Capítulo Quarenta e Um: O Poderoso

— Pequeno, nós vamos indo agora. Voltaremos para te ver outro dia, está bem?

Ao cair da noite, uma pena de neve, com cinco a seis metros de comprimento, brilhava com uma luz branca e pura, extremamente sagrada. Sobre ela, algumas silhuetas se mantinham de pé; entre elas, duas irmãs quase etéreas acenavam com suas delicadas mãos. Eram idênticas, de pele translúcida e olhos grandes e vivos, despedindo-se em direção à Vila da Pedra.

A pena de neve, reluzente, flutuava a pouco mais de um metro do chão, levando consigo os passageiros rapidamente para longe através da floresta. Eram os últimos a partir, e os únicos a saírem ilesos.

— Até logo, irmãs! Da próxima vez, não esqueçam de trazer leite doce de fera, como o do leopardo nevado ou do elefante das planícies geladas... — gritou o Pequeno, em tom de advertência.

A vila explodiu em gargalhadas. Um grupo de crianças fez coro, provocando: — Quatro anos e ainda não largou o leite, Pequeno Caçador de Pássaros!

Após o perigo, a atmosfera se fez leve e todos riam. Os olhos do Pequeno brilhavam, seu rosto corado; ele se explicava baixinho:

— Eu só queria ver como é o leite do leopardo nevado, dizem que é muito especial. Não riam, não quero provar, só queria ver...

— Hahaha...

Pedra Veloz e outros aproximaram-se, bagunçaram-lhe o cabelo e apertaram suas bochechas, tão vermelhas quanto maçãs, achando graça de sua inocência.

A vila voltou à calma. Os rostos dos aldeões assumiram expressão solene e séria; reuniram oferendas e, todos juntos, postaram-se diante do salgueiro, em sincera adoração. Cada um rezava com devoção, e, por instantes, parecia que comunicavam-se com a própria terra, gerando uma estranha energia.

Todos se surpreenderam, especialmente os anciãos, que já haviam ouvido falar que, em rituais antigos, estranhos poderes se manifestavam, cheios de mistério.

Não imaginavam que, ao dedicarem-se com tanta fé, poderiam também provocar tal fenômeno e energia secreta, ainda que sutil, perceptível por todos. E o caldeirão negro, herança ancestral da vila, estremeceu levemente; os desenhos de sóis, luas, montanhas e rios, junto às imagens dos antigos antepassados, tornaram-se mais nítidos, uma fraca luz fluía em sua superfície.

O único pesar era não saberem como utilizar tal energia.

— O poder do ritual realmente existe. Se toda uma nação se unisse para adorar o céu, que força surgiria? — pensaram, inquietos, alguns dos anciãos, temerosos de pensar além.

A cerimônia durou muito tempo até seu término.

A noite era profunda, o céu escuro, montes erguiam-se imponentes e majestosos. Dos confins da floresta, sons de rugidos ecoavam, assustadores para a alma.

No meio das montanhas escuras, havia apenas um lugar de paz. Visto à distância, um salgueiro chamuscado sustentava um galho verde e viçoso, que irradiava uma aura tênue, envolvendo toda a Vila da Pedra e isolando-a do mundo exterior, num refúgio de harmonia e tranquilidade — a única terra pura no seio das vastas montanhas.

Os grandes clãs — a Tribo do Lobo Dourado, a Casa da Montanha Púrpura, o Grande Lago de Luofu, o Clã do Trovão e outros — apressavam-se noite adentro. Ao passarem pela Vila do Pico Solitário, nem pararam; estavam tomados de temor, pois o salgueiro era misterioso demais, inspirando-lhes profundo pavor.

Neste momento, só desejavam retornar depressa ao interior do seu território, deixando para trás aquelas montanhas selvagens e temendo um novo revés.

Os cavalos escamados corriam velozes, principalmente os mutantes — unicórnios, cobertos de escamas prateadas e reluzentes, com um chifre imponente, capazes de percorrer cem léguas por dia.

A Tribo do Lobo Dourado estava a quarenta mil léguas das Montanhas Ancestrais. Exceto pelas paradas obrigatórias, galoparam sem descanso, e aqueles montados nos unicórnios chegaram ao território de origem no quarto dia.

No horizonte, edifícios se espalhavam em profusão; no centro do povoado, erguia-se uma enorme tenda dourada, bordada com a cabeça de um lobo de ouro, imponente e feroz.

Com um baque, assim que chegaram à tenda, alguns dos cavaleiros tombaram dos unicórnios. Um homem de meia-idade, com o braço decepado, estava lívido e desmaiou.

— Batu, o que aconteceu com vocês?

Da tenda dourada saiu um ancião corpulento. Seus olhos, ao se abrirem, reluziam com fios dourados, intimidantes. Agarrou o homem ferido, e um símbolo dourado brilhou em sua palma, lançando faíscas que penetraram no corpo do outro.

— Ah... — O homem mutilado acordou de um pesadelo, gritando: — Chefe, vingue-me!

