Capítulo Onze: Disputa pelo Portal Celestial no Pico das Nuvens Errantes (Parte Dois)

Ao ouvir que Ai Zhongwen recomendava alguém capaz de superar Mo Yuan, Zheng Xun demonstrou alegria e perguntou: “Não sei a quem se refere o irmão Ai. Onde está esse discípulo agora?”

Ai Zhongwen respondeu: “Chama-se Zhang Yan, discípulo do Mosteiro Shan Yuan. Por estar em reclusão para cultivar-se, não compareceu à assembleia. Suponho que ainda esteja praticando em sua morada. Peço ao irmão que conceda a Espada Dourada de Xiaoze para convocá-lo.”

A Espada Dourada de Xiaoze é um dos cinco artefatos das espadas elementares, utilizada pelos cultivadores para enviar mensagens à distância. É um método comum de comunicação entre os discípulos do pavilhão superior, porém, há algumas disponíveis também no pavilhão inferior, todas sob posse do discípulo sênior Zheng Xun, sendo raramente usadas salvo em emergências.

Zheng Xun achou curioso e disse: “Sei que os discípulos do Mosteiro Shan Yuan geralmente residem no Pico Zhuoyue, conectado ao Pico Dangyun por três trilhas suspensas, a apenas um quarto de hora daqui. Por que usar a espada dourada?”

Ai Zhongwen explicou: “Primeiramente, esse discípulo vive no décimo quinto pico, o Pico Wangxing. Enviar alguém para buscá-lo consumiria várias horas entre ida e volta até o Pico Dangyun, podendo adiar a chegada para o dia seguinte. Em segundo lugar, esse discípulo não é como os demais, não pode ser chamado à vontade. Usar a Espada Dourada é sinal de respeito, para que ele interrompa sua reclusão e venha prontamente.”

Zheng Xun ficou intrigado. O décimo quinto pico, Wangxing, embora pertença ao Mosteiro Shan Yuan, normalmente abriga discípulos sem grandes raízes. Como poderia o indicado por Ai Zhongwen viver ali?

Após ponderar, perguntou: “Esse discípulo se chama Zhang? É da família Zhang de Fengyan, da de Genkun ou da de Mianze?”

Ai Zhongwen balançou a cabeça lentamente.

Na verdade, ele não conhecia a real origem de Zhang Yan. Sabia apenas que era genro da família Zhou, mas, ao perceber que Zhang Yan não desejava expor seu passado, achou melhor não espalhar informações, para não transformar um amigo em inimigo. Por isso, não respondeu.

Zheng Xun pretendia perguntar mais, mas alguém se intrometeu: “Esse rapaz é oriundo de algum dos clãs do Caminho Místico?”

Ai Zhongwen, sem poder responder diretamente, disse de modo sutil: “Não há motivo para dúvidas, irmãos. Suas origens são extraordinárias, não podem ser julgadas pelos padrões comuns.”

O outro riu com desprezo: “Que origens extraordinárias? Apenas um discípulo sem nome, registrado só para constar, e ainda assim querem usar a espada dourada para convocá-lo? Irmão Ai, parece que você, por andar muito entre a lama, esqueceu suas origens e se deixou corromper.” Fez uma reverência a Zheng Xun e acrescentou: “Zheng, conheço esse Zhang Yan. Há meio dia, humilhou severamente um dos administradores do irmão Hu e, numa aposta, ainda lhe tomou uma página do livro secreto de preces e poemas. Irmão Hu, estou errado?”

Ele então lançou um olhar de escárnio para Hu Shengyu.

À esquerda de Zheng Xun estava Lin Yuan, do Mosteiro Shan Yuan, que comentou calmamente: “Também ouvi meu primo Lin Tong falar desse sujeito. Dizem que é apenas um discípulo registrado, sem raízes, que utiliza métodos de interpretação de inscrições aprendidos não se sabe onde para enganar os mais ingênuos.”

Os assentos de ambos os lados estavam organizados de acordo com o nível de cultivo. Hu Shengyu, de temperamento sombrio e arrogante, sentava-se nos primeiros lugares à direita. Tendo pouco contato com os outros, ainda não sabia do caso entre Bian Qiao e Zhang Yan. Ao ouvir aquilo, seu semblante tornou-se instável, com um lampejo de intenção assassina nos olhos.

Ai Zhongwen percebeu que havia se metido em apuros. Inicialmente, queria indicar Zhang Yan para vencer Mo Yuan, mas acabou atraindo problemas. Refletindo, percebeu que se deixou levar pela preocupação; afinal, sabia que todos ali só se importavam com o próprio prestígio. Por que se esforçar tanto?

Zheng Xun, ouvindo os comentários, logo demonstrou decepção e silenciou.

