Capítulo Trinta e Um: Chen Xun Enfrenta Dificuldades, a Donzela dos Peixes Alcança Mérito

No período da Energia Luminosa, o combate com espadas voadoras assemelha-se ao confronto de dois generais comandando exércitos: o vigor espiritual em si é a tropa. Agora, Feng Ming, sentindo-se superior em quantidade de energia, apenas perdeu terreno porque o adversário empregou ardilosamente uma manobra inesperada, impedindo-o de concentrar suas forças em um só ponto. Caso não fosse subjugado de imediato, estava convicto de que, recuperando o fôlego, seria o outro a sair derrotado.

Pelas suas contas, a energia espiritual no peito de Zhang Yan não passava de trinta e seis a quarenta e duas unidades; bastava perseverar um pouco mais. Com esse pensamento, esforçava-se ao máximo sob o avanço de Zhang Yan, esperando pelo instante em que pudesse reverter a situação.

Quando as duas esferas de espada completaram trinta e seis voltas, observou que Zhang Yan ainda demonstrava total domínio, o que lhe causou certa inquietação, embora mantivesse a compostura. Contudo, sentiu a força arrefecer e um temor inexplicável brotar em seu íntimo, sentimento que apenas se intensificava com o passar do tempo.

Ao alcançar a quadragésima segunda volta, um pensamento inacreditável lhe cruzou a mente, fazendo seu corpo tremer e seu controle sobre a esfera de espada fraquejar. Agora, só conseguia seguir rigidamente o giro da esfera de Zhang Yan, sem sequer cogitar um contra-ataque.

Na quadragésima oitava volta, não suportou mais: a última reserva de energia lhe faltou, e sua esfera vacilou.

Já a esfera de Zhang Yan girou mais uma vez com facilidade, investindo direto sobre Feng Ming, que apenas pôde assistir, impotente.

Com um estalo seco, Feng Ming foi atingido no peito pela esfera de Zhang Yan, recuando dois passos com olhos arregalados de incredulidade. Seu semblante oscilou entre frustração, confusão e, por fim, vergonha.

Zhang Yan sorriu levemente, juntou as mãos respeitosamente e disse: “Irmão, obrigado por me conceder a vitória.”

Feng Ming permaneceu imóvel, sem dizer palavra, mãos trêmulas, absorto em pensamentos desconhecidos.

No terraço de pedra, o Ancião Chen franziu o cenho, acenou com o pó de seda e murmurou algo. O aprendiz ao seu lado anunciou: “O Patriarca pede que o irmão venha ao alto conversar.”

Zhang Yan subiu tranquilamente ao terraço e saudou o Ancião Chen com a cortesia de igual para igual, não como um júnior.

O semblante do Ancião Chen escureceu: “Diga-me, já estudaste antes esta técnica de espada voadora?”

Zhang Yan balançou a cabeça: “Nunca.”

O ancião apontou para ele com o pó de seda e exclamou friamente: “Mentira! Tua maestria e leveza só podem vir de anos de prática! Conta logo, quem foi teu mestre?”

Mesmo sob os olhos penetrantes do ancião, Zhang Yan manteve a serenidade: “Entrei para o Instituto Superior há menos de um ano, rompi o segundo nível da Energia Luminosa há apenas um mês. Recentemente estive em missão no Reino da Água e só hoje retornei. Não entendo de onde vêm esses anos de prática.”

Na verdade, a avaliação do Ancião Chen estava correta: ninguém alcançaria tal domínio em um ano, pois não se dedicaria exclusivamente à espada. Zhang Yan, porém, passara duzentos dias de treino contínuo em uma jade remanescente, justificando resultados equivalentes a anos de prática.

“Menos de um ano?” O Ancião Chen arqueou ainda mais as sobrancelhas. Passara anos recluso e só saíra recentemente, a pedido do Ancião Xun, para ensinar a técnica da espada, encontrando Feng Ming apenas naquele dia. Por isso, não conhecia Zhang Yan nem ouvira falar dele.

“Qual teu nome, a quem serves, tens cargo oficial?”

Zhang Yan endireitou-se e respondeu: “Sou Zhang Yan, inspetor do Instituto do Caldeirão de Elixires. Meu mestre é o atual diretor do instituto.”

