Capítulo 62: O Aniversário de Jiujiu

Naquela noite, Jiuqiu não ficou hospedado com os pais de Xu, mas sim no pátio de Zhaozhao. Na verdade, Jiuqiu não tinha uma residência fixa; de vez em quando ia morar com Xu Yun, mas a pessoa a quem ele mais se apegava era Zhaozhao.
Sempre que via Zhaozhao, ele parecia ter um assunto interminável para conversar.
No entanto, ele nunca era maçante; escolhia a dedo os momentos de lazer de Zhaozhao para falar e, na maior parte do tempo, contentava-se em brincar sozinho.
Todas as vezes que Zhaozhao tentava endurecer o coração e manter distância de Jiuqiu, ao deparar-se com aquela cena, o seu coração amolecia por completo.
Não havia maneira de ser excessivamente fria com ele.
Depois que a criança adormeceu, Zhaozhao tirou o seu cesto de costura, acendeu a lamparina e começou a confeccionar as vestes. Como já ia na metade, com certeza estaria pronto antes do aniversário de Jiuqiu.
Já que tinha tomado a decisão de celebrar o aniversário da criança, naturalmente pretendia preparar tudo com esmero.
Logo na manhã seguinte, foi procurar a senhora Xu para inteirar-se humildemente sobre os costumes locais.
A mãe de Xu contou a Zhaozhao tudo o que sabia e, no final, acrescentou: "Estes são conhecimentos práticos que também lhe serão úteis no futuro."
A senhora Xu não especificou em que circunstâncias exatas isso seria útil no futuro, mas confiava que Zhaozhao compreenderia, e Zhaozhao de fato entendeu.
Contudo, ela evitou dar qualquer resposta.
Apenas agradeceu a boa vontade da senhora Xu, dizendo: "Obrigada, senhora."
Percebendo que Zhaozhao não havia comentado sobre o assunto e mantinha toda a sua atenção voltada para o aniversário de Jiuqiu, a mãe de Xu expôs os seus próprios planos. Originalmente, o aniversário de uma criança deveria ser um grande evento, mas a identidade de Jiuqiu era, afinal, difícil de explicar.
Por essa razão, Xu Xingwen e a esposa haviam conversado e decidido realizar a celebração em casa mesmo, apenas entre a família, para tornar o ambiente animado sem exageros, mas também sem simplicidade excessiva.
Zhaozhao concordou de bom grado.
Assim que saiu do pátio principal, Zhaozhao foi procurar Xu Yun para convidá-la a fazer algumas compras juntas.
Xu Yun mostrou-se um pouco apreensiva: "Agora talvez não seja possível, preciso começar a fechar os livros de contas."
"Mas você já não tinha feito o balanço há poucos dias?", perguntou Zhaozhao com certa curiosidade. "Aconteceu algum problema em algum lugar?"
"Trata-se dos negócios em Liangzhou", explicou Xu Yun, puxando Zhaozhao para sentar-se ao seu lado. "Desta vez, com o desastre natural, a situação em Liangzhou foi muito mais grave do que no condado de Huaiyuan, e as perdas nas lojas de lá foram ainda maiores. Estou a conferir os registos neste momento para apurar o montante exato do prejuízo."
"Precisa de ajuda?"
"Claro que preciso", respondeu Xu Yun sem hesitar, segurando-a logo. "Primeiro, ajuda-me a fazer estes cálculos e a deixar tudo em ordem; mais tarde, acompanho-as para fazermos as vossas compras."
Diante de palavras tão diretas, Zhaozhao deixou de lado a timidez, sentou-se e começou a examinar os livros de contabilidade. Após folhear apenas algumas páginas, obteve uma visão geral: "A situação em Liangzhou parece deveras grave."
"Quem há de negar?", lamentou Xu Yun, sentindo-se angustiada ao falar sobre Liangzhou com Zhaozhao. "Se o senhor censor não tivesse tomado a firme decisão de ordenar a abertura dos portões da cidade de Liangzhou, é provável que um número ainda maior de pessoas tivesse sofrido com a calamidade."
Só depois de falar é que se lembrou da ligação de Zhaozhao com o censor de Yongzhou, lançando-lhe um olhar ligeiramente constrangido.
Isso fez com que Zhaozhao esboçasse um sorriso misturado com frustração: "A irmã não precisa de se conter por minha causa. Sendo ele um magistrado local, o seu dever é zelar pelo bem-estar do povo, o que também constitui um serviço à pátria e à nação."
Embora guardasse certas mágoas pessoais em relação a Pei Zheng, Zhaozhao não transferia esse rancor para circunstâncias daquela natureza. Como funcionário da Grande Dinastia Chen, as ações de Pei Zheng eram sempre irrepreensíveis; o seu profundo cuidado com o povo era, sem dúvida, algo louvável.
"Zhaozhao, enquanto olhas os registos, verifica também quanto dinheiro em espécie ainda temos disponível", pediu Xu Yun de repente.
Zhaozhao anuiu com suavidade: "Compreendido."