Os demais discípulos não davam importância. Quem não era de família tradicional, para eles, pouco valia. Alguns até ridicularizavam Ai Zhongwen por desprezar a própria origem e se misturar com gente inferior.

De fato, Ai Zhongwen só falava pelo prestígio da seita. Tradicionalmente, o anfitrião deveria ser o primeiro a chegar ao topo, mas soubera que os discípulos das seitas Guangyuan e Nanhua já estavam no sopé do Monte Cangwu, prestes a subir. Se deixassem que chegassem ao topo antes, que honra restaria à sua seita? Não podiam mais adiar, era preciso decidir logo.

Para sua surpresa, sua boa intenção resultou em humilhação verbal. Nenhum dos presentes se importava com a honra da seita, só com o nome da própria família. Meio irritado, declarou: “Eu também sou discípulo registrado, parece que também sou supérfluo aqui. Não há razão para ficar. Irmãos, despeço-me!” Fez uma reverência, girou as mangas e saiu batendo a porta.

Ao sair do salão lateral, levantou os olhos para os pinheiros e ciprestes exuberantes dos dois lados, altos e retos, pensando: “Eu, Ai Zhongwen, também sou versado em inscrições, será que longe desse bando de míopes não posso ter êxito? Irei pessoalmente enfrentar Mo Yuan e ver se sua fama de prodígio é verdadeira.” Com esse pensamento, sentiu-se animado e caminhou decidido em direção ao segundo portão das montanhas.

...

Zhang Yan não andara cem passos quando diminuiu o ritmo, ponderando: “O que aquela sacerdotisa quis dizer com aquelas palavras?”

Após atingir o estágio de fortalecimento do yuan, seus sentidos se aguçaram. Ouviu claramente o diálogo entre a sacerdotisa e Zhao Ying. E aquelas palavras... Pareciam ter sido ditas de propósito para que ele ouvisse?

Aparentava vir provocar, mas Zhang Yan intuía que não era algo tão superficial. Ninguém perguntaria aquilo sem motivo.

“Xiang He, Xiang He, se passa, transborda; se falta, torna-se pleno...”

Zhang Yan franziu a testa, repetindo a frase. De repente, parou e pensou: será que ela se referia ao seu próprio cultivo?

Quanto mais refletia, mais lhe parecia plausível.

Com o tratado "Lin Yao Wen Fa" nas mãos, mesmo que o cultivo não fosse tão fluido quanto antes, deveria haver progresso. Mas, embora sentisse o qi interior abundante, por mais que se esforçasse, não conseguia avançar para o limiar de “yuan maduro e verdadeiro”. Sempre achara que não era o momento certo, mas recordando as palavras da sacerdotisa e refletindo sobre si, percebeu repentinamente: o problema não era insuficiência, mas excesso!

Tudo se resumia ao princípio do “excesso é tão prejudicial quanto a falta”!

Como um raio iluminando a mente, Zhang Yan teve uma súbita clareza. Todo o nevoeiro se dissipou e ele não pôde conter uma risada: “Então era isso, então era isso!”

Virou-se, fez uma reverência à distância na direção em que a sacerdotisa partira.

Embora todos conhecessem os estágios do Caminho Místico, havia armadilhas ocultas entre eles.

Por exemplo, no estágio de fortalecimento do yuan, fala-se em dois níveis: “yuan condensado e evidente” e “yuan maduro e verdadeiro”. Mas, na verdade, há uma etapa intermediária, chamada “purificação do yuan e eliminação das impurezas”.

Após alcançar “yuan condensado e evidente”, para avançar, o importante não é a quantidade de energia, mas sua pureza. Quem desconhece esse segredo passa anos ou até décadas cultivando em vão. Com o tempo, o excesso de energia e impurezas se dissipa, tornando-se finalmente pura e uniforme, e só então atinge-se o estágio de “yuan maduro e verdadeiro”, podendo abrir os canais do corpo.

Porém, assim se perde mais tempo e, sem saber o segredo, o discípulo fica para trás em relação àqueles que o conhecem.

Após abrir os canais, as técnicas de cultivo mudam radicalmente. Qualquer atraso inicial será difícil de compensar, a menos que haja uma oportunidade rara ou talento extraordinário.

E quem não pertence a família tradicional do Caminho Místico jamais saberá desses segredos.

O processo de “purificação do yuan” é transmitido apenas em segredo de mestre a discípulo, nunca registrado em livros. Se algum registro existiu, foi destruído ou selado pelas famílias ao longo dos séculos.

Esse controle deliberado e tácito permitiu que as grandes famílias monopolizassem o caminho do progresso nos diversos mosteiros.

Na verdade, essas manipulações vão muito além. Um cultivador sem laços familiares anda sempre no fio da navalha, um passo em falso significa um caminho sem retorno.