O Ancião Chen ficou atônito: “Então és discípulo do Mestre Zhou?”

Pensou consigo: “Não admira que tenha se portado como igual: de fato, somos da mesma geração, nada de impróprio.” Olhou de lado para Feng Ming, sentindo-se em apuros.

Prometera ao Ancião Xun ensinar a Esfera Estelar a Feng Ming, mas Zhang Yan interveio e se mostrou superior diante de milhares de discípulos. Não podia agir de má-fé e, ao chamar Zhang Yan, pretendia pressioná-lo para que desistisse voluntariamente. No entanto, ao saber que era discípulo de Zhou Chongju, mudou de ideia.

Zhou Chongju ocupava posição especial na seita, com alta senioridade; só o líder da seita tinha mais prestígio. Além disso, era mestre alquimista famoso em toda a Ilha Leste. As palavras de Chen, que talvez intimidassem outros, de nada serviriam contra Zhang Yan.

Embora fosse ancião, seu título era apenas honorário, concedido por tempo de serviço e cultivo; não se comparava aos verdadeiros anciãos do Salão da Verdade.

Enquanto hesitava, sentiu o chão vibrar levemente sob os pés e olhou para o céu, animado: “Seria o Irmão Xun?”

Logo, um ponto escarlate surgiu nos céus, seguido de uma labareda que desceu dos céus. Em meio à explosão de fogo, apareceu um homem alto, de barba cerrada, cuja presença era imponente—cada passo seu parecia abalar a terra.

Zhang Yan ficou impressionado: “Movendo-se entre vento e fogo, cada gesto ressoa como uma montanha, o hálito exala nuvens—isso é claramente o segundo estágio da Condensação de Pílulas, com a energia danina transbordando.”

O recém-chegado ainda antes de se aproximar, gargalhou alto: “Então és discípulo do Mestre Zhou? Um prodígio jovem! Sendo assim, não serei mesquinho como ancião.”

Aproximou-se de Zhang Yan, e só o calor que irradiava já era avassalador.

Parou à sua frente, ainda mais alto que Zhang Yan, e disse: “Irmão Zhang, do alto, vi teu confronto: giraste a energia espiritual quarenta e oito vezes para derrotar Feng Ming. Imagino que, como ele, tenhas quarenta e nove unidades de energia, o que demonstra talento. Mas e se o adversário fosse ainda mais forte?”

Sem esperar resposta, apontou para o próprio peito: “Tenho um mantra chamado ‘Criar do Nada’, um segredo das Escrituras Originais da Espada, que te permite gerar três voltas extras de energia quando tudo se esgotar. Já que desejas a Esfera Estelar, não posso separar técnica e mantra. Mas, para isso, quero testar teu caráter: não importa o método, se trouxeres mil exemplares da Tainha de Rocha Preta antes do pôr do sol, ensino-te o mantra e te dou a esfera. Caso contrário, não terás direito à técnica nem à esfera. Que dizes?”

A Tainha de Rocha Preta é um peixe raro do Grande Lago Longyuan; seus ovos servem tanto para alquimia quanto para pratos requintados. Preparados com esmero, são irresistíveis até para cultivadores. O barco de Zhou Chongju tinha uma tainha dessas, com três mil anos de vida.

Contudo, esses peixes possuem uma membrana no ventre e, após longo cultivo, desenvolvem asas, tornando-se velozes como o vento na água. Sua pele é grossa, carne resistente, escamas duras, e são astutos, preferindo águas profundas, o que dificulta sua captura.

Ainda que restasse boa parte do dia antes do pôr do sol, reunir mil exemplares era tarefa quase impossível—até dez peixes seriam difíceis de apanhar.

Zhang Yan sorriu interiormente: era óbvio que queriam privá-lo da Esfera Estelar, criando obstáculos sob o pretexto de “prova de caráter”, desejando entregá-la a Feng Ming.

Será que, diante disso, ele desistiria?

Aceitou sem hesitar: “Pois bem, peço aos dois anciãos que aguardem aqui com paciência, logo retornarei.”

Os dois anciãos se entreolharam surpresos com a prontidão da resposta. O Ancião Xun sorriu de olhos semicerrados e acenou: “Vai, meu irmão e eu aguardaremos aqui. A sorte está lançada.”

