Capítulo Vinte e Quatro: Alquimia no Caldeirão, Vida e Morte no Jade

Sob o caldeirão estelar do Dragão Mercante, as chamas continuavam a arder intensamente. Vendo que o fogo começava a enfraquecer, Zhang Yan, sentado sobre o tapete de meditação, apanhou mais alguns gravetos e os alimentou sob o caldeirão.

Depois que a Princesa do Penhasco lhe ofereceu a Areia Sagrada dos Cinco Elementos, ele trocou com Ai Zhongwen por uma boa quantidade de ervas medicinais. Poucos dias depois, Luo Xiao imediatamente abriu o caldeirão para refinar medicamentos, produzindo em pouco mais de dez dias mais de mil pílulas, entregando todas de uma só vez para Zhang Yan.

Luo Xiao separou o restante das ervas, lançou-as no caldeirão precioso e, por fim, também saltou para dentro dele, instruindo Zhang Yan a fechar a tampa e manter a fervura em fogo brando, abrindo o caldeirão a cada sete dias. A este método chamou de “Refino Medicinal”.

Luo Xiao não ousaria tentar tal coisa levianamente, mas este raro caldeirão estelar era uma oportunidade única. Com o método adequado, poderia usar o poder do fogo do caldeirão para forçar a medicina diretamente para os órgãos internos, envolvendo o vigor vital e purificando as impurezas, eliminando o que era corrupto e estimulando o renascimento.

Segundo as instruções de Luo Xiao, Zhang Yan deveria iniciar com fogo baixo, aquecendo diariamente, e a cada sete dias abrir o caldeirão para trocar as ervas. A cada vez, Luo Xiao trocava de pele, eliminando uma camada morta, e era preciso descartar uma panela cheia de resíduos escurecidos. Após cada fervura, o vigor de Luo Xiao tornava-se mais forte, algo que surpreendeu Zhang Yan.

Já haviam passado três ciclos de sete dias. Segundo Luo Xiao, neste período era preciso atacar com fogo intenso, mas, calculando o tempo, o dia de abrir o caldeirão estava próximo e nada se movia lá dentro. Até mesmo o tênue vigor vital que antes percebia, agora desaparecera. Zhang Yan não sabia se o cozimento havia passado do ponto ou se Luo Xiao ainda não havia concluído o processo.

Sem instruções, Zhang Yan não ousava abrir o caldeirão de forma imprudente e dedicava-se à sua própria meditação.

Durante este mês, ele também não cessou de praticar dia e noite, consumindo uma grande quantidade de pílulas, tantas nos últimos dias quanto todas as que já tomara até então.

Com dedicação, o vigor verdadeiro em seu corpo tornou-se cada vez mais concentrado. Antes ágil como um macaco, agora o vigor era dócil como um boi deitado, estável como uma tartaruga mística, repousando calmamente no dantian. O estágio de “Vigor Tornando-se Verdadeiro” estabilizava-se, e ele sentia que podia avançar para o próximo método de cultivo.

Em mãos, pegou o “Registro Maravilhoso da Referência Interna Profunda”. Embora já o tivesse lido muitas vezes, ainda assim o examinou com atenção mais uma vez antes de, com um gesto, segurar o pedaço de jade partido e mergulhar sua consciência na duplicata espiritual.

Com o avanço de seu cultivo, parecia que o interior do jade havia mudado. Antes, era enevoado, indistinto em todas as direções, como se nada existisse além dele próprio. Caminhando ali, sentia-se flutuando, sem rumo certo.

Agora, porém, parecia estar em um espaço amplo, com distinção entre cima e baixo. Olhando para o alto, via uma massa de energia sutil e clara; abaixo, um chão espesso e denso, como se estivesse sobre terra sólida. Segundo a evolução primordial do caos, antes o jade era “caos como um ovo, e a duplicata ali residia”; agora, podia-se dizer que “a energia clara sobe, a turva desce, yin e yang se separam, e o céu e a terra tomam forma”.

