Capítulo Dezoito: O Mestre Envia uma Carta, Intrigas no Caldeirão

Quando o jovem discípulo terminou de falar, as expressões dos presentes variaram, mas ninguém se moveu. Zhang Yan não sabia se podia confiar naquele jovem, pois ignorava sua origem; já Lin Yuan e os outros estavam cheios de dúvidas, sem saber se, além de enviarem o jovem, os três Mestres teriam feito outros arranjos. Por ora, ninguém ousou agir precipitadamente.

Percebendo a hesitação geral, o jovem ergueu alto o espanador de poeira e exclamou: “Aqui está o símbolo dos Mestres! Onde está Zhang Yan? Por que ainda não se apresenta imediatamente?”

Ao ver o espanador, todos mudaram de expressão. Lin Yuan, em especial, ficou pálido, pois reconheceu de imediato o “Espanador de Longevidade”, que sempre acompanhava o Mestre Shi Shoujing. Com esse objeto em mãos, qualquer ato de desobediência seria automaticamente considerado uma grave ofensa.

Além disso, aquele espanador era um artefato mágico refinado com esmero; se realmente fosse usado, ninguém ali teria como se defender.

O jovem também estava visivelmente nervoso; embora Shi Shoujing lhe houvesse ensinado a controlar o objeto, sua energia interna era tão rasa que não sabia quantas vezes conseguiria manejá-lo—o artefato servia mais para intimidação do que para uso prático.

Por fim, Lin Yuan ponderou e decidiu não desafiar a autoridade dos Mestres. Trocaram um olhar, e Chen Lan, percebendo que não teriam como lidar com Zhang Yan naquele dia, apesar da contrariedade, não teve alternativa senão acenar para que todos se afastassem, abrindo caminho.

O impasse foi, assim, desfeito.

Vendo os que o cercavam se dispersarem, Zhang Yan manteve a aparência tranquila, embora por dentro permanecesse alerta, preparado para qualquer eventualidade.

Aproximou-se do jovem e cumprimentou-o com as mãos postas: “Zhang Yan se apresenta.”

“Então você é Zhang Yan?” O jovem suspirou aliviado; a atmosfera opressiva quase lhe cortava a respiração, e não ousava demorar ali. Falou rapidamente: “Zhang Yan, venha depressa comigo ao templo.”

Lin Yuan, vendo Zhang Yan partir com o jovem, não pôde evitar certo arrependimento. Inicialmente, seu plano era pressionar Zhang Yan com palavras: se ele não ousasse resistir, seria facilmente controlado; se reagisse, dariam-lhe o fim que desejavam, matando-o ali mesmo, sem deixar margem para críticas.

Mas, por conta de uma breve hesitação, o jovem apareceu a tempo de salvar Zhang Yan. Se soubesse, teria agido sem demora!

Nesse instante, ouviu-se um gemido ao longe. Todos se voltaram e viram que, assim que Zhang Yan partiu, Hu Shengyu relaxou e Ai Zhongwen aproveitou para se desvencilhar. Ao se afastar, Ai Zhongwen lançou um sorriso frio e disse: “Hoje guardarei bem na memória a benevolência dos irmãos!”

Os três, Lin Yuan, Chen Lan e o outro, trocaram olhares. Chen Lan quis falar, mas Lin Yuan o interrompeu com um gesto: “Ainda não sabemos o que virá. Melhor deixarmos para discutir depois, dependendo das decisões dos Mestres.”

Chen Lan apenas resmungou, mas engoliu as palavras. Hu Shengyu, por sua vez, permaneceu sombrio, perdido em pensamentos.

O Templo Shan Yuan situava-se no cume principal do Monte Cangwu, chamado Pico Haojue. Embora Zhang Yan fosse discípulo do templo, era a primeira vez que ali pisava. Ao atravessar o portão, não teve tempo de admirar a paisagem; sua mente estava ocupada conjecturando o motivo de ter sido chamado.

