Capítulo Vinte e Três A Oferta do Elixir e a Troca de Nomes O Conflito Iniciado por Nangong

Ren Cai permaneceu imóvel, olhando para Zhang Yan como um galo de madeira. No passado, já havia encontrado inúmeros mestres, mas jamais vira alguém com tamanha segurança para distinguir qual pílula era verdadeira e qual era venenosa, muito menos alguém capaz de discernir as propriedades de cada uma. Na verdade, o veneno contido nas duas pílulas era de naturezas opostas, yin e yang; ao ingerir, era necessário triturá-las e então neutralizar seus efeitos com a terceira pílula antes de consumi-las.

A porção faltante da receita original de Zhang, justamente, explicava como unir as três essências no forno de alquimia. Após obter essa receita, Ren Cai, por conta própria, a completou e modificou, resultando naquele produto híbrido, cuja eficácia não chegava a um terço do original. Afirmar que a pílula de neutralização prolongava a vida era apenas vanglória; agora, tendo seu segredo exposto por Zhang Yan, não pôde deixar de corar e ficou sem palavras.

Zhang Yan percebeu seu constrangimento, mas sorriu: "Quanto ao que aconteceu hoje, não farei qualquer alarde; apenas tenho um pequeno pedido a lhe fazer."

Ren Cai, aliviado, apressou-se em responder: "Por favor, fale sem reservas."

Zhang Yan apontou para as três “Pílulas da Longevidade” e disse: "Gostaria de trocar essa receita com o senhor por uma pílula de alta qualidade. O que acha?"

"Oh?" Ren Cai ficou surpreso. O nome da pílula era “Presente de Longa Vida”, mas no máximo prolongava a vida por quinze ou vinte anos. Embora os ingredientes não fossem raríssimos, também não eram poucos. Para os cultivadores, seu valor era limitado, o que o fez hesitar. Cautelosamente, ele perguntou: "Posso saber... para que pretende usá-la?"

Quando se trata de pílulas com propriedades venenosas, todo cuidado é pouco. Isso afetava não só a reputação do alquimista, mas também, caso Zhang Yan as utilizasse para prejudicar alguém e descobrissem a origem, certamente viriam lhe cobrar satisfações.

No entanto, Zhang Yan respondeu prontamente: "Não tenho nada a esconder. Recentemente, meu mestre tem achado que as receitas clássicas de pílulas registram poucas fórmulas, e muitas das melhores não estão incluídas. Por isso, planeja compilar um novo compêndio e está interessado em reunir receitas raras do mundo. Por isso, ao ver essa, animei-me."

"Entendo." Ren Cai assentiu, mas ainda hesitou e perguntou: "Posso saber quem é seu mestre?"

Zhang Yan levantou-se, fez uma reverência na direção da seita Mingcang e declarou: "Meu mestre é Zhou Chongju."

"Oh?" Ren Cai se espantou, levantando-se às pressas, com expressão solene: "Então o senhor é discípulo do mestre Zhou! Permita-me prestar meus respeitos."

Zhang Yan recuou um passo, surpreso: "Não precisa disso."

Ren Cai respondeu com seriedade: "Este gesto não é para o senhor, mas pelo respeito que tenho ao mestre Zhou. Ele, herdeiro legítimo da principal linhagem dos Zhou de Dingyang, abriu mão do caminho marcial para dedicar-se à alquimia, apenas com o propósito de criar um elixir da longevidade para o bem de todos. É um exemplo para nós, digno de ser chamado santo da alquimia. Se está compilando uma nova obra, como posso não colaborar?"

Zhang Yan ficou surpreso, não esperando que, após Zhou Chongju ter sido obrigado a deixar a família Zhou, surgissem tais rumores no mundo exterior. Provavelmente, a própria família os espalhou para proteger sua reputação, encobrindo a verdade e justificando a saída de Zhou Chongju.

Ren Cai foi até a escrivaninha, pegou pincel e papel e rapidamente escreveu uma receita. Após refletir, escreveu algo mais em uma segunda folha. Em seguida, entregou as duas folhas e a caixa com as pílulas a Zhang Yan: "Aqui estão as duas receitas: uma é o manuscrito antigo e incompleto; a outra contém minhas modificações. Junto das três pílulas, ofereço-as ao senhor, esperando que não as desdenhe."

Zhang Yan recebeu com seriedade. Ao tirar uma pílula do bolso para a troca, Ren Cai o deteve: "Já que o mestre Zhou pretende compilar uma nova obra, cabe a nós contribuir. Considere a receita e as pílulas um presente de minha parte ao mestre." Depois de uma pausa, continuou: "Na conferência de alquimistas, muitos representantes de diversas escolas estarão presentes, cada qual com fórmulas raras. Vou persuadi-los a contribuir para o projeto. O que acha?"

Ao terminar, olhava ansioso para Zhang Yan.

Zhang Yan entendeu sua intenção e sorriu: "Já que me presenteia com a fórmula, seu nome será devidamente registrado no compêndio futuro."

Ren Cai se alegrou muito ao ouvir isso. Para um alquimista sem esperanças no caminho do cultivo e com vida limitada, o que buscava era uma fama imortal. Com a reputação de Zhou Chongju, uma vez compilado o compêndio, seu nome também seria lembrado para sempre.

De fato, Zhou Chongju vinha reunindo receitas e planejando um novo compêndio há décadas. Antes de partir, recomendara a Zhang Yan que recolhesse fórmulas sempre que possível. Zhang Yan, porém, usara o pretexto do compêndio apenas para obter aquelas pílulas, sem esperar por tal reviravolta vantajosa. Se Ren Cai ajudasse a divulgar seu nome, logo seria conhecido em todo o Reino das Águas de Dangyu, atingindo metade do objetivo inicial.

