Capítulo 59: Pei Zheng, por favor, deixe-me em paz.

A tarde em Huaiyuan estava muito animada. A rua principal estava repleta de gente, reunida porque os jovens mestres das famílias Huang e Li estavam distribuindo mingau.

A forte chuva caía em Huaiyuan há mais de um mês, e as famílias Huang e Li distribuíam mingau há meio mês, tornando-se figuras muito conhecidas na região. Desta vez, os dois rapazes estavam ali, empurrando-se orgulhosamente diante de Zhaozhao, sem dar o braço a torcer.

Isso atraiu a atenção de muitas pessoas.

Zhaozhao olhou para os moradores ao redor e sentiu-se um tanto constrangida. No entanto, aqueles dois pareciam não saber o significado do constrangimento e, ao mesmo tempo, tentaram puxar conversa com ela.

— Donzela Liu, como tem tempo para sair hoje? Os assuntos da mansão já foram todos resolvidos? — perguntou Li Lin, impaciente.

Antes que Zhaozhao pudesse responder, Huang Yuanyi empurrou Li Lin para o lado: — Donzela Liu, já que a senhorita tem tempo livre, pergunto-lhe se a senhorita Xu também está livre?

Li Lin tinha suas próprias intenções, mas as segundas intenções de Huang Yuanyi eram evidentes.

Eles sabiam perfeitamente quais eram os objetivos um do outro e compreendiam que não havia um conflito real, mas não tinham a menor intenção de conversar civilizadamente. Além disso, as duas famílias eram rivais comerciais, por isso acabavam discutindo o tempo todo.

Mesmo quando não conseguiam se ver, brigavam intensamente, e agora não era diferente, começando a se desentender ao menor pretexto.

Zhaozhao sentiu-se extremamente impotente. Não tinha vontade de responder a Huang Yuanyi e muito menos sabia como lidar com Li Lin. Vendo que os dois começaram a discutir, ela distorceu os fatos de propósito: — Jovem Mestre Huang, Jovem Mestre Li, conversem com calma. Tenho um compromisso e preciso ir primeiro.

Ao ouvirem isso, Li Lin e Huang Yuanyi calaram-se imediatamente. Esquecendo o motivo da discussão anterior, ambos postaram-se diante de Zhaozhao com uma docilidade exemplar.

— Não temos nada sobre o que conversar.

— É verdade, o que eu teria para falar com ele?

O objetivo de Li Lin era puxar conversa com Zhaozhao, enquanto o de Huang Yuanyi era descobrir o paradeiro de Xu Yun.

Como essa tarefa parecia tão difícil quanto subir aos céus e a oportunidade era fugaz, nenhum deles queria ceder espaço ao outro.

Embora soubessem que não deveriam discutir naquele momento, não conseguiram se conter e voltaram a brigar.

Zhaozhao fingiu não notar nada e, após se despedir, segurou sua cesta e preparou-se para partir. Li Lin e Huang Yuanyi debatiam-se em total indecisão, querendo falar, mas sem ousar. No fim, foi Huang Yuanyi, demonstrando maior descaramento, quem pediu que ela parasse: — Donzela Liu.

— Qual é o assunto?

— Nossa família Huang administra uma agência de escolta armada, por isso não entendemos absolutamente nada sobre a distribuição de mingau. Será que a senhorita poderia... poderia... — Com Zhaozhao e Li Lin olhando fixamente para ele, o rosto de Huang Yuanyi corou profundamente.

Ainda lembrando-se de seu objetivo, reuniu coragem e soltou a segunda metade da frase: — Poderia nos ajudar a verificar se há algo que estejamos fazendo errado?!

Aquela era claramente uma desculpa inventada na hora. A família Huang distribuía mingau havia mais de meio mês; como Huang Yuanyi conseguira inventar tal pretexto?

Embora a criticasse em silêncio, Li Lin sentia uma inveja imensa.

Por que ele mesmo não fora rápido o suficiente para tomar a iniciativa?

No fim, Li Lin só pôde assistir, impotente, enquanto Zhaozhao caminhava até a barraca de mingau da família Huang e examinava tudo com cuidado.

Ao ver aquilo, Li Lin quase rangeu os dentes até quebrá-los.

Escondido nas sombras, Pei Zheng já não conseguia conter-se. Estava louco para avançar, expulsar aquele jovem mestre falastrão para bem longe e garantir que ele nunca mais aparecesse na frente de Zhaozhao.

Observando Huang Yuanyi, que não sabia o que dizer, mas insistia em empurrar-se para perto, Zhaozhao sentiu um leve desamparo: — Jovem Mestre Huang, a barraca de mingau não tem nenhum problema. Por favor, fique tranquilo.

