Capítulo Vinte e Três: Estrela do Mercador Dragão, Caldeirão Celestial, Piscina de Néctar Radiante

O que Zhang Yan costumava ver do pó sagrado dos Cinco Elementos era sempre contado em algumas libras, mas aquela pessoa apareceu oferecendo mil de uma vez — ele suspeitava ter ouvido errado.

Na verdade, cada discípulo recém-admitido ao pavilhão inferior tinha a proteção de nobres ou membros da família imperial. O pó sagrado dos Cinco Elementos era, de fato, raro, mas encontrado por toda a província de Donghua; bastava empenho para coletá-lo, não era tarefa impossível. Grandes seitas e clãs, ao procurar esse pó, sempre contavam com a mobilização de grandes contingentes de trabalhadores comuns, guiados e obrigados pelas autoridades mundanas.

Por exemplo, Cao Ying: seu pai, sendo duque e comandando uma região, podia mobilizar dezenas de milhares de pessoas com uma só ordem. Apesar de não possuir tanto poder quanto o pai, e ter irmãos mais velhos que decidiam as grandes questões da família, ela ainda assim podia mover milhares de pessoas.

Vendo que Zhang Yan não respondia por um longo tempo, Cao Ying pensou que ele não estava satisfeito; mordeu o lábio e disse: “O alto curso do rio Long está congelado este ano, os barcos não navegam e a coleta do pó sagrado está difícil. Na primavera do ano que vem, posso oferecer mais mil libras, totalizando duas mil. O que acha, mestre imortal Zhang?”

Zhang Yan percebeu o mal-entendido, mas não explicou. Limitou-se a dizer friamente: “Está bem.”

Cao Ying suspirou aliviada. Até então, não prestara muita atenção em Zhang Yan, mas ao olhá-lo agora, mesmo com sua experiência, não pôde deixar de admirar-se em silêncio.

Zhang Yan era de aparência imponente: o nariz bem desenhado, lábios finos como uma linha, ombros largos, costas eretas. Mesmo sentado, sua compleição superava a do comum. Desde que atingira a verdadeira essência, um indício de aura imortal já se fazia presente, conferindo-lhe uma presença etérea.

“Além disso, há mais alguma coisa?”, perguntou ele, lançando-lhe um olhar profundo como um abismo. Cao Ying, sentindo-se observada, baixou a cabeça apressada, o coração disparado, e respondeu: “Se o mestre imortal tiver alguma questão mundana, pode ordenar que nós a resolvamos.”

Ela trouxera cinquenta criados para oferecer a Zhang Yan, mas, advertida por Zhao Yuan, soube que Zhang Yan não gostava de manter grande número de servos; e, sendo o primeiro encontro, não ousou insistir. Percebendo indícios de despedida, não permaneceu mais; após trocar um olhar com Zhao Yuan, curvou-se levemente e retirou-se.

“Zhao, por que a princesa Cao veio me procurar?” Assim que Cao Ying partiu, Zhang Yan perguntou a Zhao Yuan.

Zhao Yuan sorriu amargamente: “Nos últimos anos, Cao Ying tem sido assediada por um discípulo do pavilhão inferior da Seita Beichen, que a quer como concubina e se propõe a ensiná-la nas artes do Dao. Seus irmãos parecem apoiar a ideia, então ela busca proteção. Se você aceitar seu patrocínio, esse homem não ousará importuná-la.”

Não ousou ocultar nada de Zhang Yan; cedo ou tarde ele saberia, e a Seita Beichen, comparada à Seita Mingcang, era ainda menos relevante — nada prejudicial a Zhang Yan.

Na verdade, o patrocínio de Cao Ying tinha outros motivos: ela via grande potencial em Zhang Yan, que, acabando de entrar como discípulo e sem origem em família de magos, teria demandas menores.

De fato, ao ouvir o nome da Seita Beichen, Zhang Yan não questionou mais: “Já que você interveio, aceitarei.”

Zhao Yuan se alegrou, levantando-se para agradecer: “Muito obrigado, irmão.”

“Não precisa de cerimônia.”

Conversaram mais um pouco, até que Zhao Yuan despediu-se, partindo com semblante animado.

O espírito de serpente Luo Xiao ergueu a cabeça de dentro do caldeirão, prevendo a situação: “Viu só? Como discípulo da Seita Mingcang, basta uma palavra sua para mover milhares a seu favor. Quando chegar ao pavilhão superior, poderá comandar até senhores de cidades ou reinos. Que poder, hein? Pena que nós, monstros dos Três Lagos, mesmo com milhões de criaturas aquáticas, estamos confinados — nada comparado aos grandes clãs de vocês.”

Zhang Yan, antes só buscando o título de discípulo para fortalecer sua prática, percebeu agora os outros benefícios e assentiu: “Você tem razão.”

Luo Xiao riu: “Quando o pó sagrado chegar, poderá trocar com os discípulos de famílias nobres por ervas...”

“Ervas?” Zhang Yan olhou Luo Xiao, perguntando em tom grave: “Você sabe fazer pílulas de elixir?”

