Capítulo Sete: O Tesouro Demoníaco do Rio Estige

No quarto oriental da Torre Qichang, mais de dez discípulas da Seita Chenxiang reuniram-se. A mulher de branco, com o rosto coberto por um véu, sentava-se no lugar de honra. À exceção dela, cujos traços e expressões eram impossíveis de discernir, todas as outras ostentavam semblantes carregados de indignação.

Qiu En, usando como pretexto a aparente tranquilidade do local e sem o menor desejo de prolongar sua permanência, despedia-se e partira havia muito. Após descobrirem que Zhang Yan pertencia à Seita Mingcang, aquelas discípulas compreenderam de imediato que, mesmo estando o tal volume secreto em posse dele, jamais ousariam reclamá-lo; afinal, eram incapazes de ofender discípulos de uma seita de tal envergadura.

Contudo, ao recordarem as palavras de Qiu En, continuavam a achar o caso suspeito. Intentavam ainda capturar o velho Luo para interrogatório, mas, desgraçadamente, após a partida de Qiu En, o velho taoísta lançara mão de algum artifício e escapara sorrateiramente.

A discípula Jiao, que recebera uma reprimenda de Qiu En, guardava o peito apertado e, irrompendo de súbito em exprobações, exclamou: — E o que tem a Seita Mingcang? Acaso os discípulos da Seita Mingcang seriam incapazes de cobiçar o manual secreto da nossa seita?

A mulher de branco, sentada no assento superior, falou em tom severo: — Irmã Jiao, profira tais palavras apenas aqui dentro, jamais ouse repeti-las lá fora. A Seita Mingcang é uma imensa seita taoísta que em nada fica a dever à Seita Shaoqing. Em termos de vastidão territorial sob sua influência, é verdadeiramente a primeira de Donghua. Nosso venerável mestre costumava dizer que, se o atual patriarca da Seita Mingcang não nutrisse ambições tão longínquas, deixando de concentrar seus olhares sobre o continente de Donghua para expandir-se em direção ao norte, nós, uma seita isolada nas regiões setentrionais, só poderíamos respirar sob a tutela e a condescendência deles.

Embora o continente de Donghua abrigasse as Dez Grandes Seitas Taoístas, havia entre elas distinções de grandeza e hierarquia, sendo as Seitas Shaoqing, Yuxiao e Mingcang as de maior poderio.

O patriarca fundador da Seita Mingcang, temendo que os discípulos das gerações futuras caíssem na displicência, estabelecera a sede da seita sobre o Grande Pântano de Longyuan, fronteiriço ao continente de Beiming. Por conseguinte, desde a fundação, travavam combates incessantes contra as tribos de monstros que descendiam de Beiming. Ao longo de quase dez milênios, muito embora a seita houvesse passado por múltiplas sucessões e remodelações, continuava a postar-se imperturbável como o portal setentrional do continente de Donghua.

Ora, como poderia a Seita Chenxiang ousar ofender uma seita de tal poderio?

Vendo que suas discípulas ainda demonstravam certa relutância e receando que se envolvessem em encrencas, a mulher de branco prosseguiu: — Se fossem discípulos comuns, vá que passasse. Contudo, este confrade Zhang é um discípulo de linhagem direta da Seita Mingcang, detentor do cultivo do Reino do Brilho Misterioso. Viajando agora pelo mundo, decerto busca o elixir para a condensação do pílula. Indivíduos como este já têm suas fundações firmemente cimentadas e dispõem de métodos próprios para trilhar o Grande Caminho rumo aos céus, sendo absolutamente impossível que venham a abandonar o próprio rumo para adotar as técnicas de outra seita a meio do caminho. Por conseguinte, as palavras ditas pelo irmão marcial Qiu antes de partir são de absoluta sensatez.

