Capítulo Um: O Grande Panorama da Caverna Celestial e o Imenso Pântano de Longyuan

Ordem de Lian Cang, Observatório Celeste Zhan Yuan e a Gruta da Luz Serena.

Ning Chongxuan pisava sobre uma carpa flutuante, suas amplas mangas esvoaçavam ao vento, caminhando tranquilamente sobre as ondas de um vasto pântano. À sua frente, as águas ondulavam suavemente; de tempos em tempos, peixes de escamas douradas saltavam alegres, e uma imensa baleia de dorso rubro brincava, mergulhando e emergindo. O céu e a água se uniam num só tom, indistintos. Ao longe, nuvens e névoas se entrelaçavam, uma chuva fina pairava no ar, parecendo fios de pérolas e jade, enquanto a essência espiritual do mar se espalhava no ambiente. Inspirar profundamente era como sorver o mais puro néctar, refrescando o coração e a mente.

Porém, tal cena celestial não lhe chamava a atenção. Com a testa ligeiramente franzida, inclinou o ouvido, percebendo, além do grito das garças no alto, um som sutil de guizos e sinos. O timbre era etéreo e límpido, mas também penetrante, capaz de despertar desejos ocultos no coração. Ele resmungou: "São novamente aquelas delicadas damas de jade capturadas dos demônios do Lago dos Três Portos!"

Mal terminara de falar e sentiu ao redor um súbito sopro de vento fresco. A névoa diante de seus olhos se dissipou, como uma cortina de contas que se recolhe suavemente, ou uma tela que se abre. Não muito longe, surgiu um pavilhão sobre a água, com degraus de jade, onde um jovem de coroa dourada repousava descontraído sobre uma almofada de nuvens. À sua volta, criadas adornadas com colares e faixas, vestidos longos varrendo o chão.

Ning Chongxuan subiu num degrau de jade que flutuou até ele, ajeitou as vestes e curvou-se solenemente em saudação: "Saúdo o Mestre Benevolente."

A princípio, era possível distinguir os traços do jovem, mas num piscar de olhos, sua figura parecia mergulhar em névoa, tornando-se indistinta. Ele riu, sua voz soando suave e clara como jade polida: "Chongxuan, o que te trouxe a visitar teu mestre hoje?"

Ning Chongxuan respondeu em tom grave: "Vim apenas pedir-lhe uma discípula."

O interesse do jovem foi despertado; sentou-se mais ereto e sorriu: "Chongxuan, sempre disseste que tens o coração voltado apenas ao Caminho, sem intenção de buscar uma companheira. Por que mudaste de ideia agora? Muito bem, muito bem."

Ning Chongxuan, porém, respondeu com seriedade: "Mestre, não é para mim que peço essa moça, mas para presentear um discípulo que acaba de abrir seus meridianos."

Ouvindo que não era para si, o jovem não se importou e sorriu: "E quem é esse que merece tanto apreço de Chongxuan? Diga-me o nome."

"Zhang Yan."

O jovem recostou-se novamente, falando displicente: "É aquele Zhang Yan de quem falaste da última vez?"

"Exatamente! Mestre, esse rapaz possui uma determinação inabalável, e de raiz tão pura como jamais vi em outro. Precisa ser atraído cedo para a nossa escola." Após um instante, Ning Chongxuan ergueu a cabeça e continuou: "O pavilhão inferior sempre foi repleto de famílias ilustres do Caminho, e Zhang Yan, sendo de origem comum, superou inúmeros obstáculos para ingressar. Após sua entrada, manteve-se modesto, avaliando as circunstâncias com clareza. Agora, abriu seus meridianos e rompeu barreiras. Pelo que percebo, é de caráter e talento superiores. Eu pretendia recomendá-lo ao Mestre Qi Yun do Céu Elevado, mas este está em retiro forjando artefatos, por isso venho, humildemente, pedir ao Mestre que conceda tal honra."

O jovem perguntou: "Ao abrir os meridianos, qual foi o padrão revelado?"

"Neblina. Os avaliadores deram-lhe o grau mais baixo."

"Grau mais baixo? Novamente o padrão da névoa?" O jovem ficou surpreso, depois riu alto: "Que curioso, foi exatamente o mesmo padrão que tive quando abri meus próprios meridianos!"

Ning Chongxuan fez uma reverência e declarou em voz clara: "Quando Mestre rompeu a barreira e abriu os meridianos, também obteve o grau mais baixo de neblina, mas mesmo assim condensou a 'Manifestação do Mar de Qi Flutuante', não apenas igualando seus pares, mas superando-os. Isso mostra que, embora o padrão seja importante, o coração resoluto do cultivador é ainda mais essencial."

"Assim é, entendi tuas intenções." O jovem estalou os dedos, e uma folha de jade macia flutuou até Ning Chongxuan. "Este é o livro do Caminho que usei em meus treinos; está em tuas mãos decidir seu destino. Quanto à compreensão do conteúdo, dependerá apenas da sorte do rapaz."