— Fale, o que houve?

— Entramos numa aldeia estranha e encontramos os ossos sagrados do leão ancestral...

— Um salgueiro calcinado por um raio... Vocês não puderam nem reagir, muitos foram mortos ou mutilados?! — O velho chefe do Lobo Dourado empalideceu ao ouvir o relato.

Intimamente, sabia que aquele espírito ritual era poderoso demais, muito além do que uma aldeia deveria possuir; não perdia em nada para o espírito protetor do próprio clã, que somava quase um milhão de almas.

— Chefe, lá há descendentes de aves demoníacas da antiguidade e símbolos sagrados do leão ancestral. Não podemos perder essa oportunidade! — os outros insistiam, pedindo ao chefe que interviesse.

Após longa reflexão, o velho chefe, de olhar quase dourado, assentiu. De seus olhos, dois relâmpagos dourados saltaram enquanto declarava:

— Um espírito ritual tão forte surgiu; devo ir pessoalmente. Para garantir, pedirei que o Lobo Divino nos acompanhe.

Todos estremeceram, mas logo se alegraram. O chefe convocaria o mais poderoso dos espíritos protetores, o que lhes dava confiança. Aquela criatura dourada era temida e reverenciada por todos.

Logo depois, um turbilhão dourado cortou a planície, avançando em velocidade aterradora.

O mesmo se repetiu em outros grandes clãs.

Num lago colossal, azul como o mar e de vastidão sem fim, Jiao Cang e os seus retornaram, adentrando a ilha sagrada e relatando tudo. Imediatamente, um rugido estrondoso ecoou, como se um dragão antigo despertasse, fazendo as águas brancas baterem nos céus.

Em outra região, um domínio principesco, sem fronteiras, habitado por milhões, onde cidades grandiosas se alinhavam em sucessão, reinava prosperidade.

No centro da cidade ancestral, muralhas negras brilhavam com reflexos metálicos, formando uma muralha de ferro que se estendia até onde a vista alcança, impondo respeito e opressão a todos.

— Um espírito ritual formidável... — ressoou uma voz autoritária no salão central da capital.

Um sol púrpura iluminava o recinto, tornando tudo esplendoroso. No topo, sentado, alguém de poder supremo, cuja aparência era impossível distinguir. Chamas de luz violeta o envolviam, uma aura oceânica que oprimia os presentes, que não ousavam levantar os olhos.

Naquele dia, num raio de cinquenta mil léguas, todos os grandes clãs foram tomados de espanto: das Montanhas Ancestrais surgira um espírito ritual extraordinário, um salgueiro atingido por um raio que provocava grande inquietação.

Tesouros ancestrais das montanhas, os ossos sagrados do leão ancestral da Vila da Pedra e esse espírito misterioso despertavam a cobiça dos poderosos, que não podiam mais permanecer inertes.

— Após tantos anos, é hora de agir. Vamos ver que segredos se escondem lá! —

Dias depois, a Vila do Pico Solitário deixou de ser tranquila. Alguém avistou o chefe de um grande clã, que veio pessoalmente, surpreendendo os poderosos em busca dos tesouros das montanhas.

Um estrondo.

Relâmpagos entrelaçavam-se; o líder do Clã do Trovão, envolto em raios, estava no alto de uma escarpa, cuja metade foi desmoronada pelo impacto de sua presença, cenário assustador.

— Que coisa estranha. Um olhar comum nada vê, mas quanto mais poderoso se é, mais se sente inquieto ao fitar aquele salgueiro. Não é uma árvore comum... — disse o senhor do Trovão, sem agir, mas sua voz trovejante fazia as árvores tremerem e as feras batia em retirada.

Duas horas depois, um grande rio cortava a floresta, envolto em névoa. Um bramido profundo soou, como se um dragão feroz surgisse, causando uma tempestade de nuvens, de onde um vulto saltou.

Na névoa, sua figura era indistinta, exceto pelos olhos brilhantes como tochas, que atravessavam o nevoeiro, aterrorizando quem os encarava. Mesmo à distância, fitava a Vila da Pedra e murmurava:

— Foi esse espírito ritual que matou tantos guerreiros do meu povo?

Dois dias mais tarde, um turbilhão dourado cruzou as matas, assustando as feras, que fugiram em debandada, deixando a região silenciosa.

No alto de uma colina, um velho corpulento observava a Vila da Pedra, dizendo para si:

— Sobreviveu a um raio, renascendo da destruição. Este salgueiro deve ser extraordinário!

Ao seu lado, estava um lobo dourado. Não era grande, apenas um metro e meio, menor que alguns lobos da floresta, mas de sua pelagem dourada emanava uma aura terrível; até os olhos brilhavam em ouro, com símbolos ocultos que inspiravam terror.

Todos os grandes líderes chegavam rapidamente: os mais poderosos de cada povo, rondando os arredores da Vila da Pedra, prontos para investigar e desencadear uma tempestade!