Capítulo Quatro: Diante da Rocha Precipitada, Revelando o Livro do Caminho (Parte Um)

Cinco pessoas estavam reunidas no quiosque diante da Rocha dos Mil Metros, com Bian Qiao sentado sozinho no banco de pedra central.

Ele aparentava ter pouco mais de quarenta anos, vestia roupas requintadas, usava um turbante de nove voltas na cabeça e sandálias de sola grossa e alta nos pés. Seu rosto era alvo e redondo, de feições um tanto rechonchudas, e segurava uma chaleira de argila roxa, sorvendo o chá lentamente. Mais parecia um burguês abastado do que um simples administrador.

Diante da Rocha dos Mil Metros, havia muitos olhares à espreita; ao longe, alguns apontavam e comentavam, mas ele não se importava minimamente. Os criados ao redor vestiam trajes simples, com as roupas abertas ao peito e abdômen, exibindo um ar arrogante e prepotente.

Zhao Ying observava de longe, amaldiçoando em silêncio a falta de tino de Zhang Yan, sentindo um leve arrependimento. Bian Qiao sempre fora impiedoso; lidar com um discípulo registrado era para ele uma tarefa trivial. Se aquele pequeno ladrão morresse ali, que fosse, mas certamente seu irmão mais velho a censuraria, e se, por acaso, ele passasse mal de novo, o que seria dela?

Criada por Zhao Yuan desde pequena, Zhao Ying sabia que, se não fosse por ela, ele já teria subido a montanha em busca do Dao e não teria desperdiçado dez anos de sua vida. Por isso, jamais ousava desobedecer às suas palavras. Dessa vez, ao vê-lo cuspir sangue, agiu impulsivamente, tomada de raiva e desespero.

Mas Zhao Ying não sabia que, apesar da aparência autoritária, Bian Qiao sabia bem medir seus limites.

Por um lado, evitava ofender quem não devia, e mesmo havendo conflitos, os outros poupavam-lhe aborrecimentos por consideração a Hu Shengyu. Por outro, impunha-se sem escrúpulos sobre discípulos sem respaldo, o que lhe conferira fama de severo entre os administradores.

— Administrador Bian, Zhang Yan chegou.

Um jovem do Taoísmo de Shan Yuan, capturado para servir, esgueirou o olhar timidamente, apontando para a silhueta alta que se aproximava ao longe e murmurando.

Bian Qiao já estava impaciente com a espera, mas ao ouvir essas palavras, endireitou-se um pouco e levantou os olhos, lançando um olhar displicente. Ao reconhecer quem vinha, sua mão, que levava o bule à boca, estacou, e ele murmurou, surpreso:

— Aquele é Zhang Yan?

Imaginara que Zhang Yan fosse um estudioso pobre e desprovido de etiqueta, mas a aparência do recém-chegado o surpreendeu.

Naquele dia, Zhang Yan vestia uma túnica taoísta de mangas largas presenteada por Min Lou. Além de belo, era alto e bem proporcionado, quase uma cabeça acima dos demais, com olhos que emanavam firmeza e imponência. Caminhava a passos largos, demonstrando vigor e imponência de guerreiro.

O que mais surpreendeu Bian Qiao foi o brilho sutil que emanava do rosto de Zhang Yan. Acostumado à rotina ao lado de Hu Shengyu, percebia de imediato que Zhang Yan já atingira o estado de "concentração e manifestação da essência" na construção do Yuan, e dava mostras de estar à beira de avançar para o "Yuan formado e ingresso na verdade".

Bian Qiao cerrou os lábios, sentindo-se irritado. Que tipo de informantes ele tinha, afinal? Alguém com tal cultivo jamais seria um simples discípulo registrado!

Na verdade, a personalidade anterior de Zhang Yan era reservada; em três anos de montanha, só sabia se dedicar ao estudo e à prática silenciosa, sem fazer amizades entre os pares. Assim, era alguém quase invisível, e em pouco tempo, nada se poderia investigar a seu respeito.

O plano de Bian Qiao era simples: se Zhang Yan não tivesse respaldo, o castigaria severamente, tornando-o aleijado antes de atirá-lo montanha abaixo.