Ning Chongxuan recebeu a folha de jade com ambas as mãos, reverente, guardando-a com todo cuidado. O jovem balançou a cabeça, claramente pouco satisfeito com a seriedade do discípulo, e disse sem ânimo: "Bem, disseste que queres uma discípula para ele, concedo-te isso. Quem escolheste?"

"Tang Yan."

"Oh?" O jovem lançou-lhe um olhar significativo e sorriu: "Sabes bem como calcular. Ao entregar Tang Yan, livras-te de suas implicâncias e ainda usas o rapaz da família Wang para forçar Zhang Yan a ingressar em nossa escola."

"Jamais ousaria planejar algo assim."

O jovem apontou para ele: "Tu, tu mesmo, esse teu temperamento rígido precisa mudar. Deves saber que a alegria e a diversão também são parte da vida imortal."

Ning Chongxuan respondeu sério: "Diante do Mestre, como ousaria comportar-me de modo leviano?"

"Deixa pra lá." O jovem acenou com a mão, sem disposição para insistir. Sabia que o caráter do discípulo não mudaria.

Ning Chongxuan curvou-se novamente e perguntou em tom grave: "E quanto a trazer Zhang Yan para nossa escola?"

Não obteve resposta por um tempo. Quando ergueu o olhar, viu apenas névoa e água ao redor; a figura sobre as ondas já desaparecera sem deixar rastro.

Soltou um suspiro pesaroso. Embora o jovem já tivesse partido, ainda assim inclinou-se respeitosamente, e ao erguer-se, viu que nos degraus de jade onde estava haviam surgido, em silêncio, quatro caracteres flutuantes como nuvens: "Observe seus passos".

No dia seguinte à avaliação dos meridianos, Zhang Yan estava meditando nas montanhas quando, de repente, percebeu algo. Ao levantar os olhos, viu dois cultivadores sobre uma embarcação voadora. Um deles acenou: "Zhang Yan, agora que abriste os meridianos, és discípulo do salão superior. Vem conosco hoje."

Bastou um gesto da mão e Zhang Yan sentiu-se puxado por uma força invisível. Sabia que eram enviados do salão superior para buscá-lo, então não resistiu e deixou-se levar. Pensava consigo: "Seria esta a segunda etapa do Estado do Qi Iluminado, 'Evocar Nuvens e Chamar Brumas'? Dizem que, nesse estágio, o qi se condensa a ponto de formar barreiras, mover objetos à distância e, apenas com o qi refinado interno, mover fardos de cem quilos."

Na embarcação, os dois nada disseram, conduzindo-a rumo ao sul.

Após um dia e uma noite, ultrapassaram as dezoito montanhas de Cangwu. À frente, estendia-se um imenso lago, o Grande Pântano Longyuan, onde se situava o salão principal de Lian Cang, uma das dez maiores cavernas espirituais do Continente Donghua.

Zhang Yan olhou para as montanhas abaixo e percebeu que Cangwu parecia uma porta celestial, erguida como barreira diante da saída do pântano. Diante dela, um riacho serpenteava como uma fita de jade, apertada entre picos laterais, formando uma abertura. Mesmo na embarcação, podia-se ouvir o som das águas correndo.

Durante seu tempo de cultivo em Cangwu, ouvira muitas vezes o ditado: "Montanhas perigosas de Cangwu, caminho para a imortalidade; Grande Pântano Longyuan, salto para os portões celestiais." Vendo agora, compreendia plenamente o sentido.

A embarcação voou por mais dez dias e, sob as águas, surgiu uma sombra colossal. Sobre ela, erguiam-se edifícios, pavilhões e torres, tal qual uma cidade humana. No alto, ilhas flutuantes com cascatas. Com a visão aguçada após abrir os meridianos, Zhang Yan distinguia cultivadores em embarcações ou montados em garças, formando um quadro celestial.

Mas, ao olhar mais atentamente, ficou estupefato ao perceber que a sombra sob a água era uma tartaruga negra gigantesca, de tamanho inimaginável!

Na fundação da ordem, o patriarca fundador, com imenso poder, capturou essa tartaruga de longevidade incalculável do Continente Beiming, e trouxe de Nanya nove montanhas imponentes, assentando-as no dorso da tartaruga, ao redor de um lago, erguendo palácios e cidades.

O que Zhang Yan via era uma das nove cidades construídas ao redor desses picos, a Cidade Jiu Yi.

Ele não pôde deixar de admirar: "Mudar montanhas e mares, eis o verdadeiro poder dos imortais!"

Os cultivadores de Lian Cang moravam entre os nove picos ou nas cavernas aquáticas do pântano Longyuan. Nas cidades viviam as famílias e parentes dos cultivadores, somando dezenas de milhares, uma visão que ampliou os horizontes de Zhang Yan.

Meio dia depois, a embarcação pousou numa pequena ilha de colinas verdes e águas límpidas, detendo-se no topo de um outeiro. Um dos cultivadores apontou para um ancoradouro ao pé da montanha: "Zhang Yan, deves tomar um barco ali e procurar o tio-mestre Wu no Pavilhão Salto Celeste. Nós partiremos para prestar contas; não te acompanharemos mais."

