpa foi minha! — apressou-se Choi Choong-shik em intervir, curvando-se a noventa graus enquanto mantinha a cabeça baixa e suplicava: — Fui eu quem falhou com a confiança do diretor Lim... mas o presidente Seok é como da família para o senhor, e na época pensei que aquilo não causaria nenhum impacto negativo...

Suas justificativas soavam vazias, e Lim巍 limitou-se a emitir um "hum" frio. Choi Choong-shik, cerrando os dentes, olhou para os lados e deu um passo à frente, sussurrando: — Por favor, peço que me dê a oportunidade de me redimir pessoalmente e pedir desculpas com a devida solenidade.

— Depende de eu ter tempo ou não... e não sou só eu.

Lim巍 olhou para Mo Hyun-min ao seu lado, que mantinha uma expressão gélida ao fitar Choi Choong-shik, sem demonstrar nem um pingo de confusão sobre a situação.

Imediatamente, Choi Choong-shik curvou-se novamente para Mo Hyun-min, pedindo desculpas em termos servis e reiterando que faria reparações por sua escolha anterior.

Lim巍 não pretendia encurralá-lo demais; bastava manter a cara fechada para deixar claro que, se quisesse reaproximação, teria de apresentar espólios reais, após o que fingiu perdoá-lo de má vontade.

Choi Choong-shik ainda mencionou Song Myung-hwi — que agora desfrutava de grande prestígio após resolver suas arestas com o deputado Noh, pretendendo não apenas continuar na ativa, mas inclusive almejar o posto de procurador-geral.

Song Myung-hwi também estava presente no evento e só apareceu após o pedido de desculpas de Choi Choong-shik, repreendendo severamente o subordinado diante de Lim巍 e Mo Hyun-min, a ponto de envergonhá-lo profundamente no salão e salvar completamente a honra do casal.

Posteriormente, por sugestão de Song Myung-hwi, agendou-se um encontro particular para dias futuros, onde o casal Lim, acompanhado por Ahn Ya-young, voltaria a conversar com Song Myung-hwi e Choi Choong-shik. Não bastasse isso, Song Myung-hwi ainda arrastou para a roda uma figura que pegou Lim巍 um pouco de surpresa.

Ahn Hee-yeon.

Como a ponta de lança que pessoalmente derrubou Han Kang-shik, Ahn Hee-yeon gozava atualmente de imensa reputação dentro da promotoria, tendo saltado de promotora sênior a chefe de divisão de investigações. Havia rumores de que assumiria em breve a chefia da Primeira Divisão do Departamento de Inspeção da Suprema Procuradoria, estando em seu momento de maior glória.

Ao ver Lim巍, o sorriso de Ahn Hee-yeon não podia ser mais radiante. Era impossível notar qualquer vestígio de que ela mesma o havia interrogado no passado; suas palavras eram doces e elogiosas ao ponto de fazer Mo Hyun-min cobrir a boca com um sorriso contido, sem ostentar qualquer pose de futura promotora com poder real, parecendo antes uma velha amiga de longas datas.

Lim巍 achou curioso que Song Myung-hwi conseguisse se conectar com Ahn Hee-yeon, mas, já que surgira a oportunidade de jantar reservadamente com ela, ele certamente não recusaria.

Ele tinha plena consciência de que, nos anos seguintes, Ahn Hee-yeon seria um dos principais núcleos de poder do sistema de promotorias. Afinal, se o deputado Noh pretendia reformar o sistema de investigação, a chefia de inspeção como núcleo de averiguações funcionaria como o canhão principal do novo governo, disparando continuamente contra os opositores, com um prestígio que dificilmente ficaria abaixo do que Han Kang-shik desfrutara outrora.

Basta manter uma boa relação com Ahn Hee-yeon para que noventa e nove por cento dos promotores precisem desviar o caminho ao cruzar com Lim巍.

O tempo em que conversavam em pé logo transformou o grupo no foco das atenções do salão. Os que julgavam não ter status suficiente nem ousavam se aproximar, enquanto aqueles com cacife adequado uniam-se à conversa com naturalidade. Rapidamente, o círculo ao redor de Lim巍 não só aumentou em número, como também elevou o seu padrão de qualidade.

A presidente do Grupo Mirae, Oh Yeon-soo, chegou com certo atraso, acompanhada pelo editor-chefe do *Capital Daily*, Lee Kang-hee, integrando-se sorridente ao grupo. Em seguida, importantes parlamentares da facção do deputado Noh também se juntaram ao bate-papo.

Sutilmente, o vasto salão de banquetes dividia-se em castas. O círculo ao redor de Lim巍 era o suprassumo, enquanto os demais assistiam de longe, conversando entre si, mas sem conseguir inserir uma única palavra.

Se alguém tirasse uma foto naquele exato momento, descobriria horrorizado, anos mais tarde, que a cena daquela pequena roda de vinte ou trinta pessoas reunidas representava quase a totalidade do poder relevante na península coreana para os próximos cinco anos.