— Mas, Donzela Liu, eu... — Huang Yuanyi tentou dizer algo mais, porém percebeu que não havia o que falar.

Do outro lado, Li Lin, que espreitava com olhares ferozes, aproximou-se: — Donzela Liu...

— Se o Jovem Mestre Li também quer perguntar sobre a barraca de mingau, é melhor ir dar uma olhada na do Jovem Mestre Huang. A barraca deles foi montada perfeitamente. — Com apenas duas frases, Zhaozhao fulminou todas as intenções de Li Lin.

Ele olhou para Zhaozhao, depois para Huang Yuanyi, sentindo uma insatisfação indescritível.

Percebendo que já não tinha desculpas, Li Lin desistiu de insistir e propôs acompanhar Zhaozhao de volta à mansão: — Donzela Liu, por acaso tenho assuntos urgentes para tratar com a senhorita Xu. Permita-me escoltá-la de volta à residência.

Zhaozhao sabia perfeitamente a que assunto Li Lin se referia. No que dizia respeito aos negócios, ela tinha o dever de participar, mas não desejava fazê-lo sob tais circunstâncias.

Quando ela pensava em como recusar, Pei Zheng surgiu não se sabe de onde e, fingindo naturalidade, chamou: — Donzela Liu.

Sua aparição fez com que Li Lin e Huang Yuanyi, até então em pé de guerra, franzissem o cenho em perfeita sincronia. Embora tivessem suas próprias rivalidades, inimizades pessoais pareciam irrelevantes naquele momento.

Ambos voltaram o olhar para Pei Zheng.

Por sua vez, Pei Zheng nem sequer dignificou os dois com um olhar. Veio caminhando vagarosamente do lado oposto e parou diante de Zhaozhao.

Até aquele momento, Zhaozhao estivera totalmente concentrada em lidar com Li Lin e o jovem mestre Huang, não prestando atenção em Pei Zheng. Ao vê-lo ali, não sentiu grande surpresa; já imaginava que ele estivesse em Huaiyuan, embora ignorasse seu paradeiro exato.

Como não o encontrara ao se reunir com Xun Lie naquele dia, chegara a pensar que ele continuaria a evitá-la, mas nunca esperara que tomasse a iniciativa de aparecer.

Contudo, que história era aquela com aquele tratamento formal?

Diante do olhar intrigado de Zhaozhao, Pei Zheng sentiu o rosto enrijecer ligeiramente, mas manteve o sorriso ao encará-la: — Donzela Liu, tenho um assunto da maior urgência para tratar com a senhorita. Peço que venha comigo.

A expressão de Pei Zheng parecia calma apenas na superfície; ele era o único que sabia o verdadeiro caos que se passava em seu interior.

Sentia-se tenso e apreensivo, aterrorizado com a possibilidade de ser rejeitado por Zhaozhao.

Zhaozhao não sabia por quanto tempo Pei Zheng a estivera seguindo, nem o quanto ouvira da conversa. Embora não quisesse continuar conversando com Huang Yuanyi e Li Lin, desejava ainda menos envolver-se com Pei Zheng.

Ainda assim, a melhor alternativa no momento era aceitar a deixa: — Jovem Mestre Huang, Jovem Mestre Li, tenho um compromisso. Por favor, fiquem à vontade.

Dito isso, Zhaozhao partiu na companhia de Pei Zheng.

Ao testemunharem a cena, Li Lin e o jovem mestre Huang praguejaram mentalmente contra si mesmos por terem começado a discutir; nada daquilo teria acontecido se tivessem evitado a briga.

— A culpa é sua. — Huang Yuanyi olhou para Li Lin com irritação. — Eu só queria falar com a Donzela Liu sobre um assunto, por que você teve que implicar comigo?

Será que Li Lin não sabia que o melhor caminho teria sido colaborarem?

Contudo, parecia impossível agir de outro modo; talvez devido aos hábitos herdados de gerações, o único impulso de Li Lin ao ver Huang Yuanyi era começar uma briga.

— E agora? A pessoa foi embora, ficou satisfeito? — resmungou Huang Yuanyi, farto.

Ainda assim, logo se lembrou da cena vivida na casa de chá. Embora desconhecesse a verdadeira identidade de Pei Zheng, a postura do rapaz deixava claro, até para alguém distraído, que aquele nobre pertencia à elite mais privilegiada. Olhando para Li Lin com um sorriso divertido, perguntou: — Você gosta da Donzela Liu, não é?

Li Lin nunca havia ocultado seus sentimentos.

Não o surpreendia que Huang Yuanyi percebesse, mas aquele sorriso zombeteiro o desagradou profundamente. Ao mesmo tempo, o homem que acabara de levar Zhaozhao despertava nele uma forte desconfiança, fazendo-o perguntar por impulso: — Você sabe quem é aquele homem?

