Capítulo 104: O Demônio

Embora eu não quisesse suspeitar dele, os acontecimentos seguintes me obrigaram a redobrar a cautela.

Ao atravessarmos a passagem, ele parecia conhecer cada armadilha como se fossem a palma de sua mão. Caminhava com a leveza de quem passeia em um jardim, guiando-me para fora do corredor sem o menor esforço. Ao mesmo tempo, não vi um pingo de compaixão em seu olhar diante dos ninjas que jaziam mortos pelas armadilhas.

Antes, quando matei um de seus companheiros por erro, ele quase deu a vida para se vingar. Como podia agora ver tantos aliados mortos e permanecer indiferente? Essa mudança era drástica demais. Além disso, o mandarim fluente que ele usou comigo há pouco era mais perfeito do que o de qualquer nativo da minha terra.

Ao sairmos da passagem, deparamo-nos com um vasto pântano. Uma névoa espessa envolvia uma extensão de água sem fim, pontilhada por árvores apodrecidas. Parecia que ali antes existia uma floresta, mas, com o bloqueio das vias fluviais, a água estagnou, transformando o local em uma zona morta.

— Na verdade, senti muita tristeza ao ver meus homens assim. Mas eles morreram pela família Inoue, então seu sacrifício é glorioso. Tenho certeza de que a família Inoue cuidará bem de suas famílias.

Ele disse isso com uma voz monótona, desprovida de qualquer emoção real, e continuou a me conduzir pelo pântano.

— O jovem mestre seguiu nesta direção antes. Depois, aconteceram algumas coisas. Fui ordenado a explorar à frente, mas fomos atacados por feras. Para proteger meus homens enquanto recuavam, fui capturado. Por sorte, enquanto as feras lutavam entre si no covil, consegui escapar.

Ao contar isso, não vi um único sinal de mentira em seus olhos. Mas o fato de ele me relatar tudo em um mandarim impecável era o detalhe mais bizarro de todos. Teria acontecido algo estranho com ele? Algo como aquela larva que entrou no corpo do outro homem anteriormente? Pensando nisso, minha mão buscou discretamente a adaga em minha cintura.

Não havíamos avançado muito quando avistamos Saburo Inoue e os poucos ninjas restantes.

— Chang Mu! Que bom! Seu retorno a salvo é, sem dúvida, a proteção dos deuses do meu povo. E você ainda trouxe o irmão Zhao Chong, isso é magnífico! Eu temia que você não soubesse das minhas ordens e atacasse o irmão Zhao Chong ao vê-lo.

Dizendo isso, Saburo Inoue abriu os braços para nos abraçar. Senti algo estranho em suas palavras, embora não soubesse definir o quê. Sem escolha, enquanto ele me abraçava, sussurrei em seu ouvido:

— Sei que você cooperou comigo apenas pelo bem comum, deixando as mágoas de lado. Mas, como aliados, sinto que preciso alertá-lo: este seu homem, Chang Mu, tem algo de muito errado. Peça para ele vir aqui e trocar algumas palavras comigo, e você entenderá.

Enquanto falava com Saburo, observei o comportamento de Chang Mu. Notei que ele trocou olhares discretos com um dos ninjas, que tinha uma pequena tatuagem de flor de cerejeira no canto da sobrancelha, e nada mais aconteceu.

Após ouvir meu aviso, Saburo Inoue hesitou por um momento, mas logo se virou para o homem:

— Chang Mu, espero que você realmente tenha deixado de lado as desavenças com Zhao Chong. Isso é um sinal de lealdade à minha família. Vá até ele e peça desculpas.

Assim que terminou de falar, Chang Mu aproximou-se, curvou-se e pediu desculpas em um mandarim perfeito. Saburo observou tudo com um sorriso. Quando terminou, ele afastou os outros e me puxou para o canto.

— Irmão Zhao Chong, você tem razão. Este Chang Mu parece não ser o meu Chang Mu! Mas...

Eu sabia o que ele queria dizer. Também tentava calcular o que estava acontecendo, mas, por mais que pensasse, não conseguia chegar a uma conclusão. Se fosse uma possessão espiritual, seria possível, mas já estava claro. Embora cobertos por névoa, a luz do sol filtrava-se e Chang Mu não apresentava nenhuma reação. Poderia ser um disfarce, mas, por mais habilidoso que alguém fosse, não conseguiria imitar a aura de outra pessoa.

Eu não convivia com Chang Mu há muito tempo, mas lembrava-me de sua presença. Aquele homem à minha frente, tirando a mudança de temperamento e a capacidade linguística, mantinha a mesma aura. E, se eu não conseguisse notar, Saburo Inoue, que convivia com ele há anos, certamente notaria! Além disso, quem viria a este deserto para se passar por um ninja japonês? Os "Wu Chang"? O estilo de luta deles era baseado em armas ocultas à distância e movimentos evasivos; não conseguiríamos rastreá-los. Se o "Wu Chang Negro" estivesse recuperado, não precisariam se infiltrar entre nós dessa maneira; bastaria nos atacar de longe.

Contudo, após minha insistência, Saburo confirmou que apenas a linguagem e a atitude haviam mudado; todos os outros hábitos e detalhes eram idênticos aos do antigo Chang Mu.

— Jovem mestre, enquanto explorava com Takahashi e os outros, encontrei uma manada de veados dóceis. Nossas provisões estão escassas, podemos caçá-los para nos alimentar. O sangue de veado também é um excelente tônico para levantar o moral das tropas.

Enquanto Saburo e eu tentávamos encontrar uma explicação, Chang Mu fez essa sugestão. Vendo seus homens exaustos, Saburo ordenou que Chang Mu nos guiasse até uma área de névoa ainda mais densa. Segundo Saburo, assim que saíram, sentiram perigo à frente e enviaram Chang Mu, Takahashi e um tal de Jintian para investigar. Pouco tempo depois, ouviram sons de combate. Quando chegaram ao local, apenas Jintian restava.

Ele pensou ter perdido dois grandes guerreiros, mas, meia hora depois, Takahashi retornou dizendo que "Bai Cai" o havia salvo, implorando para que Saburo parasse de nos ver como inimigos e unisse forças para desvendar os segredos da maldição.

Mal Saburo terminou de contar, a voz de Bai Cai surgiu suavemente de trás de nós:

— Eu não tive capacidade alguma de salvá-lo! Alguém cujo sangue e medula foram totalmente drenados não poderia ser salvo nem pelos deuses, muito menos por um simples mortal como eu!