Capítulo Vinte e Dois: Ren Cai Entra em Ação, a Pérola de Jade Engole o Elixir

Sob o olhar surpreso de Huang Bao, Zhang Yan aproximou-se da borda do barco e saudou o ancião da mesma forma, dizendo: “Não ouso, sou Zhang Yan, não sou nenhum mestre.” Vendo que Zhang Yan era tão jovem, o ancião ficou levemente admirado, mas logo recuperou a naturalidade e respondeu: “Não precisa ser modesto, amigo Zhang. Sua pílula de Longyue não tem cheiro nem cor, é lustrosa como uma pérola, claramente atingiu o estágio ‘a essência penetra o pó, a força se concentra em um’. Mesmo exposta ao sol por cem dias, não perde seu poder medicinal. É uma rara e excelente pílula, um remédio admirável.”

Zhang Yan mandou entregar a pílula, pois entre alquimistas, isso é uma forma de demonstrar sua habilidade e experiência, uma prática comum de interação. De fato, aquela pílula fora mesmo produzida por Zhang Yan, mas durante o processo, Zhou Chongju controlou o fogo e guiou cada etapa com atenção, sem economizar nas ervas. Depois de cinco ou seis fornadas fracassadas, aquela última produziu uma pílula digna de ser chamada de excelente. Zhou Chongju, na ocasião, analisou a pílula diversas vezes antes de entregá-la a Zhang Yan, brincando que seria suficiente para impressionar qualquer um.

O ancião olhou para Zhang Yan por alguns instantes e disse: “Tenho aqui algumas pílulas e gostaria que o amigo Zhang as avaliasse.” Ao ouvir isso, Zhang Yan passou a observar com atenção; o ancião permanecia calado, olhos semicerrados. Zhang Yan então respondeu: “Pois bem, se o amigo deseja, como recusar?”

Era um convite cortês para uma pequena disputa, uma interação normal entre colegas, mas parecia que o ancião não acreditava que a pílula tivesse sido feita por Zhang Yan, e queria provar sua habilidade pessoalmente. Zhang Yan sabia que, ao entrar no Reino das Águas como alquimista, era preciso sustentar esse papel com firmeza. Pensou consigo: “Justo o que precisava, alguém para validar meu nome, e ele veio ao meu encontro, perfeito.”

No Reino dos Demônios, há muitos com cultivo superior ao seu; mesmo como emissário do clã Mingcang, isso não lhe garantia vantagens, mas se ostentar também o título de alquimista, tudo muda. O Reino dos Demônios carece de tais talentos, e os praticantes de ‘força’ precisam de medicamentos externos, incluindo pílulas. Por isso, os alquimistas têm posição superior aos cultivadores comuns. Muitos alquimistas que não prosperam em seus clãs vêm para cá buscar oportunidades. Entretanto, os melhores alquimistas são rigorosamente treinados e controlados pelos clãs, e seus métodos nunca são divulgados, de modo que não conseguem elevar o nível geral da alquimia no reino.

Ao ver Zhang Yan aceitar, o ancião fez um gesto imponente, e o timoneiro entendeu, aproximando o barco do lado de Zhang Yan. Huang Bao, atento, manobrou seu barco para se aproximar, e quando ambos estavam perto, mandou trazer duas escadas longas, apoiadas nas bordas dos barcos e cobertas por tábuas, formando uma passagem improvisada.

No barco oposto, o jovem cultivador demoníaco olhou cauteloso para Luo Xiao, que estava quieta ao lado, e depois se aproximou do ancião, perguntando em voz baixa: “Senhor Ren, pode discernir de onde vem esse homem?” O ancião ponderou por um momento e disse: “Agora que o soberano Ji organizou o encontro de alquimistas, talentos de todo o mundo estão chegando como peixes cruzando o rio. Contudo, este jovem, se realmente produziu aquela pílula, deve ser de um clã renomado, provavelmente de alguma seita famosa do continente Donghua.”

A região possui uma energia magnética instável, capaz de perturbar o qi espiritual; tentar voar é arriscado, pois logo se cai do céu. Zhang Yan não podia alcançar o nível de Luo Xiao, então seguiu pelo corredor improvisado, passo a passo.

Ao chegar ao barco do outro lado, Luo Xiao avançou e se postou atrás dele em postura de serva, o que fez o jovem cultivador demoníaco arregalar os olhos. Zhang Yan saudou: “Ainda não tive o prazer de saber o nome do amigo.” O ancião respondeu com naturalidade: “Sou um cultivador do exterior, Ren Cai.” Ele abriu passagem e convidou: “Por favor, entre.”

Zhang Yan entrou pela porta da cabine e observou o ambiente, percebendo que era simples, mas as prateleiras exibiam objetos peculiares: uma fileira de dentes afiados e brancos, cuja simples visão transmitia uma aura sinistra e um cheiro de sangue. Ren Cai notou o interesse de Zhang Yan e explicou: “São de criaturas demoníacas do Mar do Leste. Há chefes de clã no Reino das Águas que apreciam essas peças, por isso as trouxe. Por favor, sente-se.”