Franzi-com o cenho, aquelas mais de dez discípulas puseram-se a meditar profundamente. A maioria delas não passava do Reino do Clarim do Qi e possuía escassa erudição; de início, julgando os outros por si mesmas, acreditavam que, caso alguém obtivesse um manual secreto daquela magnitude, decerto o guardaria como um tesouro inestimável, recusando-se a devolvê-lo. Porém, ouvindo agora aquelas ponderações e recordando as advertências que Qiu En deixara antes de partir, viram-se forçadas a admitir que a irmã mais velha principal tinha toda a razão.

Observando que todas haviam sossegado o ânimo, a mulher de branco soltou um suspiro de alívio. Após lhes dar mais algumas instruções, proibindo-as terminantemente de sair à campanha de contendas naqueles dias e ordenando-lhes que se retirassem aos aposentos para o cultivo em recolhimento, dispensou-as. Sendo a irmã mais velha principal da seita e aquela que, em nome do mestre, transmitia os ensinamentos à maioria das presentes, ninguém ousou desobedecer-lhe, e cada qual recolheu-se aos seus aposentos para meditar a portas fechadas.

A mulher de branco pensou consigo mesma: — Este fruto de cavalo-de-fogo foi comprado pelo confrade Zhang, da Seita Mingcang; os meus desígnios já não podem prescindir dele. De início, tencionava espalhar a notícia sobre a erva da Verdade e das Folhas de Cânhamo, fazendo com que o irmão marcial Qiu, da Seita Shaoqing, me ficasse devendo um favor, o que facilitaria a negociação daquele assunto. Contudo, agora tal esperança desvaneceu-se. Ao que parece, para que este intento se realize, não me restará outro remédio senão rogar o auxílio do confrade Zhang. Sendo ele discípulo de uma grande seita, sua visão é naturalmente altíssima; se pretendo comovê-lo, deverei prodigalizar generosas ofertas.

Tendo tomado tal resolução, ela postou-se diante do espelho para pentear-se, delinear as sobrancelhas e pintar os lábios. Após banhar-se e vestir roupas limpas, encaminhou-se para o quarto ocidental a fim de avistar-se com Zhang Yan.

Chegada ao exterior da porta, esforçou-se por modular a voz num tom o mais respeitoso possível e disse: — Eu, a discípula de segunda geração da Seita Chenxiang, Mu Hongchen, venho solicitar uma audiência com o confrade taoísta Zhang, da Seita Mingcang.

Zhang Yan encontrava-se no interior do aposento, aperfeiçoando aquela placa mística de origem insólita. Ouvindo a voz vinda de fora, um pensamento cruzou-lhe a mente; recolheu a placa e respondeu: — Que a confrade entre para conversarmos.

Ao adentrar o aposento, Mu Hongchen viu Zhang Yan de pé, trajando uma veste taoísta perfeitamente ajustada. Uma aura de clareza envolvia todo o seu corpo, e seu porte altivo irradiava o genuíno estilo de um discípulo das grandes seitas. Um elogio mudo formou-se-lhe no íntimo; tomando a iniciativa de prestar vênia, disse: — Durante o dia de hoje, as discípulas da minha seita proferiram acusações infundadas contra vossa excelência. Venho, portanto, apresentar minhas sinceras desculpas, esperando que o confrade não leve o incidente a mal.

Notando que Mu Hongchen, embora mulher, possuía uma estatura que em nada ficava a dever à sua própria, e que o rosto vinha oculto por um véu diáfano que impedia discernir-lhe os traços — decerto por algum motivo particular, o qual não intentava investigar —, Zhang Yan esboçou um leve sorriso e replicou: — Tratando-se de palavras vãs, é evidente que não as guardarei no coração. A confrade, por favor, sente-se.

Quanto a bagatelas daquela índole, sequer se dignava a responder. Se realmente nutrisse ressentimento, já teria desferido um raio de espada para fulminá-las, em vez de aguardar que a Seita Chenxiang viesse apresentar pedidos de desculpas. Sabia perfeitamente, no entanto, que Mu Hongchen o procurava por motivos diversos e que o pretexto das desculpas não passava de um subterfúgio.

