Capítulo Cinquenta e Seis: O Pingente do Dragão de Sete Corações e a Busca pelo Manual Demoníaco de Origem

A Veleiro Dente de Dragão tinha cerca de trinta metros de comprimento, com três pavimentos sobrepostos e mais de cem compartimentos em seu interior, capaz de acomodar facilmente mais de uma centena de pessoas. Desde que não fossem cercados por um grande número de cultivadores, estar naquele navio era algo bastante seguro.

Para o confronto marcado para o décimo quinto dia, Fang Zhen e seu grupo também se hospedaram ali, mantendo, porém, certa distância de Xie Zongyuan e seus companheiros, evitando contato próximo entre si.

Zhang Yan escolheu casualmente uma cabine no primeiro pavimento da torre para se instalar. Observando pela janela a paisagem recuar rapidamente para os lados, percebeu que não havia sequer um leve tremor sob seus pés; era como caminhar firme em solo plano. Não pôde deixar de lamentar em silêncio. Quando as restrições do Veleiro Dente de Dragão eram totalmente ativadas, mesmo tesouros mágicos comuns ou espadas voadoras não seriam capazes de destruí-lo. E, com tal velocidade, poderiam até mesmo atravessar obstáculos apenas colidindo com o navio. O problema era que apenas cultivadores do Reino do Brilho Celestial conseguiam ativar as restrições da embarcação — assim, um artefato de voo tão valioso acabava sendo desperdiçado.

Nesse momento, ouviu passos do lado de fora, seguidos por uma voz: “Irmão Zhang, estás aí? Liu Tao vem fazer-lhe uma visita, se me permite.”

Zhang Yan acenou com a manga do manto, abrindo a porta. Viu Liu Tao à soleira, que cumprimentou com as mãos e pediu desculpas: “Perdoe-me por interromper teu sossego, irmão.”

Ao ver que Liu Tao o procurava sozinho, Zhang Yan percebeu que o outro devia ter um assunto importante. Fez um gesto convidativo: “Ora, irmão Liu, entre e sente-se.”

Depois de se acomodar, Liu Tao foi direto ao ponto: “Vim esta noite para lhe pedir um favor, irmão.”

Zhang Yan sorriu com serenidade: “Pois diga, irmão.”

Liu Tao suspirou levemente: “Irmão Zhang, sabes que a batalha daqui a cinco dias será extremamente perigosa. Não sabemos quantos de nós sobreviverão. Tenho uma jovem parente, que ficou órfã desde pequena e por quem sempre cuidei. Caso eu venha a morrer neste confronto, gostaria de pedir-te que entregues este objeto a ela.”

Ergueu a manga e retirou um talismã de jade, depositando-o cuidadosamente sobre a mesa. O pingente de jade tinha sete orifícios esculpidos, com um dragão enrolado; emanava aura espiritual, e certamente no mundo secular valeria uma fortuna, mas para um cultivador aquilo não tinha tanto valor.

Zhang Yan arqueou as sobrancelhas, entendendo que Liu Tao lhe pedia um favor póstumo. Mas estava um tanto intrigado: “Irmão Liu, não serei eu aquele que ficará para trás na caverna demoníaca para segurar a retaguarda? Minha sobrevivência também é incerta. Não seria mais seguro confiar isso ao irmão Xie?”

Liu Tao, porém, não respondeu diretamente; apenas sorriu e disse: “Sabe por que o convidei para se juntar a mim nesta expedição à caverna demoníaca?”

Zhang Yan endireitou-se: “Gostaria de ouvir os detalhes.” Havia sempre se questionado sobre a motivação de Liu Tao.

Liu Tao respondeu com voz firme: “Venho de uma linhagem modesta, que já havia decaído. Achava que minha carreira na cultivação estava fadada ao fracasso. Mas aos dez anos, encontrei um mestre bondoso que me levou para cultivar na Ilha das Fadas de Jade, onde estou há mais de vinte anos. Meu mestre é de uma linhagem de discípulos diretos, e por isso nunca fiz distinção entre discípulos e membros de grandes famílias.”

Apontou novamente para o pingente de jade na mesa e suspirou: “Essa minha jovem parente tem um talento extraordinário. Queria que ela se tornasse discípula de um dos nossos irmãos mais velhos, mas meu mestre, ao conhecê-la, disse que na Ilha das Fadas de Jade ninguém estaria à altura de ser seu instrutor, e me pediu que não insistisse mais. Assim, abandonei a ideia.”

