Capítulo 27: Uma folha diante dos olhos

Zhou Yi não hesitou e rapidamente dirigiu-se para a rua. As construções em ambos os lados eram exatamente iguais às da cidade anterior, mas ele logo notou uma anomalia.

Quando estivera na cidade anterior, ele entrara em algumas casas ao longo da rua e, como não havia qualquer ser vivo, não se dera ao trabalho de fechar as portas. No entanto, naquela rua, ele logo encontrou várias das portas dos quartos em que estivera antes, agora firmemente fechadas.

Isso era o suficiente para confirmar que, embora as cidades fossem arquitetonicamente idênticas, não se tratava da mesma localidade, nem tampouco estava ele preso em algum tipo de ilusão labiríntica repetitiva.

Sendo assim, ele deu uma breve olhada ao redor na rua e, após confirmar a ausência de qualquer forma de vida, deixou um pequeno sinal aleatório no pavimento e atravessou a cidade inteira sem a menor hesitação.

Ao sair da cidade, deparou-se novamente com um único caminho que seguia em frente. Não tendo outra escolha, continuou a marchar. Mais uma hora se passou, e outra cidade idêntica às duas anteriores surgiu adiante.

Assim que ele se preparava para entrar e inspecionar a situação, a voz do Espírito da Torre ecoou subitamente em sua mente.

"Aviso: O escalador classificado em quarto lugar na Tabela de Ascensão Celestial faleceu!"

As sobrancelhas de Zhou Yi franziram-se levemente. Todos os que conseguiam entrar naquele espaço de missão para participar do desafio eram combatentes de elite da Torre de Ascensão, possuindo inúmeros ases na manga para salvar a própria vida. Mal haviam passado dez horas desde o início da missão, e alguém já estava morto!

Apesar de ser o quarto colocado e aparentemente o mais fraco entre os seis participantes, ainda assim parecia demasiado cedo para morrer.

Considerando a situação atual de Zhou Yi e o tamanho daquele labirinto, era provável que os seis participantes ainda estivessem vagando perdidos e confusos, sendo a probabilidade de se encontrarem mutuamente quase nula.

Isso significava que o desafiante falecido muito provavelmente fora morto pelas criaturas das trevas que habitavam o labirinto. Se ele havia encontrado uma criatura formidável ou se sua própria força era simplesmente insuficiente, era algo impossível de determinar.

Sendo ambos escaladores, embora houvesse um leve sentimento de melancolia por um companheiro de destino, a morte de um participante não afetava em nada a situação de Zhou Yi. Pelo contrário, aliviava ligeiramente a dificuldade; afinal, o objetivo da missão era eliminar os outros cinco participantes. Todos os demais eram inimigos, e quanto mais morressem, melhor.

Zhou Yi recompôs-se rapidamente e entrou na cidade diante de si. Era o cenário exato de antes: ruas desertas, casas baixas e uma atmosfera mortal e soturna.

Ele não viu na rua a marca que deixara na segunda cidade. Claramente, aquela não era a mesma cidade por onde acabara de passar. Sentindo que algo estava terrivelmente errado e não desejando prolongar sua estadia ali, ele atravessou o local com rapidez e continuou sua jornada sem olhar para trás.

Uma hora depois, como esperado, outra cidade de aparência idêntica surgiu à sua frente. Ele escalou rapidamente a muralha para espiar o interior e viu exatamente a mesma configuração.

Zhou Yi permaneceu onde estava, sentindo-se momentaneamente confuso. Ele não conseguia entender onde estava o erro. Após meditar profundamente por um longo período, finalmente decidiu se mover. No entanto, seu objetivo desta vez não era avançar para o interior da cidade, mas sim retroceder pelo caminho de onde viera.

Sabendo que o caminho de volta estava livre de perigos, seu ritmo de regresso foi extremamente veloz. O trajeto que levara uma hora para ser percorrido foi vencido em pouco mais de dez minutos.