— Não conheço a identidade exata dele, mas parece que os dois são velhos conhecidos. — Huang Yuanyi não fez rodeios, afinal, presenciara a cena com clareza na casa de chá.

Por causa daquilo, inclusive, chegara a alimentar mal-entendidos no passado.

Contudo, evitou entrar em detalhes, limitando-se a dizer que pareciam conhecidos antigos; afinal, não achava ético expor a privacidade de uma donzela.

Com aquelas poucas palavras de Huang Yuanyi, Li Lin mergulhou num oceano de profundas incertezas.

Velhos conhecidos...

Começou a matutar obsessivamente: que tipo de ligação teriam tido no passado?

Será que aquele homem era alguém ligado ao falecido marido da Donzela Liu? Teria vindo propositalmente para atrapalhar?

Pensando nisso, Li Lin perdeu completamente o ímpeto de continuar implicando com Huang Yuanyi. Desesperado, recorreu ao rival em busca de conselhos sobre o que fazer.

Huang Yuanyi pensou consigo mesmo: como diabos eu saberia?

Ainda assim, considerando os anos de convivência, não se recusou a dar palpites. O que ele jamais imaginara era que a imaginação de Li Lin fosse fértil a ponto de lhe proporcionar um espetáculo inacreditável.

Enquanto Li Lin andava de cenho franzido, importunando Huang Yuanyi com suas especulações, Zhaozhao e Pei Zheng afastavam-se. Contudo, a situação entre os dois estava longe de ser tão harmoniosa quanto os outros imaginavam.

Assim que chegaram a um local deserto, Zhaozhao parou e chamou Pei Zheng, que caminhava à sua frente: — Senhor Pei.

Ao ouvir aquele tratamento ainda mais distante, o humor de Pei Zheng despencou. Parou, virou-se para encará-la e murmurou: — Zhaozhao.

— Obrigada por me salvar daquela situação hoje, Senhor Pei. — Agradeceu com uma formalidade mecânica. Pei Zheng olhou com amargura para a distância que haviam percorrido — não mais do que trinta metros, onde a multidão ainda podia ser vista. Ela estava assim tão desesperada para estabelecer limites entre eles?

— Entre nós, não há necessidade de tanta formalidade.

— Naturalmente há. — A voz de Zhaozhao não carregava aspereza, mas suas palavras cortavam como lâminas: — Não existe qualquer relação especial entre o senhor e eu. O senhor foi generoso ao me ajudar hoje, por isso os agradecimentos são devidos.

Ao ouvir um discurso tão glacial, Pei Zheng sentiu a urgência incontrolável de expor seus sentimentos: — Zhaozhao, eu já disse, você é a minha...

— Senhor Pei. — Zhaozhao interrompeu-o antes que pudesse terminar a frase. Ela não queria ouvir Pei Zheng repetir que ela era sua esposa. Ouvir aquilo tantas vezes só lhe trazia melancolia ou vontade de rir; para que insistir?

— Não é preciso repetir as mesmas coisas indefinidamente. Não tenho o menor desejo de escutá-las de novo; soa tão cansativo e fútil.

— Zhaozhao, deixe-me explicar, eu apenas...

Ela franziu levemente a testa, parecendo incapaz de compreender por que Pei Zheng insistia em importuná-la. Ela já fora cristalina; por que ele fingia não entender?

— O Senhor Pei é incapaz de compreender o que digo, ou simplesmente se recusa a entender?

Diante daquela pergunta, todos os argumentos e explicações que Pei Zheng preparara desmoronaram. Ela sequer alterara o tom de voz; parecia genuinamente perplexa, incapaz de entender por que ele demonstrava tanta teimosia.

— No dia daquela tempestade repentina em Huaiyuan, eu fui procurá-la. — Pei Zheng olhou para Zhaozhao com profunda seriedade. Ele pensara que guardaria aquela lembrança enterrada no coração para o resto da vida.

Mas agora, reunia coragem para revelá-la.

O dia em que compreendera a verdade.

O dia em que tudo fizera sentido.

O dia em que reunira coragem para proferir aquelas palavras.

Tudo estava pronto, mas fora interrompido por uma tempestade implacável. Ele vira Zhaozhao partir sem poder fazer nada para impedi-la, e, ao perder as forças para agir, perdera também a coragem.

Ao ouvir Pei Zheng mencionar aquela data de relance, Zhaozhao sentiu o coração apertar. Ela ouvira perfeitamente a voz dele naquele dia, mas não pudera — nem quisera — responder.

Ignorava quanto tempo ele permanecera do lado de fora sob a chuva; e, temendo ser descoberta, sequer ousara mandar alguém verificar como ele estava.