Aos seus olhos, um discípulo registrado não valia nada. Não fosse o local sagrado de Shan Yuan, já teria mandado alguém resolver isso num estalar de dedos, sem precisar se expor. Mas diante do que via, percebeu que Zhang Yan era tudo, menos simples.

Ainda havia o fato de Zhang Yan dominar a arte dos caracteres corroídos...

Gente assim, ou era protegida por discípulos internos, ou vinha de família influente.

Com esse pensamento, a figura de Zhang Yan tornou-se mais enigmática aos seus olhos, e Bian Qiao não ousou agir de forma precipitada.

Mesmo assim, acostumado a se apoiar no nome de Hu Shengyu, não poderia recuar diante de tantos discípulos, arriscando perder sua autoridade.

Forçou um sorriso, levantou-se e, dirigindo-se a Zhang Yan que se aproximava, cumprimentou-o:

— Sou Bian Qiao, responsável pelos assuntos mundanos de Hu Shengyu, do Templo De Xiu. Este irmão é Zhang Yan?

Zhang Yan parou, fitou Bian Qiao com um olhar sereno e respondeu:

— Sou eu.

Bian Qiao observava cada nuance de sua expressão. Ao ouvir o nome de Hu Shengyu, Zhang Yan não demonstrou surpresa, o que confirmou suas suspeitas. Tentando sondá-lo com cordialidade, arriscou:

— Gostaria de saber, irmão Zhang, como costuma tratar os demais irmãos do Templo Shan Yuan?

A menção aos "irmãos" referia-se, claro, aos discípulos internos do templo.

Zhang Yan, percebendo a intenção, sorriu de canto:

— Naturalmente, não sou tão próximo deles quanto você é de Hu Shengyu.

O rosto de Bian Qiao se alterou — havia aí uma insinuação sobre sua condição de servo, algo que ele detestava ouvir. A ira subiu-lhe ao peito e o sorriso forçado tornou-se rígido.

A despeito das aparências, estava acostumado ao autoritarismo. O tom logo se tornou ríspido, e ele lançou um olhar frio a Zhang Yan:

— Vim lhe perguntar: ouvi dizer que anda decifrando caracteres corroídos para discípulos do nosso templo. É verdade?

Zhang Yan respondeu com tranquilidade:

— É verdade.

Bian Qiao soltou uma risada sarcástica:

— Sei que está na montanha há três anos. Como não saber que os três templos têm regras, e há responsáveis específicos pela leitura dos textos sagrados? Mas tudo bem, hoje não lhe trarei problemas. Faça um juramento aqui, de que nunca mais decifrará textos para nossos discípulos, e deixarei isso passar. Que me diz?

Zhang Yan sorriu:

— Já que o senhor pede, doravante não decifrarei textos para discípulos do Templo De Xiu.

Bian Qiao semicerrava os olhos:

— Está brincando comigo ou não entendeu? Falo dos discípulos dos três templos, ficou claro?

Embora houvesse três templos, o intercâmbio entre eles era frequente. Se alguém do Templo De Xiu conseguisse um texto e pedisse a um colega de outro templo que o levasse a Zhang Yan, como impedir isso? Era o mesmo que nada.

Zhang Yan fez uma reverência, respondendo friamente:

— Nesse caso, não posso atender.

Sabia bem onde estava o cerne da questão, e sua recusa era intencional — uma arte de ceder para avançar. Assim, a culpa não era dele por não aceitar, mas do outro por ser excessivo.

Bian Qiao, receoso de que Zhang Yan tivesse protetores, pretendia apenas que ambos cedessem, evitando conflitos. Não esperava tamanha afronta.

Mas, ao refletir, percebeu que, embora Zhang Yan aparentasse ter respaldo, havia desrespeitado as “regras” primeiro. Perante os demais, estaria com a razão. Por que temê-lo?

Se não aceitava bem as palavras, não podia exigir consideração. Foi assim que Bian Qiao sempre lidou com as coisas.

Já havia vindo preparado. Se não houvesse acordo, usaria de outros meios.