Contudo, após esses dez minutos, a terceira cidade que ele esperava encontrar não apareceu. Em vez disso, o que surgiu foi um corredor — o exato corredor por onde saíra após derrotar o Leopardo Sombrio de Duas Cabeças.

Por que aquele corredor aparecia ali? Ele não deveria estar localizado antes da primeira cidade? No mínimo, deveria haver uma distância de três cidades entre aquele ponto e o corredor, mas ali estava ele, surgindo do nada diante de seus olhos.

Zhou Yi pareceu compreender algo, mas sua linha de raciocínio foi bloqueada logo em seguida, incapaz de formular uma explicação coerente. Ele coçou a cabeça, frustrado, por meia hora antes de conseguir organizar seus pensamentos com sucesso.

Podia-se deduzir que, na verdade, não havia quatro cidades; existia apenas uma única cidade o tempo todo. Essa cidade exigia que certas tarefas fossem concluídas ou que determinadas criaturas fossem eliminadas. Se os problemas no interior da cidade não fossem resolvidos, era impossível progredir naquele trecho da jornada.

Como ele não conseguira resolver o problema, e o sistema certamente não o manteria trancado para sempre na cidade, tanto aquele trecho da estrada quanto a cidade inteira eram reiniciados. Era como em um videogame: se o nível atual não fosse superado e o jogador morresse, o estágio sofria um *reset*, fazendo com que tudo retornasse exatamente ao estado em que se encontrava no momento da entrada.

Quando Zhou Yi entrara na segunda cidade e notara diferenças em relação à primeira, assumira erroneamente que se tratava de duas localidades distintas. Na realidade, como ele não concluíra a tarefa estipulada na cidade, a primeira cidade, a estrada e até mesmo sua própria posição espacial haviam sido imperceptivelmente reiniciadas, restaurando o cenário para o instante anterior à sua entrada.

Portanto, do princípio ao fim, havia apenas uma cidade e um único caminho. Ele simplesmente não conseguia avançar porque falhara em resolver o enigma subjacente.

Ele estivera com os olhos vendados o tempo todo. Se tivesse decidido voltar a pé um pouco mais cedo, decerto teria descoberto o problema há muito tempo, evitando caminhar tanto em vão.

A principal razão para o engano foi o fato de que, após várias verificações, ele notara pequenas discrepâncias entre as cidades, sem saber que tais diferenças só surgiam após o reinício. Induzido ao erro por essa falsa premissa, acabara desperdiçando tanta energia.

Com tudo esclarecido, sua mente clareou. Ele avançou rapidamente por dez minutos até que a cidade apareceu mais uma vez diante de seus olhos. Sem a menor surpresa, entrou diretamente e começou a vasculhar o local.

Quatro horas se passaram. Ele inspecionou minuciosamente quase todas as casas da cidade, mas continuava sem encontrar nada, nem mesmo o menor indício de algo fora do comum.

Sentado no telhado de uma das residências, ele olhava vagamente ao redor, suspeitando que sua linha de raciocínio estivesse falha novamente ou que tivesse deixado escapar alguma pista crucial.

"Espere!"

As pupilas de Zhou Yi contraíram-se. Ele se levantou de um salto e examinou os arredores com atenção, parecendo notar algo bizarro. Imediatamente, correu em direção ao telhado da construção mais alta da cidade, mas ainda sentiu que a altitude era insuficiente.

Dando um salto vigoroso do alto do telhado, elevou-se mais de dez metros no ar. Olhando para baixo a partir daquele ponto vantajoso, percebeu que as casas, cuja disposição antes lhe parecera caótica e aleatória, agora exibiam uma ordem perfeita, formando um padrão místico.

O arranjo das edificações era profundo e enigmático. Embora Zhou Yi não o compreendesse por completo, conseguiu identificar facilmente que o ponto central daquela formação destoava completamente do restante.

Assim que percebeu isso, localizou com precisão o centro daquele padrão e correu para lá sem hesitar. Um sorriso confiante iluminou seu rosto; ele tinha absoluta certeza de que aquele era o ponto crucial para resolver a missão!