Após manifestar agradecimentos, a mulher sentou-se com naturalidade no assento inferior. Sendo de gênio pronto e direto, e tendo diante de si a Zhang Yan, não tencionava rodear muito. Mantendo o torso erguido, declarou sem rodeios: — Para não ocultar nada ao confrade, além das desculpas, Hongchen tem um assunto no qual gostaria de solicitar o vosso préstimo; daí a ousadia de vir incomodá-lo.

Visto que ela falava com tamanha solenidade e ciente de que não o procuraria sem um propósito profundo, Zhang Yan meditou um instante antes de responder: — A confrade pode expor o assunto para que eu o ouça.

Mu Hongchen deslizou a mão pela algibeira na cintura, de onde extraiu um volume de bambu com escrituras taoístas, estendendo-o na direção de Zhang Yan: — Rogo primeiramente ao confrade que examine isto.

Zhang Yan permaneceu sentado e imóvel, mas o rolo de pergaminho ascendeu por si mesmo, desdobrando-se diante dos seus olhos. Bastou-lhe uma única relanceada para compreender a natureza do objeto: — Se não me engano, esta é uma técnica da seita demoníaca. Embora não pertença ao escol superior, pode-se dizer que possui grande engenho; se alguém se dedicar a cultivá-la com serenidade, a rapidez do progresso ultrapassará a de修士comuns.

Mu Hongchen exclamou em tom de admiração: — O confrade Zhang faz jus ao título de discípulo de uma grande seita; sua visão arcana é infalível.

Retirando da algibeira outro volume de bambu, estendeu-o sobre a mesa: — Peço ao confrade que examine também este.

Zhang Yan lançou-lhe algumas olhadelas e não pôde conter a surpresa. Aquele volume igualmente registrava uma fórmula mágica, enveredando pelo caminho do qisurto; conquanto não fosse de excelência suprema, o cultivo proporcionava igualmente um progresso vertiginoso, denotando provir da mesma fonte do anterior.

Observando-lhe a expressão, Mu Hongchen inquiriu: — Que pensa o confrade acerca destes dois volumes de métodos de cultivo?

Zhang Yan esboçou um sorriso irônico: — Tais métodos são deveras singulares, abrindo caminhos próprios e permitindo um rápido domínio, mas revelam-se um tanto débeis quando confrontados em combate.

Mu Hongchen soltou um leve suspiro e ponderou: — O irmão marcial Zhang provém de uma grande seita e desconhece as agruras do cultivo nas nossas pequenas seitas. Se pudermos alcançar algumas centenas de anos de existência livre e despreocupada, já será uma bendita fortuna; métodos como estes já se revelam, aos olhos da nossa seita, muitíssimo superiores aos anteriores.

Sentindo certa estranheza e arqueando levemente as sobrancelhas, Zhang Yan replicou: — Por que razão a confrade profere tais palavras? Embora tais métodos assegurem um progresso veloz, não deixam de ser subterfúgios de atalho; além de possuírem fundações frágeis, limitam-se a registrar o modo de alcançar o Reino do Brilho Misterioso. Pelo que posso observar, a confrade já se encontra no primeiro grau do Brilho Misterioso, possuindo um poder mágico nada desprezível; por que razão invejaria semelhantes métodos?

Sacudindo a cabeça com gravidade, Mu Hongchen respondeu: — O confrade ignora que, quando recebi estes dois volumes em minhas mãos, ambos traziam gravados os caracteres “Renzi” e “Renxu”. Desconfiando inicialmente que tivessem a mesma origem, investiguei-os ao longo de vários anos, até descobrir que procediam de um tesouro demoníaco à deriva no interior de um rio subterrâneo e abissal.