“Nos últimos dois anos, venho tentando encontrar um bom mestre para ela, mas nunca tive sucesso. Até que ouvi falar de ti, irmão, e comecei a nutrir esperança.”

Ergueu o olhar, fitando Zhang Yan com intensidade: “Ouvi dizer que és discípulo valorizado do Mestre Sun Zhiyan, que tens boa relação com o irmão Ning Chongxuan, e és também discípulo direto do Diretor Zhou, que por sua vez é do mesmo nível que o Patriarca e tem muitos contatos. Se eu conseguisse tua amizade, bastaria uma palavra tua para que pudesses pedir a alguém que encontrasse um bom mestre para minha jovem parente.”

Liu Tao falou abertamente, expondo seus verdadeiros intentos diante de Zhang Yan.

Zhang Yan, porém, não se sentiu ofendido. Afinal, procurar o melhor para um parente é natural, e, no fim, tudo dependeria de sua vontade, não sendo algo que pudesse ser imposto por terceiros.

Liu Tao levantou-se e fez uma profunda reverência: “Se daqui a cinco dias eu conseguir sair vivo da caverna demoníaca, nada mais precisa ser dito. Mas, se não conseguir, peço-te que entregues este objeto à minha jovem parente. Que ela o venda caso não consiga seguir o caminho da cultivação; pelo menos terá uma vida próspera e tranquila.”

Zhang Yan compreendeu que Liu Tao pedia abertamente a transferência do pingente, mas implicitamente desejava que ele encontrasse um mestre para a jovem, receando uma recusa direta e por isso evitando pedir explicitamente.

Após ponderar com seriedade, Zhang Yan pegou o pingente e declarou: “Se sobreviver a esta batalha e conseguir sair ileso, entregarei o pingente por ti. Quanto ao restante, dependerá do destino.”

Ao ouvir a resposta, Liu Tao pareceu aliviado de um grande peso. Cumprimentou-o novamente com solenidade: “Agradeço muito, irmão. Não tomarei mais de seu tempo, permito-me retirar para não atrapalhar seu cultivo.”

Zhang Yan sorriu, retribuiu o gesto, mas não tentou detê-lo.

Após a saída de Liu Tao, Zhang Yan deixou o assunto de lado e meteu a mão na manga para retirar e limpar de sangue os tesouros mágicos, como o Tridente de Vento e Trovão. Enquanto revirava os objetos, sentiu um leve bloqueio e percebeu, com surpresa, que havia um livro a mais no compartimento.

Ao examinar, viu que se tratava do tomo secreto da Seita Demoníaca, o “Clássico da Busca da Origem”, que Han Ji lhe mostrara anteriormente. Na ocasião, absorto na conversa, não teve tempo de devolvê-lo, e depois, com a entrada abrupta de Han Quande, jogou o livro às pressas no bolso das mangas.

No entanto, para Zhang Yan, o livro não tinha utilidade alguma, nem se deu ao trabalho de folheá-lo.

A Seita Demoníaca e a Ordem Celestial seguiam caminhos distintos: esta valorizava o corpo como barco para cruzar o mar da existência, enquanto aquela via a alma como essência e o corpo como combustível, sendo descartado ao final — eram rotas fundamentalmente opostas.

Esse também era um dos motivos que levaram Han Ji a escolher a Seita Demoníaca: com deficiência inata e vitalidade comprometida, jamais alcançaria o Dao supremo pela via da Ordem Celestial.

Porém, Han Ji agora era discípulo da Seita do Sangue, e provavelmente não precisaria mais daquele livro.

Zhang Yan pensou em guardar o livro, mas então se deteve, lembrando que, se Han Ji não poderia usá-lo, talvez outra pessoa pudesse. Alguém, naquele momento, seria perfeitamente adequado para estudá-lo.

Tirou então um belo pedaço de jade de seu bolso e o colocou sobre a mesa, batendo com o dedo: “Su Yi'ang, apareça.”

“Em que posso servir, senhor?” Uma névoa azulada ergueu-se do jade, tomando a forma de um homem — era Su Yi'ang, que se refugiara ali dentro.

Zhang Yan se surpreendeu ao notar que Su Yi'ang, antes exausto e à beira da extinção, agora estava cheio de vigor, a ponto de se manifestar fora do jade.

Percebendo o olhar de Zhang Yan, Su Yi'ang ajoelhou-se imediatamente: “Graças ao senhor por ter-me trazido a este lugar; só por isso alcancei este estado.”

De fato, ali não havia luz solar e o local era impregnado de energia sombria do subsolo, o que era extremamente benéfico para Su Yi'ang. Nos últimos dias, havia se fortalecido, recuperando gradualmente sua essência espiritual e consolidando sua alma.