Grandes nomes do sistema de promotorias, figuras de proa da investigação e fiscalização, prefeitos, vários chefes de divisão entrantes e atuais, presidentes de conglomerados, tubarões da mídia com controle sobre a opinião pública...

E quando o deputado Noh finalmente apareceu, aquele pequeno círculo de dezenas de pessoas encontrou, enfim, o seu eixo central.

Assim que Noh Hyun-woo chegou com seu ar vitorioso, acenando para todos e juntando-se à conversa, Lim巍 percebeu sutilmente que, mesmo dentro daquele seleto grupo de vinte a trinta pessoas, havia subcírculos e jogos de interesses internos.

Ele e Mo Hyun-min, embora parecessem figurar no núcleo interno, carregavam a estranha sensação de estarem sendo marginalizados.

Pensando nisso com calma, ele logo encontrou a resposta.

Tudo se devia ao fato de terem entrado tarde demais no jogo, com poucos interesses em comum acumulados.

Analisando a situação sob essa ótica, Lim巍 concluiu o raciocínio.

Provavelmente, na mente do deputado Noh, os seus verdadeiros correligionários — ou seja, os grandes benfeitores cuja contribuição era máxima e os vínculos de interesse eram os mais profundos — eram apenas dois parlamentares, a promotora-chefe oriunda da inspeção, a presidente Oh do Grupo Mirae, e o editor-chefe Lee Kang-hee do *Capital Daily*.

Refinando a análise para extrair lições, Lim巍 concluiu:

Sem os dois parlamentares, nem é preciso dizer, para se tornar presidente é necessário o apoio de um partido; sem duas figuras de peso para arregimentar outros deputados e correr atrás de votos, como seria possível vencer?

Ao mesmo tempo, as campanhas exigem dinheiro, e o montante de cada eleição atinge a casa das dezenas de bilhões. Sem um chaebol, de onde tirariam recursos para propaganda, comícios, difamação de opositores e articulações políticas?

Essa era a razão da existência da presidente Oh.

Simultaneamente, a relevância da chefe de inspeção consistia em garantir que o deputado Noh não fosse esmagado e eliminado ainda no berço pelo sistema de promotorias, evitando que os concorrentes usassem o aparelho judicial para enviá-lo à prisão ou destruir sua reputação antes de chegar à presidência.

Quanto ao último, Lee Kang-hee, escusado será dizer: sem que ele redigisse artigos nos jornais, quem saberia quem era o deputado Noh?

A conclusão tirada por Lim巍 foi a seguinte: se alguém quisesse apoiar um presidente, os pilares necessários eram exatamente aqueles.

O respaldo interno do partido, um grande financiador com recursos abundantes, um guarda-chuva no sistema de promotorias para impedir ataques e armadilhas de forças hostis, e a pena afiada com capacidade de propaganda na opinião pública.

Enquanto todos riam e comemoravam ao redor, Lim巍 mergulhou em profundas reflexões.

Um grande financista com recursos abundantes?

Embora não se considerasse rico, ele não carecia de contatos e métodos para levantar dinheiro.

O guarda-chuva na promotoria... Lim巍 olhou para Ahn Hee-yeon, depois para Song Myung-hwi e Choi Choong-shik.

O apoio dentro da fação partidária podia ser conquistado escolhendo futuramente um candidato de preferência entre os lançados pelo grupo.

A capacidade de influência na opinião pública... não era uma enorme coincidência?

Isso significava que...

Lim巍 sentiu o coração apertar de repente, seguido por palpitações de inexplicável expectativa.

Afinal...

Ele também podia montar o seu próprio jogo por conta própria?

Olhou ao redor, fitando Oh Yeon-soo e Noh Hyun-woo, que conversavam sorridentes, parecendo íntimos embora soubesse que, fora do salão, a relação deles não passava de mera formalidade burocrática.

Em sua mente, aquela ideia audaciosa voltou a tomar forma.

Por que deveria seguir os passos alheios e se contentar em ser um mero lacaio, em vez de tornar-se um verdadeiro operador do jogo?

Seguindo os passos do Grupo Mirae, os negócios do próprio Lim巍 jamais poderiam crescer a ponto de superá-los, e em momentos de conflito de interesses, o presidente priorizaria cem por cento as demandas do Grupo Mirae.

Da mesma forma, os recursos e o apoio obtidos pelo *Capital Daily* inevitavelmente superariam os do *Seoul Daily*. Ainda que naquele exato momento a influência do *Seoul Daily* estivesse um passo à frente, nos cinco anos seguintes, com o respaldo do deputado Noh, o *Capital Daily* provavelmente ascenderia à posição de principal veículo de mídia.

Lim巍 lambeu os lábios inconscientemente.

Subordinados podem ser substituídos — assim como, sem ele e sem o jornal *Seoul*, o deputado Noh provavelmente ainda venceria com grande probabilidade.