Zhang Yan não perdeu tempo: subiu em sua embarcação voadora e partiu.

Mas não foi procurar as tainhas; rumou direto à Ilha Folha Espiritual. Assim que o selo se abriu, Luo Xiao veio recebê-lo com uma saudação respeitosa: “Senhor, retornaste.”

Zhang Yan olhou ao redor e viu um bando de sereias belas brincando nas águas, lançando salpicos cristalinos. Antes, limitadas pelo selo, só podiam nadar num raio de cinco li da ilha; agora, estavam verdadeiramente em casa.

No entanto, Zhang Yan não podia lhes conceder repouso: chamou-as, reuniu-as e explicou sua necessidade. Todas responderam em uníssono e mergulharam fundo.

Os guerreiros da ilha, atentos, trouxeram dezesseis cestos de bambu enormes para a margem, vindos da Ilha da Aurora Escarlate.

Zhang Yan acenou satisfeito, e com um gesto largou generosas porções de elixires para todos. Como inspetor do Instituto do Caldeirão de Elixires, e sem restrições de Zhou Chongju, não lhe faltavam remédios poderosos.

Os guerreiros, que raramente o viam, ficaram impressionados com sua generosidade, ajoelhando-se para agradecer.

Após pouco mais de uma hora, as sereias retornaram, cada uma com uma pequena bolsa impermeável, de onde despejaram alguns peixes vivos. Mas a soma ainda estava longe de mil. Zhang Yan pensou: “Dizem que as sereias do Reino da Água são exímias pescadoras, capazes de mergulhar em grandes profundidades. Teria sido exagero?”

As sereias, hábeis em ler emoções, perceberam a expressão de Zhang Yan e, sem ousar falar, lançaram os peixes e logo mergulharam de novo. Uma delas, mais audaz, ergueu a cabeça: “Senhor, não se preocupe. Ainda não conhecemos bem os hábitos dessas tainhas. Dê-nos mais uma hora e conseguiremos.”

Zhang Yan sorriu: “Não faz mal. Mesmo que não alcancem o número, não as culperei. Façam o melhor possível.” Firme de espírito, sabia valorizar os recursos, mas não dependia deles para sua paz. Mesmo que não conquistasse a esfera, não se entristeceria.

Estas palavras alegraram ainda mais as sereias. Sentindo-se livres, redobraram os esforços. Entre os aquáticos, elas eram as mais sensíveis, sujeitas a emoções e, por isso, de vida breve.

Mais uma hora passou e, ao voltarem, cada uma trouxe agora sete ou oito tainhas, algumas até mais de dez. Somando com o lote anterior, já passavam de duas mil, superando as expectativas de Zhang Yan, que ficou encantado e não poupou mais recompensas: lançou uma chuva de elixires com um aceno de manga.

Perguntou então à sereia que falara antes: “Como te chamas?”

Ela respondeu delicadamente: “Meu nome é Shang Shang.”

Zhang Yan assentiu e, com um estalo de dedo, entregou-lhe um elixir: “Dou-te esta Pílula de Transformação, para que percas as barbatanas e escamas e ganhes forma humana.”

Shang Shang ficou atônita, depois olhou fixamente para Zhang Yan, lágrimas rolando pelas faces. Achava-se condenada à servidão eterna, mas agora via esperança: poderia abandonar a cauda, caminhar em terra e buscar a iluminação. Tocada, ergueu a cabeça e começou a cantar.

Ao início sozinha, sua alegria era contagiante e logo mais de cem sereias se uniram numa melodia encantadora, que ecoou por toda a Ilha Folha Espiritual.

Luo Xiao suspirou: “Senhor, o canto das sereias pode fazer até o mais insensível derramar lágrimas, inspirar arrependimento até nos mais vis, e renovar o ânimo dos desesperados. É algo raro de se ouvir.”

Zhang Yan assentiu: “Com efeito, é de uma beleza inigualável.”

Mal sabia ele que, a cem metros acima, alguém passava veloz pelos céus. Ao ouvir o canto, franziu o cenho e resmungou: “Canção lasciva e demoníaca, seduz o coração! Que aberração é essa em território da minha seita Mingcang?”