Trabalhando em conjunto, as duas examinaram rapidamente todos os livros de contas que estavam sobre a mesa.
Apesar de terem havido perdas, estas não foram excessivamente avultadas, o que demonstrava que os empreendimentos em Liangzhou continuavam a ser extremamente lucrativos.
Para Xu Yun, aquilo era motivo de genuína satisfação.
No próximo mês, os comerciantes persas virão, e para fazermos negócios com eles precisamos de nos preparar com antecedência. Caso necessitem de uma grande quantidade de nêsperas, talvez tenhamos de adquirir mais em outros lugares", explicou Xu Yun, retomando o assunto anterior.
"Por isso é preciso reservar dinheiro em espécie para acorrer a eventuais necessidades."
Zhaozhao assentiu em silêncio, pois também atribuía grande importância àquele negócio.
Após examinarem quase todas as contas, as duas finalmente cruzaram os portões da mansão de Xu. Nesse dia, Jiuqiu não andava colado a elas; tinha saído com o médico Cen para prestar atendimento médico voluntário, e Zhaozhao não o impedira.
Naquela altura, a cidade carecia imensamente de médicos e medicamentos, sobrecarregando os profissionais da saúde. O médico Cen saíra para realizar consultas gratuitas movido pela pura benevolência inerente à sua arte.
Se Jiuqiu manifestara o desejo de o acompanhar, Zhaozhao tinha ainda menos razões para o proibir; seria benéfico para o menino testemunhar de perto as agruras do mundo.
Havia também na cidade os abrigos de sopa das famílias Huang e Li. Por motivos diversos, tanto Zhaozhao quanto Xu Yun guardavam certa reserva em relação a esses estabelecimentos.
Por essa razão, decidiram desviar-se deliberadamente e evitar os locais onde distribuíam os alimentos.
Li Lin e Huang Yuanyi continuavam a implicar um com o outro exatamente como antes, sem grandes mudanças.
Embora a calamidade no condado de Huaiyuan não tivesse sido tão severa quanto noutras regiões, a vida quotidiana da população continuava a ressentir-se dos impactos.
Caminhando pelas ruas, Xu Yun e Zhaozhao constatavam isso de forma muito clara.
"É deveras penoso ver a situação em que se encontram algumas pessoas do povo", comentou Xu Yun com sincera comoção.
Zhaozhao anuiu levemente: "Ninguém tem uma vida fácil. Até mesmo o tio decerto passou por muitas privações na juventude."
"Por favor, não voltes a defender o meu pai. Se continuas assim, ele ainda corre o risco de deixar de me reconhecer como filha", queixou-se Xu Yun com um ar genuinamente aborrecido.
Zhaozhao limitou-se a sorrir: "O tio gosta muito da irmã."
"Deixa estar, é evidente que ele gosta muito mais de ti", retrucou Xu Yun com desinteresse, voltando toda a sua atenção para a lista que trazia nas mãos.
"Nunca imaginei que organizar o aniversário de uma criança exigisse a preparação de tanta coisa", disse Xu Yun, visivelmente surpreendida.
Na verdade, Zhaozhao também não entendia muito daquilo e limitava-se a seguir escrupulosamente a lista fornecida pela mãe de Xu.
Era a primeira vez que tomava conhecimento de tantas exigências para celebrar o aniversário de alguém.
Conversando e observando tudo ao longo do caminho, cumpriram os seus afazeres com entusiasmo. Ao regressarem à mansão, puseram-se imediatamente a tratar dos preparativos, mas, mal tinham ido a meio, o porteiro entregou-lhes um bilhete de convite.
Ao ouvir a palavra "convite", Xu Yun sentiu logo uma pontada de dor de cabeça: "Quem enviou isto? É para mim ou para a Zhaozhao?"
"Foi enviado pelo jovem mestre da família Li, e destina-se a ambas as senhoras."
Ao ouvir tal resposta, Xu Yun sentiu-se um pouco mais aliviada; desde que não fosse endereçado exclusivamente a ela, tudo se resolvia facilmente.
"Por que razão nos haveria de enviar um convite sem motivo aparente?", resmungou Xu Yun enquanto pegava no bilhete.
"Talvez queiram continuar a conversar sobre a pedra Halan", ponderou Zhaozhao em voz baixa, adivinhando facilmente as intenções de Li Lin, o que também lhe causava certo aborrecimento.
Contudo, a abordagem de Li Lin era muito mais refinada do que a de Huang Yuanyi: ele nunca mencionava o seu verdadeiro objetivo, limitando-se a afirmar que pretendia fazer negócios com a família Xu.
Mesmo que todos adivinhassem as suas verdadeiras intenções, enquanto ele não as proferisse abertamente, tudo não passaria de especulação infundada.
Se elas dessem demasiada importância ao assunto, decerto haveria quem dissesse que Zhaozhao estava a imaginar coisas.
Xu Yun costumava dizer que Huang Yuanyi era incómodo, mas Zhaozhao achava Li Lin ainda mais maçudo.
