Capítulo 58: Ela sempre esteve bem

A família Xu era uma comerciante de grande prestígio no condado de Huaiyuan, e todas as propriedades da família haviam sido herdadas por Xu Yun. Embora Xu Xingwen ainda mantivesse enorme respeito e autoridade em Huaiyuan, todos sabiam que ele já havia delegado à filha a responsabilidade por inúmeras decisões, grandes e pequenas.

Desta vez, quando o alto funcionário enviado pela capital convocou os comerciantes de Huaiyuan para uma reunião, ele procurou diretamente por Xu Yun.

Originalmente, bastaria que Xu Yun comparecesse sozinha, mas ela insistiu veementemente que Zhaozhao a acompanhasse, alegando que queria ver qual era a aparência desse alto funcionário da capital e que, sozinha, sentiria medo.

Precisava de alguém ao seu lado para lhe dar coragem.

Após o encontro, ambas escolheram, por coincidência, uma mesa junto à janela no segundo andar.

Aquele restaurante era o local favorito de Xu Yun para fechar negócios; os gerentes de lá a conheciam bem e já estavam familiarizados com seus hábitos.

Xun Lie era apenas alguém que gostava de resmungar da boca para fora. Ele estava preocupado com o que faria, mas nunca imaginou que as duas jovens resolveriam o constrangimento sozinhas.

Sentados juntos, trocaram apenas algumas formalidades antes de entrarem no assunto principal.

Xun Lie não foi excessivamente evasivo; limitou-se a expor o propósito de sua visita. Xu Yun ouvia com profunda atenção, enquanto Zhaozhao mantinha os olhos fixos em Xun Lie.

Ela tinha a vaga impressão de que aquele nome lhe soava familiar, mas não conseguia se lembrar de onde.

— Pergunto-me por que a senhorita Liu me olha tanto. Há algo de errado comigo? — Xun Lie conhecia Liu Zhaozhao. Após a partida dela, ele fora visitar Pei Zheng na Mansão do Marquês de Zhennan, onde havia visto um retrato de Liu Zhaozhao no escritório de Pei Zheng.

No início, Xun Lie apenas queria descobrir quem possuía habilidade suficiente para levar Pei Zheng àquele estado de abatimento, embora tivesse sido apenas um vislumbre rápido antes de Pei Zheng partir para Yongzhou.

Compreendendo os pensamentos mais íntimos do amigo, Xun Lie decidira que daria a sua contribuição, razão pela qual se lembrava disso havia tantos anos.

Zhaozhao balançou a cabeça levemente.

— É apenas um pouco de curiosidade em relação a um alto funcionário vindo da capital. Peço que o senhor Xun não leve a mal.

Ao ouvir aquilo, Xun Lie soube imediatamente que era uma desculpa esfarrapada, mas não a desmentiu. Apenas abriu um sorriso polido:

— Não levo a mal, de jeito nenhum. Não sou nenhum funcionário importante ou extraordinário; a senhorita Liu me lisonjeia demais.

Ele bem que gostaria de sondá-la sobre alguma coisa, mas o momento era inoportuno. Além disso, Pei Zheng estava de tocaia na sala privativa ao lado; se ele fizesse qualquer imprudência, era impossível prever como Pei Zheng o faria pagar por isso.

O interlúdio foi rapidamente deixado de lado, e Xun Lie voltou sua atenção para as negociações. Deixando de encarar Liu Zhaozhao, ele perguntou diretamente a Xu Yun:

— Senhorita Xu, o que acha da sugestão deste subalterno?

Xu Yun ouvira cada palavra com clareza. Sobre a proposta de Xun Lie, ela só podia pensar que o coração de um burocrata era verdadeiramente impiedoso.

Contudo, era-lhe impossível encontrar argumentos para contestá-la.

Afinal, aquilo que os comerciantes perseguiam geração após geração resumia-se exatamente àquilo.

— A proposta do senhor Xun é, sem dúvida, excelente. No entanto, antes de sua chegada, a nossa família Xu já havia mobilizado os comerciantes e vários habitantes do condado de Huaiyuan para organizar doações... — Diante de Xun Lie, Xu Yun relatou detalhadamente tudo o que vinham fazendo em Huaiyuan naqueles últimos dias.

Ela falou bastante, e Xun Lie compreendeu perfeitamente, pedindo então que ela expusesse suas condições.

Os pedidos de Xu Yun não eram exagerados; ela apenas esperava que as autoridades oficiais redigissem e emitissem uma carta de louvor destinada àqueles comerciantes. Não deveria ser algo feito de qualquer maneira: cada comerciante precisava de um documento exclusivo, para que pudessem ostentar orgulho e sentir que seus sacrifícios haviam valido a pena.

Xun Lie concordou de imediato:

— A senhorita Xu possui uma generosidade verdadeiramente grandiosa.

Não se tratava de nenhuma grande nobreza de espírito por parte de Xu Yun; ela simplesmente não conseguia ficar de braços cruzados vendo sua terra natal sofrer. Embora a situação em Huaiyuan estivesse ligeiramente melhor, Yongzhou era imensa, e aquela região fora duramente atingida pela tragédia.