Antes, ao ingressar com sua consciência, percebia que seu corpo ali era apenas uma duplicata ilusória; mas agora, ao ocupar aquele corpo, tudo o que sentia era realíssimo, sem distinguir interior de exterior.

Zhang Yan teve uma percepção: era porque seu cultivo havia crescido, mudando o cenário no jade e tornando a duplicata cada vez mais real.

Refletindo, caminhava sem parar pelo espaço do jade. Mas o espaço era tão vasto que parecia não ter fim.

Pensou consigo mesmo que os segredos daquele jade partido iam muito além do que via, mas que apenas fortalecendo o próprio cultivo poderia desvendá-los.

Sem tempo para investigações mais profundas, fez a duplicata sentar-se em postura de cinco corações voltados ao céu e começou a praticar em silêncio o método do “Registro Maravilhoso”.

Segundo o método, o cultivador precisava levantar um fio de vigor vital, dividi-lo em dois, depois em quatro, conduzindo cada um por um meridiano diferente, cada fio exigindo um método específico de circulação, sem o menor erro permitido.

Zhang Yan sabia que seria difícil, mas a dificuldade superou suas expectativas. Controlando com esforço, conseguiu passar pela primeira etapa, mas ao tentar a segunda, um momento de distração e o vigor vital descontrolou-se, dispersando-se caoticamente pelo corpo.

Sentiu um choque súbito, retornou à consciência e, ao verificar, viu que sua duplicata fora gravemente ferida pelo contra-ataque do vigor vital, caindo ao chão. Se fosse seu corpo real, teria danificado gravemente sua base de cultivo.

Balançou a cabeça, respirou fundo e novamente mergulhou sua consciência no jade. À medida que a intenção mudava, a duplicata, antes estirada ao chão, voltou a se levantar.

Percebendo que não dominara bem a circulação do vigor, restaurou o estado corporal da duplicata ao início do cultivo. Recomeçou o fluxo do vigor vital, desta vez com atenção redobrada ao controle. Porém, conforme o método, precisava criar outros quatro fios de vigor, enquanto mantinha os quatro anteriores circulando, sem relaxar o controle. Após quase meia hora, perdeu o controle e a duplicata, sustentando-se ao limite, morreu vomitando sangue.

Zhang Yan arqueou as sobrancelhas, acalmou-se e fez a duplicata sentar-se novamente.

Pegou os oito fios de vigor vital, controlando-os com extremo cuidado, mas logo a duplicata tombava repetidamente.

O que ele não sabia era que isso era apenas o início do treinamento.

Na quarta tentativa, mesmo controlando todos os fios, de repente perdeu o domínio sem motivo aparente, resultando em descompasso fatal.

Na quinta, ao fundir dois fios, por não tê-los reunido no ponto exato, morreu com o peito rompido.

Na sexta, ao recolher o vigor, por estar muito impuro, ele se enroscou além do ponto e morreu com os pulmões rompidos.

Na sétima...

Fracasso após fracasso, tentativa após tentativa.

Quanto mais Zhang Yan praticava, mais se espantava. Agora entendia porque Shi Shoujing dissera que aquele livro era cheio de armadilhas. A complexidade da circulação do vigor vital pelos meridianos superava tudo o que imaginara: ora permanecia, ora fluía, ora penetrava, ora recuava, ora subia em espiral, ora descia suavemente, abrangendo todos os trezentos e sessenta e cinco pontos do corpo.

O mais frustrante era que, mesmo sabendo como o vigor deveria circular, não conseguia controlá-lo. Especialmente nas etapas finais, era preciso manipular cento e oito fios de vigor vital cruzando os meridianos, e qualquer mínimo erro anulava todo o progresso, levando a duplicata a mortes cada vez mais trágicas.

Os métodos da Via Profunda normalmente valorizam o estado mental mais do que o controle, mas este manual levava o refinamento do fluxo ao extremo, quase como se quisesse reunir todos os métodos de circulação em um só.

Apenas praticando a primeira parte do método, já experimentara mais de cento e cinquenta modos de morte: meridianos rompidos, vigor vital revertido, órgãos internos corroídos. Era um método verdadeiramente perverso.