Os chamados “tesouros demoníacos” consistiam nos espólios deixados por certos cultivadores dispersos da senda demoníaca da Antiguidade, os quais, antes de falecerem ou ascenderem, registravam o apogeu de seus aprendizados em compêndios guardados num artefato mágico de uso pessoal, abandonando-os à deriva nas correntes de rios subterrâneos, à espera da chegada daqueles que tivessem afinidade para obtê-los.

Não obstante, nas montanhas célebres e nos grandes rios abundavam também as grutas de imortais, razão pela qual o fenômeno não revestia tanta raridade.

Mu Hongchen prosseguiu com voz sombria: — Os cultivadores do Reino do Brilho Misterioso dispõem de trezentos anos de longevidade; os praticantes que condensam o pílula, de seiscentos; e só os seres do Reino do Nirvana conseguem desfrutar de mil anos. A fundação da Seita Chenxiang conta com apenas algumas centenas de anos de existência, sustentando-se inteiramente graças ao esforço solitário da nossa venerável mestre. Embora ela domine a condensação do pílula, o limite imposto pela sua técnica de cultivo impediu-a de ir além do umbral do Reino do Nirvana. Passaram-se celeremente centenas de anos de vida, sem que lhe fosse dado escapar às leis do Céu; testemunhei pessoalmente, naquele dia, a morte da minha mestra sentada na gruta, e nutro profunda relutância em repetir a mesma sina.

Ao escutar tais palavras, Zhang Yan compreendeu perfeitamente as intenções de Mu Hongchen. Se aquele lugar constituísse verdadeiramente um tesouro demoníaco, abstraindo os volumes já conhecidos, decerto conteria métodos e técnicas arcanas de níveis ainda superiores.

No mundo havia imensas técnicas de cultivo, mas poucas eram as que permitiam alcançar efetivamente o Grande Caminho da Longevidade.

Até mesmo o *Lâmina de Ouro de Taiyi* que possuía permitia apenas o cultivo até a condensação do pílula; uma vez concretizada esta, ver-se-ia na contingência de buscar novas doutrinas. E era precisamente nesse momento que se manifestavam as vantagens de pertencer a uma grande seita, pois tais agremiações acumulam heranças de milhares ou mesmo de dezenas de milhares de anos, dispondo invariavelmente de métodos capazes de conduzir diretamente ao Grande Caminho.

Fitando Mu Hongchen com um sorriso, Zhang Yan comentou: — Assuntos ocultos dessa natureza deveriam ser acobertados pela confrade com o máximo de zelo; por que razão veio revelá-los a mim?

Suspirando com resignação, Mu Hongchen replicou: — De início não tencionava propagá-lo, mas o tal tesouro demoníaco vagueia sem rumo fixo pelas águas do rio冥, tornando-se extremamente difícil de localizar. Para encontrá-lo, preciso fazer uso do fruto de cavalo-de-fogo que está em poder do confrade. Ademais, nas águas daquele rio habitam demônios formidáveis; na Seita Chenxiang, apenas eu e outras duas irmãs alcançamos o Reino do Brilho Misterioso, e nenhuma de nós dispõe de artefatos mágicos formidáveis para proteção, carecendo por completo de segurança no êxito. Pretendia solicitar o apoio do irmão marcial Qiu, da Seita Shaoqing, mas ele partira para cumprir outras missões urgentes. Pensando e repensando, decidi que só o confrade Zhang poderá estender-nos uma mão amiga. Caso o confrade concorde em ajudar-nos a encontrar o referido tesouro demoníaco, não apenas lhe permitirei contemplar todos os segredos ali guardados, como também lhe assegurarei a prioridade na escolha de quaisquer tesouros ou artefatos mágicos que porventura lá se encontrem.

Sacudindo a cabeça com firmeza, Zhang Yan recusou de pronto: — Na minha seita dispomos de métodos sublimes por direito próprio; por que iríamos cobiçar as doutrinas alheias?