Tendo repelido sozinho a seita Guangyuan, sua fama já se espalhava entre todas as escolas, e ser aceito como discípulo formal parecia natural. Porém, ele sabia que, dadas as complexas disputas de interesse, mesmo com esse reconhecimento, sua jornada futura não seria fácil.

Afinal, quem trilha o caminho da cultivação jamais encontra apenas calmaria. O fato de estar ali já bastava para mostrar que o Caminho só se abre a quem enfrenta espinhos e avança sem vacilar; hesitar seria perder-se.

Atravessando três grandes salões, o jovem o guiou até o pátio dos fundos: “Peço que aguarde aqui, irei avisar os Mestres.”

Zhang Yan assentiu. O jovem sumiu para o interior e pouco depois retornou: “Irmão, os três Mestres o aguardam.”

Zhang Yan compôs a túnica, ajeitou o coque no alto da cabeça e, com olhar firme, entrou no grande salão.

Este salão, chamado Salão da Verdade, era o mais elevado do Pico Haojue, sustentado por quatro colunas de bronze em forma de garça, assentadas sobre tartarugas esculpidas em pedra. No centro, um incensário de cobre púrpura exalava aroma, enquanto as traves do teto estavam pintadas com histórias e lendas do Dao, envoltas por uma névoa quase palpável, conferindo ao ambiente um ar de mistério.

No topo do estrado de três níveis, sentavam-se três anciãos sobre almofadas. Ao centro, de cabelos brancos, estava Shi Shoujing, líder do Shan Yuan; à esquerda, He Shou Xuan do Templo Dexiu; à direita, Zhen Shouzhong do Templo Tai'an.

Assim que Zhang Yan entrou, sentiu de Shi Shoujing uma aura profunda como o mar—sensação parecida com a que notara em Zhou Zishang, embora menos intensa na época. Desde que decifrara a Estela das Estrelas, sua sensibilidade ao fluxo de energia só aumentara.

Deu alguns passos à frente e saudou: “Discípulo Zhang Yan saúda os três Mestres.”

Shi Shoujing falou lentamente: “Zhang Yan, já faz mais de três anos que você subiu a montanha, não é?”

“Sim,” respondeu Zhang Yan.

“Hum.” Shi Shoujing continuou: “Você demonstra grande compreensão no estudo das inscrições antigas. Diga, de onde aprendeu isso?”

“Parte foi dom natural, parte foi esforço próprio.”

Shi Shoujing se surpreendeu e sorriu: “Bela resposta. Se metade é dom dos céus e metade é obra do homem, é porque o céu age antes, depois o homem vive. Mas se o homem não agir, de que valeria o dom dos céus? Você compreende bem.”

À direita, Zhen Shouzhong do Dexiu, que até então permanecera de olhos fechados, abriu-os de repente e disse: “Zhang Yan, pode retirar-se.”

O gesto foi inesperado e, mais estranho ainda, Shi Shoujing não disse palavra.

Zhang Yan despediu-se com reverência e retirou-se, mantendo-se sereno. Outro no lugar dele, sendo dispensado tão cedo, ficaria inquieto ou aflito; mas Zhang Yan não demonstrou o menor abalo, o que fez Shi Shoujing assentir em silêncio.

“Shi, acha adequado aceitar Zhang Yan como discípulo formal?” Assim que Zhang Yan saiu, Zhen Shouzhong questionou, com um tom que trazia até certo censurar.

Shi Shoujing sorriu: “Irmão Zhen, você viu: Zhang Yan tem talento nato para as inscrições, enfrentou sozinho a seita Guangyuan ao pé do Pico Dangyun, mostrou coragem e sabedoria. Após este episódio, sua fama crescerá ainda mais. Se não o aceitarmos, seremos criticados por desestimular novos talentos. Como responsável pelo templo, devo zelar para que não desperdicemos bons discípulos.”

Zhen Shouzhong retrucou: “Vejo que Zhang Yan tem bom caráter, mas talento moderado. Se, por ele, antagonizarmos tantos discípulos, talvez não compense.”

