Capítulo Três: O Ritual dos Espíritos

O altar foi construído com grandes blocos de pedra, amplo e erguido junto ao velho salgueiro partido. No momento, estava coberto de feras selvagens, empilhadas como uma pequena montanha.

O sangue escarlate dos animais tingia o altar de pedra, escorrendo pelas gravuras talhadas na superfície, formando um vermelho vívido que, junto aos pelos grossos, às escamas reluzentes e aos enormes chifres ameaçadores das bestas, criava uma cena impressionante, exalando uma atmosfera selvagem e primitiva.

Sob a liderança do velho patriarca, homens, mulheres, jovens e anciãos da Aldeia de Pedra uniram-se em oração, suplicando a proteção do salgueiro. Tratava-se de um ritual solene, uma tradição repetida a cada retorno de uma caçada.

O tronco enegrecido da árvore permanecia tão silencioso quanto no passado, sem mostrar qualquer reação, jamais aceitando as oferendas. No entanto, muitos aldeões sabiam que nela residia um espírito.

Quando o ritual chegou ao fim, todos respiraram aliviados, permitindo que a alegria voltasse aos rostos, e começaram a mover os corpos das feras, preparando-se para sangrá-las e desmembrá-las.

— Faz tantos anos que o Espírito das Oferendas não toca em nenhuma oferenda. Ainda é necessário realizar o ritual toda vez? — murmurou um jovem em voz baixa.

— Moleque insolente, o que está dizendo? — seu pai repreendeu com um olhar severo, erguendo a mão pesada como um leque, pronto para castigá-lo.

O velho patriarca fez um gesto, impedindo-o, e falou baixinho:

— O Espírito das Oferendas é o espírito que cultuamos e sustentamos. O importante é a sinceridade do nosso coração. Se formos devotos, ele protegerá e abençoará nossa aldeia.

O rosto do jovem ficou rubro de vergonha e ele se apressou em se explicar:

— Patriarca, não quis desrespeitar. Só acho que o espírito parece não precisar das oferendas, nunca as tocou.

— O que importa é a intenção — disse Shi Yunfeng, batendo em seu ombro e explicando com paciência.

O Espírito das Oferendas, também chamado de “Espírito do Culto e Sustento”, era, para o clã, a entidade que guardava a aldeia e mantinha as feras do grande deserto afastadas.

Os anciãos ainda se lembravam que, décadas atrás, o Espírito das Oferendas era bem diferente: uma pedra extraordinária que, toda vez que recebia uma oferenda, sugava a maior parte do sangue vital dela.

Até que, numa noite, o velho salgueiro chegou, e a pedra escolheu partir. Tudo mudou a partir de então.

Ao recordar aquela noite chuvosa, o velho patriarca ficou absorto. Na época, era apenas um rapaz e presenciou com seus próprios olhos aquela cena impressionante.

Naquela noite, trovões rasgavam o céu, chuvas torrenciais caíam, a tempestade era avassaladora, relâmpagos derrubaram várias montanhas, enxurradas se assemelhavam a mares, e feras selvagens corriam em ondas, compondo um cenário aterrador.

Foi então que surgiu, entre as nuvens, um gigantesco salgueiro, elevando-se até o céu, banhado por um mar de relâmpagos. Raios tão grossos quanto montanhas envolviam-no, e milhares de galhos transformaram-se em correntes divinas flamejantes, perfurando toda a abóbada celeste, como se lutassem contra algo terrível.

Por fim, o salgueiro quebrou-se, ficou completamente carbonizado, encolheu ao tamanho que tem hoje e caiu, fincando raízes na Aldeia de Pedra. Ao mesmo tempo, os relâmpagos cessaram, e a tempestade se dissipou. Naquela noite, a pedra das oferendas partiu.

Sempre que se recordava, o patriarca sentia o coração estremecer. O velho salgueiro não viera de outro clã ou de alguma montanha distante, mas descera dos céus, danificado após enfrentar uma tempestade infindável de relâmpagos — fato desconhecido pela maioria dos aldeões.

Durante décadas, o salgueiro permaneceu negro e sem vida, como se estivesse morto. Só dez anos atrás brotou um único ramo verde, nunca mais mudando desde então.