Afinal, os pretextos inventados por ele eram muito mais hábeis do que os de Huang Yuanyi, além de oferecerem margens de lucro verdadeiramente atraentes, tornando uma eventual parceria comercial algo digno de consideração.
Se Zhaozhao desconhecesse as verdadeiras intenções de Li Lin, decerto saberia lidar com a situação com maior serenidade; mas, sabendo o que sabia, qualquer atitude dele parecia-lhe sempre calculada e interesseira.
"Zhaozhao, o que pensas sobre isto?"
Zhaozhao lançou um olhar ao convite e massageou as têmporas com um gesto resignado: "O que a irmã acha que devemos fazer?"
"Eu sou comerciante", disse Xu Yun com o espírito amuado. Se Li Lin se punha a jeito para ser explorado, por que razão haveriam de recusar?
Ainda assim, o que mais lhe importava era o bem-estar de Zhaozhao.
"Irmã, qual é a situação financeira da família do jovem mestre Li?", perguntou Zhaozhao de improviso.
A pergunta apanhou Xu Yun de surpresa: "Por que me perguntas isto do nada? Não gostas dele, pois não?"
Apesar da confusão inicial, não tardou a responder: "A família deles possui alguns bens, mas não são de todo a família mais rica do reino de Chen."
"Bem, talvez eu esteja a exagerar um pouco, mas provavelmente nem têm tanto dinheiro como nós."
"Portanto, o que a irmã quer dizer é que o jovem mestre Li não colocaria o património da própria família em risco por capricho?", quis saber Zhaozhao, que era afinal a sua maior preocupação.
Ao perceber onde Zhaozhao queria chegar, Xu Yun tranquilizou-a: "Os mais velhos da família Li não são insensatos a esse ponto, podes ficar descansada."
"Sendo assim, vamos ao encontro", decidiu Zhaozhao com firmeza. "Caso contrário, ainda hão de pensar que somos tolas."
Xu Yun assentiu com um sorriso subtil: "Muito bem, vou preparar-me."
*
No mesmo local familiar de antes, quando Zhaozhao e Xu Yun chegaram, Li Lin já as aguardava, seguindo-se as habituais cortesias e cumprimentos.
Ao olhar para Zhaozhao, Li Lin parecia ter mil e uma palavras por dizer.
Zhaozhao fingiu não notar o brilho no olhar dele, enquanto o propósito de Xu Yun era manifestamente claro: concentrar-se exclusivamente nos negócios.
Por mais que Li Lin tentasse prolongar a conversa, ela mantinha-se firme no seu único objetivo: negociar os termos do contrato da melhor forma possível.
Aquilo que antes ficara por acertar acabou finalmente por ser resolvido.
Li Lin sabia que aquele pretexto só funcionaria mais uma ou duas vezes e que, no futuro, teria de inventar outras desculpas.
Contudo, tinha plena consciência de que numa próxima ocasião dificilmente disporia de uma oportunidade tão favorável, algo que tanto Xu Yun quanto Zhaozhao compreendiam perfeitamente.
Após ponderar seriamente e concluir os acertos do contrato com Xu Yun, Li Lin pediu a Zhaozhao que ficasse mais um pouco, alegando ter algo importante a dizer-lhe.
Aquela não era a primeira vez que Zhaozhao se via retida daquela maneira e sabia que Li Lin tinha algo a declarar. Xu Yun inicialmente relutou em deixá-la, mas Zhaozhao pediu-lhe que fosse sentar-se ali perto: "A irmã pode esperar por mim ali. Há coisas que é preciso esclarecer de uma vez por todas."
Zhaozhao não tencionava desviar-se do caminho todas as vezes que encontrasse Li Lin, pois considerava isso demasiado incômodo.
Apesar de ter conseguido retê-la, Li Lin continuava incapaz de articular o que pretendia.
Limitava-se a encher repetidamente a chávena de Zhaozhao: "Senhorita Liu, tenho algo a dizer-lhe."
"Eu sei", respondeu Zhaozhao com voz calma. "Se o jovem mestre Li tem algo a declarar, é favor falar sem rodeios."
Hesitante, olhando para Zhaozhao sem coragem para proferir as palavras, Li Lin debateu-se tanto consigo próprio que quase sufocou de nervosismo. Já se havia esvaziado uma bule inteira de chá e Zhaozhao ainda não ouvira a segunda metade da frase.
"Senhorita... Senhorita Liu, eu tenho grande apreço por vós..." Depois de hesitar longamente e ponderar inúmeras frases, foi afinal essa a única expressão que conseguiu pronunciar.
Contudo, a partir do momento em que o primeiro passo estava dado, o resto tornou-se mais fácil. Respirando fundo e encarando Zhaozhao com uma expressão de absoluta sinceridade, Li Lin continuou: "Não sei... se eu for pedir a vossa mão em casamento à família Xu, a senhorita aceitaria?"
Desde os tempos antigos, os casamentos dependiam invariavelmente das ordens dos pais e das recomendações dos casamenteiros.