Se pudessem mitigar nem que fosse uma fração dos danos, Xu Yun já consideraria o esforço válido.

Em seguida, Xun Lie fez a Xu Yun outras perguntas. Ciente das intenções de Pei Zheng e da preocupação do amigo com a sobrevivência dos habitantes de Yongzhou durante o inverno, Xun Lie percebia que nem ele nem Pei Zheng eram daquela terra e, portanto, ignoravam a realidade local.

Xun Lie desejava reunir opiniões diversas e perguntou se o povo da região tinha boas ideias a sugerir.

Xu Yun não hesitou em partilhar tudo o que sabia e havia observado.

Zhaozhao mantivera-se em silêncio o tempo todo, acompanhando Xu Yun com discrição. Foi justamente através da conversa entre os dois que ela acabou deduzindo a verdadeira identidade de Xun Lie.

Finalmente, Zhaozhao lembrou-se do porquê de aquele nome lhe parecer tão familiar: ela o ouvira antes.

Antigamente, quando ainda estava na capital, fora Xun Lie quem enviara o convite para que Pei Zheng saísse para beber.

Na verdade, Zhaozhao não sabia dos detalhes na época; Chun He, ao vê-la aguardar o retorno de Pei Zheng, investigara o assunto e o revelara.

As palavras exatas de Chun He tinham sido: "O senhor Xun convidou o jovem lorde a sair da mansão para uma conversa."

Sobrenome Xun, um alto funcionário recém-chegado da capital e com destino a um lugar como Yongzhou.

Zhaozhao deduziu que o homem à sua frente só podia ser um amigo íntimo de Pei Zheng.

Com esse pensamento, o olhar de Zhaozhao desviou-se involuntariamente para as portas e janelas fechadas das salas privativas no segundo andar. Aquele gesto deixou Xun Lie tenso a ponto de quase perder a compostura e soltar um grito, não fosse por seu autocontrole.

Ele fingiu não ter visto nada e esforçou-se para manter a calma.

Embora Zhaozhao não pudesse observar abertamente a reação de Xun Lie, sua intuição dizia-lhe que Pei Zheng estava ali — se não exatamente naquele restaurante, decerto nas imediações.

Apesar disso, ela nada disse e nada perguntou.

Permaneceu calma ao lado de Xu Yun e, assim que esta concluiu todos os pontos com Xun Lie, despediram-se conjuntamente do funcionário.

Apenas no momento da partida, o olhar de Zhaozhao varreu o espaço entre Xun Lie e a sala privativa.

O rosto de Xun Lie empalideceu ligeiramente. Por alguma razão, ele teve a nítida sensação de que sua cobertura havia sido descoberta, embora o olhar de Liu Zhaozhao nem estivesse focado na sala onde Pei Zheng se encontrava.

Ao descer as escadas, Zhaozhao ainda exibia uma expressão intranquila, o que deixou Xu Yun intrigada:

— O que você estava encarando com tanta atenção agorinha? Estava a observar o senhor Xun por acaso? Será que ele tem algum problema?

Ouvindo aquilo, Zhaozhao balançou a cabeça suavemente:

— O senhor Xun preocupa-se com o povo; como poderia haver algo de errado com ele? Eu só estava a pensar em quando é que tudo isto há de terminar.

Seja aquela calamidade natural ou qualquer outra coisa.

Zhaozhao desejava sinceramente que aquilo tudo acabasse o mais rápido possível.

Ela optou por não contar a Xu Yun sobre sua descoberta. Afinal, pouco importava se aquele Xun Lie era ou não amigo de Pei Zheng, desde que o próprio Pei Zheng não aparecesse pessoalmente diante dela.

Enquanto isso não acontecesse, Zhaozhao jamais entregaria Jiujiu a mais ninguém.

Imaginar isso a fez crer que o próprio Pei Zheng sabia dessa verdade, e por isso escolhera esconder-se.

— As coisas já não estão a melhorar aos poucos? Tudo na vida exige um processo, exatamente como nos negócios, que não se constroem do dia para a noite. Deixa o coração em paz — consolou Xu Yun, segurando a mão de Zhaozhao enquanto a puxava para comprar frutas secas.

Apesar de as chuvas terem trazido inúmeros transtornos e gerado perdas pesadas no início, a vida precisava continuar. Tão logo a situação melhorou um pouco, o comércio brotou por toda parte como rebentos após a primavera.

Com a cessação das chuvas, várias atividades comerciais retomaram gradualmente a normalidade.

— O Jiujiu não disse que queria comer bolinhos de amêndoa? As amêndoas em casa já estão a acabar, vamos dar uma vista de olhos na loja para ver se há alguma de primeira qualidade. Também podemos levar outros frutos secos. — Naquele período, além de sair para fechar negócios, o que Xu Yun mais gostava de fazer era passar tempo com Jiujiu.

Comiam juntos, brincavam juntos.