De repente, Ren Cai teve um estalo e bateu na testa: "Fiquei aqui conversando com o senhor e acabei atrasando sua viagem. Que tal irmos juntos?"

"Sou apenas um emissário de minha escola e carrego uma missão importante. Não quero tomar mais de seu tempo", recusou Zhang Yan educadamente. Sabia bem de suas limitações: com o Jade Remanescente poderia enganar, mas no conhecimento de alquimia estava atrás de Ren Cai. Quanto mais falasse, maior o risco de ser descoberto, então era melhor manter distância.

Ren Cai mostrou-se desapontado. Após algumas palavras, Zhang Yan despediu-se e saiu.

O barqueiro Huang Bao, ao ver Ren Cai despedir-se tão cordialmente de Zhang Yan, ficou cheio de admiração, percebendo que aquele jovem cultivador não era alguém comum. Experiente como era, sabia que, se Zhang Yan não revelava sua origem, era melhor não perguntar.

Guiou o barco até a base da rocha. Os dois demônios-baleia lançaram seis enormes ganchos, que os assistentes de Huang Bao prenderam firmemente à borda do barco. Ele gritou para cima e os dois demônios puxaram com força. Com sons abafados, o barco foi içado pouco a pouco.

Ao chegar à entrada superior, outros dois demônios-baleia, de dentro da caverna, estenderam as mãos, apoiando suavemente o barco e depositando-o com firmeza no canal acima. Huang Bao entregou-lhes um saco de conchas espirituais. Os demônios avaliaram o peso, satisfeitos, e empurraram o barco para que descesse a correnteza.

O rio subterrâneo serpenteava veloz entre curvas perigosas, qualquer descuido e o barco se despedaçaria nas pedras. Contudo, graças à habilidade de Huang Bao, tudo correu bem. Após cerca de duas horas, Zhang Yan e Luo Xiao chegaram a um lago de águas calmas.

Já era noite. Sobre o lago, a cada mil passos, havia pontos de luz brilhando como lanternas, mas, ao se aproximarem, perceberam que cada ponto era uma sereia sorridente segurando uma bandeja com uma pérola reluzente, irradiando um brilho deslumbrante.

Essas sereias ainda lançavam olhares sedutores para Zhang Yan e riam baixinho.

Zhang Yan achou interessante; Huang Bao, por sua vez, parecia acostumado e nem ligou. Após algum tempo, aproximou o barco de um cais e explicou: "Aqui os senhores podem desembarcar. Basta seguir o canal para o sul e chegarão ao Palácio da Magnólia do Sul, no extremo do reino aquático. Com uma pequena gorjeta, os mensageiros locais os levarão aonde quiserem e obter informações será fácil."

Zhang Yan agradeceu com uma reverência: "Muito obrigado, mestre Huang."

Huang Bao retribuiu: "Ficarei por aqui por mais uns vinte dias. Se precisar de algo, não hesite em me procurar."

"Mestre Huang é muito gentil. Se necessário, certamente o procurarei."

Huang Bao soltou uma gargalhada, olhou para as sereias no lago, deu um tapinha no ombro de Zhang Yan e murmurou: "Demônios raramente têm sentimentos sinceros. Já sofri bastante por isso. Fique atento, amigo."

Luo Xiao resmungou descontente ao ouvir isso.

Zhang Yan apenas sorriu e se despediu. Ele e Luo Xiao desembarcaram e viram que estavam sobre uma via de águas reluzentes. No fundo transparente do lago, conchas brancas brilhavam suavemente, indicando o caminho ao sul.

Zhang Yan olhou adiante: ao longe, havia uma profusão de luzes, certamente o Palácio da Magnólia do Sul. Porém, devido à interferência magnética do local, não poderiam voar; para atravessar o lago, teriam de caminhar sobre as águas.

Luo Xiao, então, sorriu atrás dele: "Não se preocupe, senhor, siga em frente com confiança."

Zhang Yan estranhou: "Ah, Luo, você já esteve aqui antes?"

Luo Xiao limitou-se a sorrir.

Zhang Yan balançou a cabeça. Se Luo Xiao dizia isso, devia ter seus motivos. Deu um passo adiante e, ao pisar na água, ouviu um assobio vindo não se sabe de onde. Subitamente, uma carpa saltou, apoiando seu pé. Ao dar o segundo passo, outra carpa surgiu para sustentá-lo.

A cada passo, uma carpa saltava para apoiá-lo, conduzindo-o suavemente. Após algumas centenas de metros, ele avistou ao longe uma centena de enormes palácios conectados flutuando sobre a água. Cordões de pérolas pendiam dos beirais, lanternas coloridas flutuavam sobre as águas, e, diante dos salões, havia um mercado vibrante e movimentado, repleto de gente, talvez milhares de pessoas. Se não fosse pela presença de alguns demônios de aparência estranha, pensaria estar em um próspero reino humano.

Ao chegar aos palácios, Zhang Yan logo encontrou o Palácio da Magnólia do Sul e se apresentou ao oficial da estalagem, mostrando sua carta de missão.

Ao ver que vinha da seita Mingcang como alquimista, o oficial tratou-o com respeito, devolveu-lhe a carta e disse: "O superior já havia avisado que um emissário da seita Mingcang viria. Pode hospedar-se provisoriamente no Pavilhão das Ondas Azuis. Se não for de seu agrado, amanhã reportarei ao superior para providenciar outra acomodação."

Nesse momento, um jovem cultivador de aparência marcial entrou, escutou a última frase e, furioso, deu um passo à frente, questionando em alta voz: "Espere! Nós chegamos antes. Por que não temos acomodações, mas eles têm?"

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