Zhang Yan, experiente e perspicaz, logo compreendeu o possível motivo. Aquela sacerdotisa certamente percebeu que seu cultivo estava naquele limiar, mas não podia dizer abertamente, por isso usou uma referência velada para alertá-lo. Não sabia por que ela o ajudava, mas era um favor que guardaria consigo.

Apesar de não saber como purificar o yuan, Zhang Yan, versado nos clássicos, já intuía qual era o problema e tinha algumas ideias. Tinha confiança que, com o fragmento de jade em mãos, bastava saber a causa para, com tentativas, achar o método certo.

Com esse pensamento, desejou logo encontrar um lugar para meditar e experimentar.

Nesse momento, sentiu algo e olhou para trás, avistando uma figura conhecida.

Ai Zhongwen, caminhando furioso pela trilha da montanha, levantou os olhos e, surpreso, viu Zhang Yan, sorrindo de alegria. Aproximou-se rapidamente, cumprimentando: “Então o irmão Zhang já está aqui! Veio ao ouvir falar de Mo Yuan?”

Zhang Yan respondeu sem entender: “Irmão Ai, do que se trata?”

Percebendo que Zhang Yan ignorava o assunto, Ai Zhongwen suspirou: “É uma longa história. Venha comigo, explicarei no caminho.”

Caminharam juntos, conversando. Após cerca de mil passos, Zhang Yan compreendeu toda a situação.

No entanto, o que mais lhe chamou a atenção não foi Mo Yuan, e sim o irmão Chen Feng.

“Quer dizer que, naquele dia, o irmão Chen tinha o mesmo nível de cultivo que nós, mas brilhou no torneio e, pouco depois, abriu os canais e avançou?”

Ai Zhongwen, com admiração nos olhos, respondeu: “Exatamente.” Apesar de ter causado represálias das outras seitas, admirava profundamente a coragem de Chen Feng, que sozinho barrara os discípulos das duas seitas rivais.

Zhang Yan teve um lampejo de compreensão e perguntou: “No topo da montanha, quantos discípulos das dezesseis seitas há agora?”

Ai Zhongwen sacudiu a cabeça: “Nossa seita é anfitriã. Os demais discípulos respeitam nossa posição e aguardam antes de agir. Mas ouvi dizer que os discípulos das seitas Guangyuan e Nanhua já estão ao pé da montanha, provavelmente subirão hoje.”

Nesse momento, levantou os olhos e avisou: “Chegamos.”

Zhang Yan ergueu o olhar e viu, não muito distante, uma plataforma de pedra de três níveis, capaz de sustentar cem pessoas. No topo, um incensário de bronze exalava fumaça azulada, e um pavilhão de estrutura de vigas estava parcialmente embutido na encosta. Uns cem discípulos dos três mosteiros ali se aglomeravam em silêncio.

Por coincidência, Min Lou, que não via desde o último encontro no Pico Yueqiong, também estava entre a multidão, o olhar fixo no centro da plataforma, punhos cerrados, visivelmente tenso.

Zhang Yan e Ai Zhongwen subiram a plataforma. No centro, dois homens estavam sentados frente a frente diante de uma mesa: um deles, de meia-idade, com veste ritualística, manipulava varetas de bambu enquanto interpretava inscrições, o suor já perlando a testa.

Ai Zhongwen sussurrou: “Aquele é o irmão Cheng do Mosteiro Dexiu. Também discípulo registrado, mas da família Cheng de Hengchang, e exímio nas inscrições.”

Em frente a Cheng estava um adolescente, provavelmente Mo Yuan, de treze ou quatorze anos, com leve penugem sobre o lábio e um semblante cheio de arrogância.

Ambos tinham excelente visão e conseguiam ler claramente as inscrições na página entre eles. Zhang Yan, ao notar as varetas de bambu diante de Mo Yuan, sorriu discretamente.

Ai Zhongwen observava atentamente e franziu a testa: “Isso não é bom.”

De fato, pouco depois, Cheng demonstrou desânimo, largou as varetas, balançou a cabeça e declarou: “Irmão, você é superior. Admito a derrota.”

Mal terminou a frase, Min Lou, ao lado, bateu o pé, como se a derrota fosse sua.

Mo Yuan ergueu o canto dos lábios com desdém: “Seita Mingcang, nada demais!”

O tom de desprezo feriu os discípulos da seita anfitriã, muitos dos quais logo demonstraram raiva.

O irmão Cheng, tendo admitido a derrota, não disse mais nada. Retirou um pequeno saco de tecido e lançou-o diante do rapaz, fazendo uma reverência apressada antes de se retirar.

Zhang Yan, confuso, perguntou: “O que significa isso?”