Zhang Yan assentiu: “Eis que tua oportunidade chegou. Tenho aqui um livro para ti, mas primeiro deves jurar fidelidade eterna.”

Em vez de se assustar, Su Yi'ang ficou radiante, temendo que Zhang Yan se arrependesse; rapidamente jurou fidelidade, do modo mais solene e veemente possível.

Lágrimas lhe vieram ao coração: “Senhor, por que só agora me fazes jurar? Sempre desejei mostrar lealdade, mas nunca tive oportunidade. Hoje, finalmente, chegou meu dia de glória.”

Seu desejo era demonstrar lealdade, mas Zhang Yan sempre o tratava com indiferença, quase como se não existisse. Agora, sentia-se como alguém que, após longa provação, enfim vê a luz.

Zhang Yan sorriu levemente e apontou para o livro: “Toma o ‘Clássico da Busca da Origem’ e estuda-o. Pode ajudar-te a consolidar a alma e conter a essência espiritual. Assim, quando voltares à tua seita, não perderás tua essência.”

Su Yi'ang reconheceu o valor do tomo e, agradecido, curvou-se em profunda reverência: “Muito obrigado, senhor.”

Por ser um espírito, Su Yi'ang não conseguia folhear o livro, então Zhang Yan o deixou aberto sobre a mesa, à disposição.

Su Yi'ang, que na família Su sempre cuidara dos assuntos internos e entendia bem a natureza humana, sabia que quanto mais útil fosse, mais valorizado seria por Zhang Yan; caso contrário, poderia ser descartado a qualquer momento. Por isso, estudava o livro com toda atenção, sem ousar a menor negligência.

Após algum tempo de leitura, Su Yi'ang não pôde conter a alegria estampada no rosto.

Hesitante, levantou a cabeça e perguntou com cautela: “Senhor, há muitos demônios das sombras ao redor. Posso agir?”

Zhang Yan respondeu: “Esses são seres sem dono; podes usá-los como quiseres. Cultiva por ti mesmo, não precisas me consultar.”

Su Yi'ang respondeu afirmativamente e, de súbito, lançou-se ao ar, devorando com a boca um dos demônios das sombras que pairavam. Na Seita Demoníaca, valoriza-se a pilhagem e o massacre. Os demônios das sombras, seres etéreos formados pela essência do submundo, são temidos pelos cultivadores comuns, mas para Su Yi'ang eram um manjar.

Devorando dezenas de demônios, seu corpo espiritual tornou-se mais denso e sólido, deixando de ser etéreo como antes.

Sem as amarras do corpo físico, cultivar o “Clássico da Busca da Origem” era para ele algo natural e fluido.

A Seita Demoníaca também tinha métodos de cortar o corpo físico para cultivar apenas a alma, mas eram arriscadíssimos. Já Su Yi'ang, sendo originalmente um cultivador que abrira os canais espirituais, possuía uma essência superior à dos mortais, e seu cultivo era muito mais eficaz.

O mais importante era que cultivar dentro da caverna demoníaca era privilégio de discípulos do mestre da Seita Demoníaca. Embora aquele fosse apenas um pequeno covil, inferior aos verdadeiros olhos espirituais, já se equiparava a um domínio secreto, e os demônios ali não diferiam em nada.

Após devorar mais de dez demônios das sombras, Su Yi'ang sentiu-se plenamente saciado e, desculpando-se com Zhang Yan, recolheu-se ao interior do jade para meditar — e, ao que parecia, não sairia tão cedo.

Zhang Yan não se preocupou mais com ele e passou a remover completamente o sangue vital dos tesouros mágicos conquistados, para então refiná-los com seu próprio sangue.

O tempo passou rapidamente, e cinco dias se escoaram.

Naquele dia, Zhang Yan terminou de refinar a Taça das Nuvens e ouviu um estrondo sob seus pés.

Abriu os olhos e percebeu que o navio acelerava cada vez mais. Ao verificar o horário, viu que era hora do dragão: faltavam dois períodos para o meio-dia, quando o Olho do Mar se abriria e a energia demoníaca jorraria, invertendo o fluxo da água do mar para fora da caverna. Seguindo essa corrente, poderiam emergir pelo Olho do Mar sob o Palácio da Guarda, escapando com vida.

No entanto, os discípulos da Seita do Sangue certamente preparariam inúmeras armadilhas para impedir seu retorno.

O combate de vida ou morte estava prestes a começar!

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