Após as instruções, partiram sem mais palavras, cada um tomando sua embarcação. Segundo o costume, deveriam acompanhá-lo até o Pavilhão Salto Celeste, mas, por Zhang Yan não ser de família ilustre do Caminho, supuseram que desconhecia os detalhes e não se preocuparam, julgando sua missão cumprida.

Zhang Yan orientou-se e desceu até o ancoradouro. O local era movimentado, com um pequeno mercado. Procurou o responsável e perguntou: "Senhor, há embarcações seguindo para a Ilha Lu?"

O encarregado, homem de cerca de cinquenta anos, cabelos grisalhos, o rosto marcado por rugas, claramente um mortal ou, no máximo, alguém com treino superficial de qi, olhou Zhang Yan, notando que suas roupas eram simples e que não trazia servos. Arrogante, perguntou: "De qual pico és? Parente de que mestre?"

Zhang Yan balançou a cabeça: "De nenhum."

O encarregado bufou e acenou impaciente: "Hoje há muitos convidados importantes. Espera um pouco."

Após abrir os meridianos, os cultivadores de Lian Cang podiam trazer familiares ou conterrâneos para morar na cidade. Esses, em geral mortais ou cultivadores de níveis baixos, não dominavam técnicas de voo, precisando tomar embarcações desde Cangwu, cruzar o pântano, passando por vilarejos para reabastecer, até chegar às ilhas internas, onde o encarregado organizava as viagens até a Ilha Lu, nas costas da tartaruga.

Como o fluxo diário era grande, a ordem de embarque dependia do status. Ao ouvir que Zhang Yan não tinha antecedentes, o encarregado supôs que vinha visitar parentes e o ignorou.

Zhang Yan sorriu, sem se importar, prestes a revelar sua identidade, quando percebeu que o encarregado mudou subitamente de expressão e correu sorridente ao encontro de um grupo de mais de dez pessoas, curvando-se e dizendo: "São parentes do Mestre Imortal Qin da Gruta Lian Lang? O barco está pronto, por aqui, por favor! Desta vez, irei pessoalmente conduzi-los à Ilha Lu."

Zhang Yan notou que entre o grupo, os primeiros eram cultivadores, mas com níveis variados, o mais forte no "Estágio de Condensação Elementar", provavelmente de algum ramo de família do Caminho.

Diante do bajulador, os convidados acenaram com reserva. Um deles, vestido como erudito, ao passar por Zhang Yan, parou e sorriu: "Irmão, já que o destino nos reuniu, por que não segue conosco?"

Se fosse outro, talvez ignorasse, mas a aparência e postura de Zhang Yan destacavam-se, e era impossível confundi-lo com um discípulo comum. Por isso, o convite.

Zhang Yan sorriu educadamente: "Agradeço, irmão."

Ao embarcarem juntos, o erudito fez uma reverência: "Sou Qin Gui. De que mestre és discípulo?"

Zhang Yan respondeu: "Ainda não fui aceito por nenhum mestre."

Qin Gui ficou surpreso. No Caminho, ou se tem mestre ou não, não há espaço para mentiras. Até filhos de famílias ilustres trocavam discípulos entre si; se alguém não quisesse responder, simplesmente se calaria. Negar seria ofensa grave. Portanto, era verdade.

Após breve conversa, Qin Gui percebeu que Zhang Yan realmente não tinha antecedentes nem parentes em treinamento na ordem. Além disso, sua energia estava tão recolhida que nem mesmo alguém experiente perceberia seu nível. Supôs que seria apenas um mortal visitando parentes. Lamentou por sua boa aparência e perdeu o interesse, voltando a conversar com outros.

Zhang Yan preferiu o silêncio, olhando para a vastidão azul do lago, onde as ilhas e pavilhões se desenhavam ao longe, animando-lhe o espírito.

Depois de uma hora, ao se aproximarem da Ilha Lu, do outro lado ouviu-se música de flautas e harpas. Todos ergueram os olhos.

O rosto de Qin Gui se iluminou de surpresa: "Música celestial para receber hóspedes. Que visitante ilustre chega à Cidade Jiu Yi?"

Outro companheiro avançou entusiasmado: "Cortinas de seda, flautas de jade, sinos de ouro, peixes de bronze, ladeados por vinte e nove guardas e centenas de donzelas... Certamente é uma das donzelas celestiais das quatro grandes grutas!"

Essas donzelas, criadas pelas linhagens mestres para atrair discípulos talentosos, eram de grande poder e gozavam de prestígio. Se alguém conseguisse formar laços com uma delas, ascendia aos altos círculos. Por isso, muitos discípulos ansiavam por sequer avistá-las. Encontrá-las ali era uma rara sorte.

Qin Gui não pôde deixar de invejar: "Uma donzela celestial a receber pessoalmente hóspedes... Que mestre terá tanta sorte?"

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