Ai Zhongwen explicou: “É areia brilhante submersa. Esse Mo, vindo sozinho, temia que todos o desafiassem ao mesmo tempo, então impôs uma aposta: quem não for discípulo iniciado deve depositar uma libra de areia brilhante como prêmio para poder enfrentá-lo.”

A areia brilhante submersa é um tipo de areia espiritual do elemento metal, encontrada apenas em rios caudalosos, acumulada entre fissuras de rochas ao longo de anos. A seita Mingcang é uma das poucas que a produz em quantidade. Zhang Yan percebeu que Mo Yuan era bem astuto, não só bloqueava o caminho dos discípulos como ainda lucrava com as apostas.

Sobre a mesa já havia cinco sacos, sinal de que Mo Yuan já vencera ao menos cinco vezes.

Outros desafiaram-no em seguida, todos igualmente derrotados.

Ai Zhongwen suspirou: “Não sou páreo para ele.”

Na multidão, Min Lou bateu o pé, indignado: “Nem falo dos irmãos iniciados; se o irmão Zhang Yan estivesse aqui, certamente venceria esse garoto!” Min Lou, cuja família outrora tivera grandes cultivadores, já não gozava do prestígio dos iniciados e não julgava Zhang Yan por sua origem.

Ao ouvir isso, os presentes, antes desanimados, subitamente se animaram, como se agarrassem a última esperança. Mesmo sem conhecerem Zhang Yan, todos assentiram, pois não podiam permitir que Mo Yuan zombasse da seita Mingcang.

Mo Yuan, ouvindo, ergueu as sobrancelhas e provocou: “Que irmão Zhang é esse? Tem coragem de sair e se apresentar?”

Ai Zhongwen, ao lado de Zhang Yan, olhou para ele, cheio de expectativa.

Mas logo se decepcionou.

Zhang Yan, em vez de ir adiante, trocou um olhar com Ai Zhongwen e se retirou.

Ai Zhongwen hesitou, mas logo foi atrás.

Após caminharem algumas centenas de passos, Zhang Yan parou, voltou-se sorrindo: “Acha que estou fugindo da luta, irmão Ai?”

Ai Zhongwen sorriu forçado: “Sei que deve ter seus motivos.”

Zhang Yan sorriu: “Na verdade, derrotar Mo Yuan não é difícil.”

“Oh?” Ai Zhongwen ficou surpreso.

Zhang Yan, confiante, explicou: “Não é presunção. Observando Mo Yuan, vejo que, embora domine as inscrições, sempre que encontra um obstáculo recorre às varetas de bambu. Em termos de cálculo e dedução, estou muito à frente dele.”

Ai Zhongwen assentiu, pois Zhang Yan nunca precisou de varetas para decifrar inscrições. Ele mesmo se considerava inferior nesse aspecto, e nenhum outro discípulo do pavilhão inferior ousaria dizer o contrário. Mas, então, por que Zhang Yan não se apresentava? Haveria algum motivo oculto?

“Está se perguntando por que, tendo chance de vencer, não aceito o desafio?” Zhang Yan sorriu enigmaticamente: “Irmão Ai, se subir e perder, só serei alvo de escárnio. Mas se vencer, todos me odiarão, e posso até perder a vida.”

Ai Zhongwen, surpreso, refletiu e precisou admitir que Zhang Yan tinha razão!

Todos os discípulos iniciados estavam presos ao sopé da montanha; se um discípulo registrado os superasse, pareceria que os iniciados eram inferiores. Mesmo que a verdade fosse outra, bastava o boato para desonrá-los. Não haveria benefício algum, apenas inveja e má vontade.

Ai Zhongwen fez uma reverência, envergonhado: “Desculpe, não havia pensado nisso.”

Lembrou-se do rosto sombrio de Hu Shengyu no salão lateral e quis advertir Zhang Yan, mas foi interrompido por ele: “Ainda assim, também sou discípulo da seita Mingcang; não posso assistir passivamente enquanto discípulos de outras seitas nos humilham!”

Diante disso, Ai Zhongwen se animou: “O que pretende fazer?”

Zhang Yan sorriu: “Se eles bloquearam o caminho, por que não podemos fazer o mesmo?”

“Irmão Zhang, quer dizer...?” Ai Zhongwen fitou-o, emocionado, com uma ideia surgindo, embora não conseguisse expressá-la.

“Dizem que, há três anos, o irmão Chen Feng sozinho impediu duas seitas de subir ao topo. Admirei esse feito; pretendo imitá-lo. Se eles bloqueiam nossos discípulos por um dia, bloquearei os deles pelo mesmo tempo.” Zhang Yan endireitou as costas, os olhos brilhando: “Irmão Ai, aceita vir comigo?”

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P.S.: Capítulo duplo, mais um à noite.