Ambos se acomodaram, Luo Xiao e o jovem cultivador demoníaco posicionaram-se atrás deles. Ren Cai trocou algumas cortesias com Zhang Yan e descobriu que ele era do clã Mingcang, passando a respeitá-lo. Primeiro devolveu a pílula de Longyue, depois empurrou uma caixa de veludo à sua frente, olhando-o atentamente e saudando: “Peço que me ilumine, amigo.”

Zhang Yan aceitou, abriu a caixa e encontrou três pílulas de argila branca. Pela aparência, não eram de nenhum tipo registrado nos manuais de alquimia, mas isso não era incomum, pois cada alquimista tem suas fórmulas secretas. O intrigante era que as três pílulas eram idênticas em cor, aroma e forma.

“Chamo estas pílulas de Três Vidas. Foram feitas segundo um antigo método incompleto, e dizem que podem prolongar a vida, mas há um defeito: todas vêm de uma mesma fornada, sendo duas delas altamente venenosas e só uma capaz de conceder longevidade.”

Ren Cai endireitou-se levemente ao explicar: “Tenho esse método há mais de trinta anos e finalmente entendi um pouco, mas ainda não tenho certeza absoluta, o que é lamentável. O amigo, sendo de clã renomado, poderia me ajudar a esclarecer?”

Zhang Yan perguntou: “Posso examinar com atenção?” Ren Cai fez um gesto de permissão, exibindo confiança e orgulho.

Para Ren Cai, Zhang Yan, jovem e capaz de produzir a pílula de Longyue, devia ter bom mestre. Em grandes clãs, há métodos secretos de alquimia: basta seguir as instruções para criar uma ou duas boas pílulas. Mas a arte do alquimista depende do domínio dos três sentidos internos, algo prático e impossível de fingir.

A distinção entre essas pílulas só pode ser feita pelo método dos três sentidos, que Ren Cai praticou por trinta anos para perceber as sutilezas. Em disputas com outros alquimistas, bastava apresentar as três pílulas e pedir avaliação; quem não identificasse a diferença, admitia derrota. Se alguém insistisse, Ren Cai podia tomar as pílulas diante deles, sempre vencendo. Por anos, esse método lhe trouxe sucesso.

No encontro de alquimistas, Ren Cai estava confiante de que sua técnica o destacaria entre muitos. Zhang Yan, ao olhar as pílulas, sabia que após atingir o segundo nível do cultivo Mingqi, havia aprimorado um dos sentidos internos. Experimentou treinar a técnica, mas domínio e prática são diferentes: distinguir pílulas comuns é possível, mas identificar essas pílulas peculiares era difícil.

Contudo, Zhang Yan tinha um recurso que Ren Cai jamais imaginaria. Ele enfiou a mão na manga, tocou um fragmento de jade e concentrou-se.

Com seu cultivo avançado, a visão dentro do jade se expandiu: antes refletia apenas o ambiente a cinco passos, agora atingia quinze, exceto seres vivos, tudo igual ao mundo externo, e além disso era uma névoa cinzenta.

Ele desviou o olhar do distante, e diante de sua forma espiritual também estava uma caixa idêntica, com as três pílulas alinhadas.

Sorriu levemente; não podia distinguir as pílulas pelos métodos tradicionais, mas podia experimentar com seu duplo espiritual.

Sem hesitar, pegou a pílula do meio e a engoliu. Assim que entrou no estômago, aqueceu como fogo e logo corroeu os órgãos, atravessando o abdômen. O veneno era muito mais forte do que imaginava.

Com um pensamento, restaurou a forma espiritual e tomou a segunda pílula. Inicialmente, não sentiu nada, mas pouco a pouco um frio se espalhou pelo corpo: primeiro os cabelos, depois as sobrancelhas, todos os pelos caíram. A pele, como uma muda de serpente, abriu fissuras e, ao tocar, veio uma chuva de fragmentos. A carne apodrecia e caía em pedaços. Ao fechar o punho, os ossos saltavam da carne. Ao levantar-se, mal deu dois passos e a pele escorregou como lama.

Zhang Yan não quis ver mais; apesar de não haver perigo ao testar com o duplo espiritual, a sensação era real — toda a dor podia ser sentida. Se não fosse por tanta experiência, e nervos já endurecidos, só de ver a cena seria insuportável.

As duas eram certamente venenosas. Olhou então para a última pílula.

Ren Cai observava Zhang Yan imóvel, sorrindo levemente: esse jovem, apesar de ter mestre, não tem base sólida. Não sabe que a alquimia é vasta como o mar e sem fim. Jovem, sem acúmulo, não chega longe; só com fundamentos firmes se alcança algo.

Nesse momento, Zhang Yan levantou a cabeça, sorriu para Ren Cai e pegou a última pílula.

Ren Cai franziu levemente o cenho, mas não mudou a expressão. Contudo, a seguinte frase de Zhang Yan o abalou profundamente, quase o fez saltar.

“Esta pílula não é venenosa, mas tampouco prolonga a vida. Somente ao tomar as três juntas é que revela seu efeito.”

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PS: Não haverá mais capítulos esta noite, vou dormir cedo; amanhã cedo verei se consigo escrever mais uma.