Mas o deputado Noh jamais poderia perder a financiadora Oh Yeon-soo e o *Capital Daily*, que o impulsionara desde o início.

Refletindo sobre isso, Lim巍 já havia decretado mentalmente a sentença de morte para aquele deputado chamado Jang Pil-woo.

O Grupo Mirae e o *Capital Daily* haviam feito suas apostas muito cedo, de forma impressionante. Se Lim巍 entrasse agora, no máximo seria o caçula da fação, pegando apenas as migrações de sobras... e quanto mais o tempo passasse, menor seria a probabilidade e maior a dificuldade de se tornar um novo chaebol.

Ele precisava aproveitar as correntes dos próximos anos, expandindo seu patrimônio ao máximo para ter alguma chance de alcançar o ápice com o apoio da indústria de internet.

— O que foi? — sussurrou Mo Hyun-min ao pé de seu ouvido, chamando-lhe a atenção.

Lim巍 só então percebeu que havia apertado a mão de Mo Hyun-min com força demais, fazendo-a franzir a testa de leve devido à dor.

— Desculpe... — pediu desculpas em voz baixa, segurando a mão dela para inspecioná-la; a pele branca e delicada de seus dedos compridos já exibia algumas marcas avermelhadas.

— Sopro, sopro. — Ele soprou como se fizesse carinho em uma criança. Mo Hyun-min soltou uma risadinha abafada e perguntou em tom baixo: — No que estava pensando agorinha?

— Estava pensando se esta é realmente a nossa era — respondeu Lim巍 com suavidade.

Mo Hyun-min demonstrou certa surpresa: — Nos próximos anos, se não for nossa, de quem mais...

Ela olhou para longe, caindo de repente em silêncio. Depois de um momento, sorriu, virando-se para encarar Lim巍: — Você é ambicioso demais.

— Ah, é? — Lim巍 não confirmou nem negou.

— ...Sua ambição às vezes me assusta até a mim — disse ela em voz baixa, soltando duas risadinhas abafadas perto de sua orelha: — Mas eu adoro isso.

— Obrigado por não achar que estou enlouquecendo — retrucou Lim巍. Mo Hyun-min riu ainda mais, incapaz de conter-se, e sussurrou no meio da multidão, de modo que apenas ele pudesse ouvir: — Se você enlouquecesse, então eu, que te escolhi, não estaria louca há muito tempo?

Os dois trocaram olhares. Embora Lim巍 não lhe dissesse exatamente o que pensava, ela compreendia claramente o seu significado.

Essa sintonia fez uma onda de força jorrar continuamente no peito de Lim巍.

Ele apertou de leve a mão dela, encostou a cabeça na dela sem proferir nenhuma grande promessa.

Mas a conexão entre ambos era absoluta.

Atამდე que o deputado Noh virou o rosto para encarar Lim巍, finalmente livre de suas obrigações de conversas com os demais.

Ele aproximou-se por iniciativa própria de Lim巍, apertando firmemente sua mão com um sorriso: — Sem o seu apoio, não haveria o homem que sou hoje, tampouco haveria o futuro da península coreana.

— Se não fosse pelo senhor, onde estaria o futuro desta península? — elogiou Lim巍 bajulando-o com um sorriso. Noh Hyun-woo deu uma risadinha, deu tapinhas no ombro dele e, em seguida, puxou-o pela mão para o meio da roda.

Sob a apresentação de Noh Hyun-woo, Lim巍 voltou a "se apresentar" aos demais parlamentares e figuras presentes, trocando sorrisos cordiais.

Aquela era a forma de Noh Hyun-woo atestar publicamente: "Ele é, de fato, meu homem."

Essa foi a retribuição do deputado Noh a Lim巍.

Ele não precisava nem pretendia abrir qualquer exceção exclusiva para Lim巍.

Bastava agir assim, e os bajuladores de plantão encarregados de interpretar os sinais tratariam de cobrir Lim巍 de vantagens por conta própria.

Lim巍, por sua vez, demonstrou profunda gratidão até que Noh Hyun-woo se despediu e foi embora às nove e meia da noite. Depois de acompanhar calorosamente o deputado até o elevador, Lim巍 retornou ao salão, permanecendo lá até pouco depois das dez horas, quando finalmente se retirou junto com Mo Hyun-min.

No carro a caminho de casa, a exaustão acumulada gerou um silêncio recíproco. Nenhum dos dois falava; apoiavam-se mutuamente, contemplando a paisagem noturna do lado de fora da janela, esvaziando a mente para relaxar.

Após um longo tempo, Mo Hyun-min quebrou o silêncio repentinamente.

— Nós... parece que vamos nos noivar.

— É.

— Qual é o dia mesmo?

— No Natal.

— O Natal é que dia mesmo?

— ...Daqui a dois dias?

Os dois se entreolharam.

Um instante depois, romperam simultaneamente em uma gargalhada espontânea.

(Fim deste capítulo)