A maior parte das técnicas da senda demoníaca choca-se frontalmente com os preceitos taoístas ortodoxos. Olhá-las por alto até passava, mas reestudá-las do zero exigiria o sacrifício do cultivo prévio, a menos que se estivesse na mesma situação de Han Ji.

Notando-lhe a intenção de recusar, Mu Hongchen longe de se encolerizar, sentiu um alívio secreto no íntimo, pensando: — Esta empresa só podia mesmo ser coroada de êxito se recorrêssemos a um discípulo de uma grande seita; só eles se mostram indiferentes a doutrinas de origens tão obscuras. Se fosse um cultivador oriundo de uma seita menor, ao ouvir tal revelação, decerto estaria fora de si de alegria.

Ajeitando as madeixas sobre as têmporas e esboçando um sorriso suave, ela propôs: — Se rogo ao irmão marcial Zhang que intervenha, decerto não o farei sem oferecer uma recompensa adequada. Guardo comigo não pouca Seiva de Pedra Brilhante que a minha venerável mestra coligira outrora durante o processo de condensação do seu pílula — a qual se destinava ao meu próprio uso quando atingisse o terceiro grau do Brilho Misterioso e procedesse à condensação. Se o confrade estiver disposto a prestar-me auxílio, ofereço-lhe de bom grado este tesouro.

Sendo a Seiva de Pedra Brilhante um dos três remédios externos essenciais para a condensação do pílula, Zhang Yan sentiu um leve sobressalto no íntimo. Erguendo o olhar para fixar Mu Hongchen, perguntou em tom grave: — A Seiva de Pedra Brilhante é de raríssima obtenção; estará a confrade disposta a abrir mão dela?

Apertando os dentes, Mu Hongchen declarou: — Quem não arrisca não petisca!

Aquela Seiva de Pedra Brilhante fora buscada com imenso sacrifício pela sua mestra precisamente para garantir-lhe o sucesso na condensação do pílula e habilitá-la à sucessão patriarcal. Contudo, sabia igualmente que, sem uma técnica de cultivo superior, de que serviriam centenas de anos suplementares de vida? Acabaria inevitavelmente por perecer sentada, tal como a própria mestra.

Sabia distinguir perfeitamente o peso relativo das coisas.

Zhang Yan absteve-se de responder de imediato, limitando-se a meditar em silêncio.

Com todas as cartas postas na mesa e pertencendo a uma seita menor que não possuía outros atrativos capazes de tentar o interlocutor, Mu Hongchen, apesar da agonia íntima, viu-se obrigada a aguardar sentada em silêncio.

Depois de ponderar por longos momentos, Zhang Yan falou afinal com pausa: — Posso concordar com a pretensão da confrade, mas sob a condição de que me atenda a uma exigência.

Reanimando-se de imediato, Mu Hongchen inquiriu com júbilo: — O confrade pode expor a sua condição; desde que esteja ao alcance de Hongchen, cumpri-la-la-ei com o máximo esforço!

Fitando-a placidamente, Zhang Yan replicou: — Não é nada de complexo. Se exigem o meu auxílio, deves entregar-me primeiro a referida Seiva de Pedra Brilhante.

Hesitando por breves instantes, Mu Hongchen bateu com a mão na mesa e assentiu: — Está feito. Contudo, como a Seiva de Pedra Brilhante se encontra atualmente guardada na Seita Chenxiang, não me é possível entregá-la de imediato; o confrade terá de aguardar alguns dias.

Zhang Yan sorriu levemente: — Não há pressa; ainda preciso visitar um amigo noutro lugar. Podemos aprazar uma data para nos reencontrarmos sem inconvenientes.

Refletindo que a descida ao rio subterrâneo exigiria copiosos preparativos, Mu Hongchen concordou: — Muito bem. Daqui a dois meses, rogo ao confrade que me faça a honra de uma visita ao Monte Wutong, onde o aguardarei com os aposentos devidamente preparados.

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