Luo Xiao, orgulhoso, respondeu: “Claro! Embora não consiga fazer elixires superiores, posso facilmente preparar pílulas de cura e fortificação.”

“Se é assim, imagino que queira usar meu caldeirão de bronze para isso, não?”

Zhang Yan percebeu logo a intenção, mas Luo Xiao não se constrangeu: “Exato! Este caldeirão não é de bronze comum, mas forjado com areia estelar de Longshang, material raríssimo. O artífice era habilidoso: só percebi quando fui cozinhado aqui dentro e senti a energia diferente. Quem lhe deu isso provavelmente desconhecia sua origem. Um tesouro desses para cozinhar comida é um desperdício; só serve mesmo para alquimia.”

Zhang Yan ficou surpreso: areia estelar de Longshang?

Só ouvira falar em lendas; não sabia seu valor, mas sabia que era dos melhores materiais para forja. Forjar um caldeirão desses exigia uma quantidade imensa, algo para magos da antiguidade.

Luo Xiao lançou-lhe outro olhar: “Não se preocupe, posso preparar pílulas de abertura de meridianos para você, entre outros benefícios.”

Vendo Luo Xiao apressar-se em prometer vantagens, Zhang Yan achou graça: “Não é preciso; este caldeirão me é inútil por ora. Use à vontade, amigo.”

Para ele, Luo Xiao era ainda mais valioso.

Abrir os meridianos era etapa crucial, exigindo extremo cuidado. Sem mentor, Zhang Yan podia confiar na tábua de jade para métodos, mas desconhecia tabus e itens essenciais.

Luo Xiao, embora não fosse humano, era uma serpente dos estágios avançados, experiente e sabia o bastante para orientar um novato.

Aproveitou a oportunidade para perguntar suas dúvidas e, por algum motivo, Luo Xiao respondeu a tudo com detalhes.

“Nós, monstros, após nos transformarmos, podemos cultivar métodos superiores sem abrir meridianos”, explicou Luo Xiao, enrolado na borda do caldeirão, “mas sei que para humanos os meridianos dividem-se em três níveis, dependendo do método e do Lago de Jade. Para atingir o nível superior, é preciso o melhor método e um Lago de Jade de primeira classe.”

O Lago de Jade é formado pela fusão do leite espiritual gerado em cavernas e a essência da terra, criando um lago onde, ao abrir os meridianos, o corpo é nutrido, fortalecendo a essência vital — etapa crucial para o cultivador.

Claro, tais lagos são raros. O essencial é o núcleo de pedra do fundo, por isso famílias de magos investem séculos cultivando-os. Discípulos de linhagem só conseguem abrir seus meridianos se utilizando lagos de famílias poderosas; do contrário, ficam dependentes delas.

Zhang Yan sabia que o pavilhão inferior devia ter tais lagos, mas os mestres nunca os cederiam. Ele precisava de alternativa.

“Já que você diz que monstros não precisam abrir meridianos, existem lagos desses nos Três Lagos?”

Luo Xiao riu: “Até existem, mas nós preferimos vender aos humanos, então são todos de donos. Ninguém leva de graça.”

Zhang Yan balançou a cabeça. Comprar um lago dos monstros? Além de não ter recursos, mesmo que tivesse, não teria como desfrutar.

Lembrou-se então de um boato: “Ouvi dizer que na antiguidade os cultivadores não precisavam de lagos para abrir os meridianos. Sabe por quê?”

“Ah, sabe até disso... Realmente estudou muitos textos”, Luo Xiao se surpreendeu. “Esse método usava o líquido espiritual da concha espiritual, em vez do Lago de Jade. Mas duvido que você queira desperdiçar assim.”

Zhang Yan entendeu, mas viu que não era questão de querer: mesmo com um criadouro inteiro de conchas, seria impossível. Cada cem só uma tem o líquido, e apenas uma ou duas gotas. Para encher um caldeirão, precisaria de centenas de milhões de conchas — um número astronômico, impossível para qualquer seita, quanto mais para ele.

Além disso, se os antigos realmente fizessem isso, as conchas já teriam sido extintas; Luo Xiao certamente não disse toda a verdade.

Sorrindo, não negou nem confirmou.

Luo Xiao, esperando vê-lo abatido, ficou desapontado ao não conseguir, e resmungou: “Vou te contar logo: sob cada criadouro de conchas há uma caverna, morada do Rei das Conchas. Quem conseguir absorver seu néctar, mesmo com método inferior, alcançará meridianos de nível superior!”

Olhou para Zhang Yan e acrescentou: “Ouvi dizer que esse método é exclusivo dos herdeiros dos líderes das seitas.”

Zhang Yan assentiu: “Se me conta isso, é porque deseja algo em troca. Peço que diga logo.”

Luo Xiao encarou-o e, em tom grave, disse: “Posso guiá-lo até lá, todas as conchas serão suas, mas deve jurar que, após abrir seus meridianos, quebrará o juramento de sangue que me prende e me devolverá a liberdade.”

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