Zhang Yan balançou a cabeça. Esse tipo de prática não permitia atalhos, restando apenas a repetição exaustiva para ganhar domínio.

Além disso, cada morte era sentida com realismo absoluto. Não pôde evitar zombar de si mesmo: ao terminar este método, seria um verdadeiro mestre em perder o controle do vigor vital.

Acreditava que, para cultivadores que nunca tiveram contato com esse manual, sem um mestre ao lado, o resultado seria morte instantânea.

Não era de se admirar que Luo Xiao dissesse que esse livro era amaldiçoado pelos céus. Se alguém conseguisse dominá-lo apenas com talento próprio, sem qualquer auxílio, não só os céus o invejariam; se pudesse, Zhang Yan mesmo lançaria um raio para fulminar tal pessoa.

Levou mais de um mês para dominar o controle do vigor vital, o que equivalia a quase dez meses para a duplicata dentro do jade. Só então conseguiu entender a circulação completa dos fios de vigor.

Até ali, já nem sabia mais quantas vezes sua duplicata morrera.

Felizmente, sua mente era resiliente; outro talvez tivesse enlouquecido com essa repetição exaustiva.

Por outro lado, Zhang Yan não saiu de mãos vazias. Este manual abrangia praticamente todas as técnicas conhecidas de circulação do vigor, e acreditava que, naquele momento, quase ninguém igualava sua habilidade em controlá-lo.

No entanto, durante esse mês, Luo Xiao permanecia em silêncio dentro do caldeirão. Teria morrido de verdade?

Zhang Yan levantou-se, pronto para averiguar, quando uma voz soou em seu ouvido: “Zhang Yan está aí? Venha falar comigo.”

Assustou-se levemente, deu dois passos para fora da caverna e viu, à frente do caminho suspenso, um cultivador de branco, de expressão nobre e elegante.

Ning Chongxuan!

Zhang Yan manteve a compostura, saudando: “Irmão Ning.”

Em sua mente, mil pensamentos se cruzaram. Por que Ning Chongxuan o procurava ali? Teria descoberto algo sobre Luo Xiao? Impossível — se assim fosse, já teria invadido o local.

Ning Chongxuan lançou-lhe um olhar, aproximou-se e pousou uma mão sobre seu ombro: “Aqui não é apropriado. Venha comigo.”

Num piscar de olhos, Zhang Yan viu o cenário mudar e, ao recobrar a visão, estava no topo de um pico solitário, com um abismo aos pés. Cambaleou ligeiramente, mas logo se ajustou e recuperou o equilíbrio.

Ning Chongxuan assentiu, elogiando: “Muito bem. O cultivador deve afastar-se das distrações mundanas e manter o eu verdadeiro. Todo obstáculo nasce do coração; se o coração não está firme, o espírito não se manifesta.”

Agora, seu semblante era bem diferente de quando partira dias atrás, até com um brilho de admiração no olhar. Zhang Yan não sabia a que se devia aquele mistério.

“Procurei por dois meses essa serpente demoníaca nas montanhas, mas não encontrei sinal dela. Ou morreu gravemente ferida, ou está escondida em algum lugar. Em breve retornarei ao portão da seita e não poderei mais me ocupar disso. Neste pico, só você cultiva; se eu partir, talvez ela surja e te ataque. Por isso, concedo-lhe um artefato, que garantirá sua segurança.”

Com um gesto, um brilho de jade voou para dentro da manga de Zhang Yan, que, surpreso, não conseguiu ver o que era.

“Pode ir. Lembre-se de manter o coração puro. Se um dia o destino permitir, recomendarei você a um mestre celestial.”

Com um leve empurrão de Ning Chongxuan, Zhang Yan sentiu o corpo balançar. Antes que percebesse, já estava ao pé do Pico da Estrela Vigia.

O que ele não sabia era que, logo após ser levado por Ning Chongxuan, uma figura sorrateira aproximou-se da entrada de sua caverna. Espiou algumas vezes e, ao ver o interior, um sorriso de alegria surgiu em seu rosto. Num salto, entrou rapidamente.

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