A relação entre os dois dera um salto gigantesco.

Em contraste, desde o início, a atitude de Zhaozhao em relação a Jiujiu nunca fora propriamente afetuosa.

Ela fazia questão de manter certa distância dele.

Mesmo quando Xu Yun por vezes tirava a sesta da tarde com Jiujiu, Zhaozhao nunca se permitia tal rendição.

Por mais que Jiujiu fosse apegado a Zhaozhao, ele evitava importuná-la com exigências manhosas.

Zhaozhao recusava-se a mergulhar fundo naquilo, da mesma forma que não desejava nutrir em Jiujiu expectativas excessivas.

Xu Yun sabia o quanto Zhaozhao sofria; havia momentos em que, tomada por uma dor lancinante, ela a abraçava e chorava, provocando uma profunda compaixão em Xu Yun, que acabava por perguntar como podia ela ser tão implacável quando sentia tanta falta.

Zhaozhao, contudo, limitava-se a balançar a cabeça e a segurar-lhe a mão, repetindo:

— Irmã, eu não quero ter filhos, não quero ter filhos.

Não se sabia se tentava convencer Xu Yun ou a si própria.

Ciente das intenções da amiga, Xu Yun sentia uma dor profunda tanto por Zhaozhao quanto por Jiujiu.

Querendo evitar que Jiujiu, ao crescer e recordar a mãe, guardasse apenas memórias amargas, Xu Yun esforçava-se incansavelmente para fazê-lo acreditar numa coisa:

O temperamento de Zhaozhao era simplesmente frio daquele jeito.

De início, Jiujiu não acreditara, até testemunhar com os próprios olhos a maneira como Zhaozhao tratava outras crianças.

Afinal, Jiujiu convencera-se de que a tia realmente não apreciava crianças.

Assim, o menino encontrara uma desculpa reconfortante: a tia não gostava de outras crianças, mas fazia comidinhas para ele, brincava com ele e contava-lhe histórias.

A atitude da tia para com ele era manifestamente diferente.

— Irmã, ele ainda é uma criança, não pode comer demasiados doces, faz mal aos dentes — disse Zhaozhao com um tom de impotência.

— Pede para porem menos açúcar. Os bolinhos que ele tanto gosta ultimamente não foste tu mesma que fizeste? — retrucou Xu Yun casualmente. — Sinto que eu e o Jiujiu temos uma afinidade genuína, pois ambos adoramos os teus bolinhos.

Aqueles breves trechos de conversa foram ouvidos com absoluta clareza por quem ocupava a sala privativa no segundo andar. Xun Lie manteve-se em silêncio até que os passos se afastassem térreo abaixo, quando finalmente perguntou com cautela:

— Já posso falar?

Pei Zheng lançou-lhe um olhar gélido, adotando uma postura implacável:

— Por acaso proibi-te de falar?

Xun Lie sentiu-se tão exasperado que foi incapaz de articular uma única palavra.

Como podia existir no mundo um homem tão descarado quanto Pei Zheng?

Quem fora exatamente o indivíduo que lhe ordenara o silêncio absoluto no exato momento em que pusera os pés na sala?

E olha que ele ainda nem abrira a boca.

— O problema em Huaiyuan foi resolvido. Eu planeava ficar aqui por mais alguns dias, mas como tudo se resolveu antes do prazo, acho melhor não desperdiçar tempo — disse Xun Lie, pretendendo regressar a Liangzhou ainda naquele dia, embora desconhecesse a posição de Pei Zheng. — E tu? Vais buscar o Jiujiu?

Xun Lie não tivera oportunidade de dialogar propriamente com Liu Zhaozhao momentos antes, razão pela qual ignorava o estado atual da relação de ambos.

Ainda assim, confiando em sua longa experiência na resolução de casos, ele podia afirmar com segurança que Pei Zheng não obtivera o que desejava.

Antes de vir para cá, Xun Lie investigara minuciosamente a situação em Huaiyuan.

Sabendo das capacidades de Liu Zhaozhao e de Xu Yun, se Pei Zheng já tivesse alcançado seu objetivo, por que motivo deixaria a criança para trás em Huaiyuan?

Não teria sido muito mais sensato levá-la diretamente para Liangzhou?

Quem sabe assim ganharia até um excelente aliado.

— Não vou — respondeu Pei Zheng com secura e determinação. — A yamen tem uma infinidade de assuntos pendentes; no momento, não tenho tempo para cuidar de crianças.

As palavras de Pei Zheng soavam enigmáticas, como se destinadas a alguém cujo destinatário era incerto, deixando Xun Lie completamente confuso.

— Então, quando pretendes ir buscar a criança? — insistiu Xun Lie, incapaz de conter a própria curiosidade. — Afinal, tu e a senhorita Liu, vocês dois...

— O que se passa entre nós dois não é assunto da tua conta — cortou Pei Zheng, recusando-se a revelar mais detalhes. Vendo que suas tentativas de sondagem fracassavam, Xun Lie desistiu para evitar atrair a antipatia alheia.