“Não faz mal,” respondeu Shi Shoujing com um sorriso. “Irmão Zhen, pretendo dar-lhe o Caldeirão Purificador. Que acha?”

Zhen Shouzhong, ao ouvir isso, teve um lampejo nos olhos e acariciou a barba: “Assim está muito bem.”

Zhang Yan mal saíra do salão quando o mesmo jovem veio saudá-lo: “Irmão, por favor, siga-me.”

Com um pressentimento, Zhang Yan seguiu-o até um salão lateral, ao lado do Salão da Verdade. O jovem se retirou, e ele observou o ambiente: embora limpo, era frio e silencioso, nitidamente há muito desabitado.

Não se importou. Sentou-se numa almofada e entrou em meditação.

Não sabia quanto tempo passara quando, ao abrir os olhos, viu que Shi Shoujing já estava sentado à sua frente. Surpreso, Zhang Yan levantou-se e saudou-o com respeito: “Não sabia da presença do Mestre, perdoe-me a falta de cortesia.”

Shi Shoujing, agora afável, bem diferente de antes, disse: “Não precisa de tanta formalidade. Sente-se.”

Assim que Zhang Yan se acomodou, Shi Shoujing agitou o espanador e perguntou: “Zhang Yan, sabe por que o chamei?”

“Tenho pensado nisso dia e noite. Creio que seja para tornar-me discípulo formal.”

Shi Shoujing riu: “Você é mesmo direto.”

Zhang Yan achou que, naquele ponto, não havia razão para subterfúgios: o Mestre já devia saber seus pensamentos.

“Chegue mais perto,” pediu Shi Shoujing.

Zhang Yan avançou alguns passos e sentou-se a três passos de distância.

Shi Shoujing o examinou e disse: “Seu talento não é dos mais altos; alcançar grandes realizações será difícil. Mas, no estudo das inscrições, é notável. Isso já o torna alguém de valor.”

Tirou de dentro da manga um livro e o entregou: “Pegue.”

Zhang Yan não perguntou o que era; apenas se levantou e recebeu com respeito.

Shi Shoujing advertiu: “Este livro ensina uma técnica avançada para abrir os meridianos, mas está repleto de riscos; um erro pode arruinar sua base. Porém, é um manual de primeira classe, autêntico e antigo. Não tive coragem de deixá-lo esquecido, por isso confio a você. Cabe a si decidir se o seguirá.”

Dito isso, enrolou o espanador e fechou os olhos: “Não tenho mais nada a dizer. Pode ir.”

Zhang Yan saiu apressadamente. Ao chegar à porta, o jovem o saudou: “Parabéns, irmão!”

Zhang Yan se surpreendeu: “Parabéns por quê?”

O jovem sorriu: “Não sabe? Antes de se recolher, o Mestre já anunciou: você é o décimo terceiro discípulo formal de Shan Yuan.”

“Discípulo formal…”

Zhang Yan respirou fundo. Lutara tanto por isso, mas, ao ouvir a notícia, seu coração permaneceu sereno.

Agradeceu ao jovem e, tirando um elixir do bolso, entregou-lhe discretamente.

O jovem ficou radiante; reconheceu o valor do presente, olhou ao redor e guardou-o com cuidado.

Aproximou-se mais e sussurrou: “Ainda há alguns pertences que o Mestre pediu para entregar a você. Mandarei alguém levá-los à sua caverna; não se preocupe.”

Zhang Yan sorriu consigo mesmo; pelo tom, devia ser um trabalho difícil. Sem o elixir, teria que fazer tudo sozinho.

“Obrigado pelo esforço.”

O jovem, sorrindo de orelha a orelha, respondeu: “Não foi nada, irmão. Boa sorte!”

Zhang Yan desceu a montanha sem pressa de voltar à caverna. Deu algumas voltas, e só ao cair da noite, tendo certeza de não ser seguido, retornou ao seu refúgio.

Ao abrir a porta, deparou-se com um grande caldeirão de bronze, perfeitamente posicionado!

…

PS: Primeiro capítulo do dia.