— Cuidado, rapazes! — alertou o velho patriarca, voltando a si. — Foi difícil capturar essas feras. O sangue vital, os tendões e certos ossos delas são preciosíssimos. Não desperdicem nada.

Os jovens da aldeia, munidos de facas de prata, esquartejavam as bestas, produzindo sons metálicos e faiscas, pois os ossos eram incrivelmente duros.

Alguns já tinham preparado grandes potes de cerâmica para recolher o sangue vital retido em partes especiais dos corpos dos animais, considerado um tônico extraordinário e raro.

Entre todos, o corpo do Pixiu era o mais precioso. Apesar de ser apenas um descendente e não possuir toda a pureza do sangue real da espécie, continha ainda assim parte do sangue verdadeiro, de valor imensurável.

Já haviam se passado mais de dois anos desde que uma fera dessas fora capturada. Eram criaturas ferozes e poderosas, capazes de matar um guerreiro com um único golpe, tornando-as adversários dificílimos.

A colheita dessa vez foi de tal riqueza que todos ficaram boquiabertos.

— Veja, o sangue preservado nos chifres desse Rinoceronte de Fogo de Duas Cabeças é impressionante, tão valioso quanto o do Pixiu! — exclamou um ancião, manuseando habilmente a faca e separando a carne dura como pedra sob os chifres, de onde escorreu um líquido vermelho como fogo.

De repente, o sangue condensou-se em um feixe de luz vermelha e uma pequena réplica do rinoceronte, com duas cabeças, surgiu, viva e furiosa, urrando.

— Que maravilha! O poder desse sangue é incrível, não fica atrás do Pixiu! — riu o ancião, apressando-se em recolher o sangue no pote de cerâmica e selando-o bem.

— Patriarca, os chifres deste Elefante de Chifres de Dragão também são preciosos. Quando o encontramos, ele já estava à beira da morte. Caso contrário, não teríamos dado conta dele — comentou um jovem.

Shi Yunfeng assentiu:

— Realmente, não é comum encontrar um. Os chifres já tinham bons anos de crescimento. Cuidem ao retirar, pois são um tônico raro para os ossos.

— O tendão da perna única da Fera Kui é incrivelmente resistente, nem o machado corta!

— Tudo aqui é valioso. Cuidado, moleques! Não desperdicem o sangue precioso das asas da Serpente Alada!

Os aldeões estavam radiantes, sorrisos estampados em todos os rostos.

Só as crianças encolheram os ombros, fugindo em disparada, pois sabiam que a maioria desses tônicos de sangue e ossos seria usada nelas — e logo começaria um novo ciclo de “sofrimento”.

Somente meia hora depois todos os “tesouros” das feras haviam sido extraídos. O patriarca e os anciãos, satisfeitos, levaram os potes para guardar e preparar.

— Com tanto animal abatido, parte será salgada, parte defumada, outra transformada em carne seca — sugeriu um ancião experiente.

A pilha de carcaças parecia uma montanha, suficiente para alimentar a aldeia por dias. Deixar estragar seria um desperdício inadmissível para um povo acostumado à escassez.

As mulheres de cada família avançaram para dividir a carne, sorrindo com alegria genuína. Os homens que haviam partido estavam todos de volta, e ainda trouxeram tamanha fartura, um verdadeiro presente divino.

Logo, fumaça subiu de todas as casas. Meia hora depois, o aroma da carne cozida espalhou-se pelo ar. Os pedaços cozidos nos caldeirões estavam quase desmanchando, e as crianças já não conseguiam esperar. As carnes assadas sobre as fogueiras douravam, pingando gordura, chiando sobre o fogo, e até os homens mais fortes não resistiram, rasgando pedaços e devorando-os com apetite voraz.

— Garoto, isto é carne de Pixiu. Coma bastante, vai te dar força, é uma iguaria rara!

— Coma bem, moleque. Esta é carne do Rinoceronte de Duas Cabeças. Vai deixar sua pele e ossos duros como ferro. Não perca tempo com essa carne inútil de porco-da-mata.

As carnes das mais diversas feras tornaram-se o jantar mais farto da aldeia, o aroma irresistível invadia as ruas, despertando o apetite de todos, acompanhando-se de risos e alegria contagiante. Era noite de festa na Aldeia de Pedra.