Subitamente, Bian Qiao soltou uma gargalhada:

— Não tem problema. Já que é tão entendido em caracteres corroídos, por que não nos mostra suas habilidades? Tenho aqui três textos sagrados. Peço-lhe instrução!

Com um gesto, um criado trouxe um dos textos, e Bian Qiao bateu na capa com os nós dos dedos, sorrindo de forma traiçoeira:

— Sei que costuma cobrar por seus serviços. Não faltarão grãos e prata. Peço apenas que nos ilumine.

Diante de um negócio, Zhang Yan não hesitou e deu dois passos à frente, estendendo a mão para pegar o texto.

— Um momento.

Bian Qiao pressionou o texto com a mão, fitando Zhang Yan:

— Peço com sinceridade. Mas, se você errar ou não conseguir decifrar, como resolveremos?

Zhang Yan respondeu com serenidade:

— Pode manchar minha reputação, e jamais voltarei a falar sobre caracteres corroídos.

Bian Qiao riu com desdém, balançando a cabeça:

— Não é suficiente.

Zhang Yan também sorriu, recuando a mão e ficando ereto:

— Então, o que sugere, irmão?

Bian Qiao estreitou os olhos:

— Que destrua sua própria base de cultivo, desça a montanha e nunca mais ponha os pés nos domínios do Clã Mingcang!

Ao redor, discípulos dos três templos se aproximavam, espantados com a proposta — era o fim definitivo da senda de Zhang Yan.

Zhang Yan, surpreso, não esperava que Bian Qiao endurecesse só agora.

O que ele não sabia era que o administrador, por natureza, temia os grandes e o desconhecido, só não ousava agir sem saber quem estava por trás de Zhang Yan.

Se Zhang Yan perdesse e ninguém o defendesse, Bian Qiao não hesitaria em destruí-lo; se alguém influente interviesse, ainda poderia conceder o favor e lucrar com isso. De todo modo, se Zhang Yan errasse na leitura, seria refém de sua vontade.

— Sua proposta é aceitável. Mas... — disse Zhang Yan, imperturbável — nesse caso, o preço não pode ser apenas grãos e prata.

Bian Qiao riu, vasculhou as mangas e depositou sobre a mesa uma pequena garrafa de porcelana branca.

— Sei que já atingiu o estágio de construção do Yuan. Esta é uma garrafa de Pílulas da Harmonia, com vinte e três delas dentro. Cada uma vale uma fortuna. Satisfeito?

Ao redor, discípulos dos três templos olhavam com cobiça a garrafa de pílulas, e não faltaram insultos velados: como um mero administrador, com pouco cultivo, tinha acesso a tesouros desses? Era um desperdício, um verdadeiro ultraje.

Zhang Yan, conhecedor dos clássicos, sabia bem o valor daquelas pílulas: não só nutriam e purificavam, como fortaleciam o corpo e desbloqueavam os canais de energia, sendo de grande valia para quem meditava dias a fio. Eram raríssimas, reservadas a discípulos internos.

Não havia o que pensar. Respondeu de pronto:

— Aceito.

Na multidão, Zhao Ying torceu a boca ao ver Zhang Yan aceitar. Chamou-o de inconsequente por dentro: não via que era uma armadilha de Bian Qiao?

Bian Qiao fez um gesto para os presentes:

— Muito bem. Aqui estão vários irmãos como testemunhas, para que não digam depois que abusei.

Ele era astuto: já fechava todas as saídas de Zhang Yan com palavras.

Zhang Yan percebeu as manobras, mas não se incomodou. Sentou-se no banco de pedra como se estivesse sozinho, pegou o texto e começou a folheá-lo.

Os discípulos ao redor, encorajados pelas palavras de Bian Qiao, aproximaram-se, ansiosos por ver do que Zhang Yan era capaz. Discipulos do Templo Tai'an e do Templo Shan Yuan estavam mais reservados, mas os do Templo De Xiu, acostumados à tirania de Bian Qiao, sentiam-se excitados — finalmente alguém ousava enfrentá-lo. Alguns até mandaram seus servos buscar amigos, para que não perdessem o espetáculo.

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