Capítulo 111: Obstáculos Sucessivos

Eu pensava que, com a minha destreza atual, seria capaz de lidar com aquele monstro maior que um boi, mas subestimei o sapo gigante de aparência desajeitada. Sim, seus movimentos eram de fato lentos e sua velocidade era claramente inferior à minha, mas isso se aplicava apenas ao deslocamento; a velocidade da sua língua era incomparável, muito superior à que eu poderia imaginar.

No momento em que me preparei para saltar sobre ele, a criatura abriu a boca novamente. Quase instantaneamente, senti um aperto na cintura. Ao olhar para baixo, vi que a língua do monstro já estava enrolada em meu corpo. Antes que eu pudesse processar o que acontecia, uma força colossal me puxou em direção àquela bocarra aberta. Embora tenha sido apenas um instante até que a parte superior do meu corpo fosse engolida, vi claramente a faca quebrada que ele havia ingerido antes. Sim, a lâmina estava presa na língua do monstro, não tendo sido engolida completamente.

Ao ver isso, tentei desesperadamente agarrar a faca antes de ser tragado. No entanto, antes que meus dedos a tocassem, uma pressão avassaladora atingiu meu corpo, deixando-me sem fôlego e com a mente atordoada. Com esse breve atraso, a criatura engoliu a metade inferior do meu corpo, e a superior já estava em seu esôfago. Um odor pútrido invadiu meu olfato e meu coração afundou. Bem, se este era o meu fim, pelo menos eu tinha ganhado algum tempo para Baicai e Zhong Ling'er. Se eles conseguissem impedir que aqueles bastardos do clã Wa levassem os segredos dos mecanismos, minha morte não teria sido em vão.

Contudo, enquanto sentia minha consciência esvair-se aos saltos da criatura, senti algo cortar minha mão. O objeto era extremamente afiado, causando uma dor lancinante. Talvez fosse o instinto de sobrevivência no limiar da morte, mas, instintivamente, agarrei aquilo. Um sorriso surgiu em meu rosto: eu havia segurado a faca quebrada. Como a lâmina não estava profundamente cravada na língua, ela deve ter sido arrastada para dentro junto comigo.

Assim que a segurei, comecei a golpear desesperadamente. Um líquido ácido e fétido me inundou, e, quando senti que ia sufocar, uma luz surgiu diante de mim.

Exatamente, após eu ferir o estômago daquela coisa, fui cuspido para fora. A criatura, ainda se arranhando, expelindo sangue vermelho e fétido, tombou de barriga para cima após alguns instantes e não se moveu mais. Tive muita sorte; o que parecia um fim certo tornou-se uma vitória, conseguindo matar aquele monstro gigantesco. Após lavar o rosto em um riacho próximo, segui em direção ao altar. Se Inoue Saburo descobriu nosso plano e enviou uma criatura para nos interceptar, certamente não seria a única.

De fato, cem metros adiante, encontrei Baicai caído ao lado de um arbusto. Ele forçou um sorriso ao me ver antes de desmaiar. Perto dele, flutuava um peixe de mais de dois metros, ferido, mas o golpe fatal fora em suas guelras, estraçalhadas por uma adaga. A arma estava na mão de Baicai; era obra dele.

Contudo, eu estava mais preocupado com Zhong Ling'er. Ela era delicada e, embora tivesse algum treinamento, não seria páreo para tais monstros ou homens fortes. Peguei a adaga, carreguei Baicai nas costas e continuei correndo em direção ao altar. Não havia necessidade de examinar o interior do peixe; ele era pequeno demais para engolir uma pessoa. Se ela tivesse sido engolida, Baicai teria morrido tentando resgatá-la.

Minha suposição estava correta. Mais cem metros à frente, havia cinzas de algo que fora queimado. Certamente, ela usou o fogo sagrado do Santo para se salvar.

Agora, minha preocupação não era se o fogo sagrado seria suficiente para eliminar Inoue Saburo e seus comparsas, mas se Zhong Ling'er estava bem. Ela dedicou tudo a mim; se algo lhe acontecesse por minha causa, eu nunca teria paz. Felizmente, não encontrei seu corpo pelo caminho, apenas manchas de cinzas negras.

Devido ao tempo que passei no estômago do sapo, sentia uma opressão no peito. Não sabia se era o impacto da compressão em uma lesão antiga ou se o suco gástrico havia afetado meus órgãos internos através das feridas em minhas mãos e peito. Quanto mais corria, mais difícil ficava respirar. Ao chegar a algumas centenas de metros do altar, carregando Baicai, eu estava exausto e a escuridão da noite já havia caído.

Vi uma agitação no altar ao longe, mas, antes que pudesse colocar Baicai no chão, tudo escureceu e eu desabei.

"Rápido! Parem aquela mulher! Não a deixem destruir as imagens projetadas pelo Caldeirão Divino!" Era a voz de Inoue Saburo.

Embora não soubesse como ela conseguira, ao ouvir aquilo, senti um alívio. Minha consciência, que se mantinha por um fio, dissipou-se e mergulhei na escuridão.

Não sei quanto tempo passou, mas, em um delírio, vi Zhong Ling'er segurando o Santo já sem vida e correndo em direção a Inoue Saburo. O Santo estava morto, talvez pelo esgotamento do fogo sagrado. Mas ela não parou. Ao ver as projeções dos antigos mecanismos surgindo no grande caldeirão negro, ela aproveitou a distração deles, escalou o recipiente e saltou para dentro!

A projeção parou imediatamente. No momento em que ela saltou, o caldeirão foi envolvido por uma geada intensa, congelando-a instantaneamente lá dentro.

"Irmãozinho, embora eu não tenha conseguido queimar todos aqueles canalhas, eu impedi o plano deles! E então, fui corajosa, não fui?"