Capítulo Noventa e Nove: Afastando as Nuvens para Encontrar o Sol e a Lua, Erguendo a Cabeça para Ver o Céu Azul (Quatro)

O poder da Formação dos Quatro Símbolos reside inteiramente em seus quatro cantos. Fechada e autossustentável, é quase impossível de abalar. Apenas o portal que leva ao palácio central permanece aberto para o exterior, convidando a entrada; por isso, ao ingressar na formação, Zhang Yan buscou exatamente esse ponto de acesso.

Assim que entrou, deparou-se com uma névoa cinzenta e sombria que pairava acima, abaixo e aos lados, deixando apenas um túnel central, uma armadilha clássica conhecida como "abrir a porta para atrair o convidado". Geralmente, ao entrar em uma formação, o mecanismo não é ativado de imediato; a intenção assassina é mantida oculta até que o intruso alcance as profundezas, onde o ataque é deflagrado de súbito.

Zhang Yan compreendia bem essa regra. Seguindo o caminho aberto, não levou muito tempo para chegar a uma plataforma elevada, cercada por dezenas de estandartes. Nesse instante, ouviu-se um estrondo atrás de si: a passagem por onde viera se fechou, e as nuvens cinzentas começaram a rolar como trovões abafados. Sobre a plataforma, quatro portões surgiram, sustentados por nuvens flutuantes.

Eram os portões que, a partir do palácio central, levavam aos quatro pontos cardeais. Quem desejasse alcançar os cantos da formação não poderia seguir em linha reta; era necessário atravessar um desses portões e seguir as mutações da estrutura, avançando de forma sinuosa passo a passo. Independentemente de qual portal escolhesse, o destino final seria um dos quatro cantos, embora as variações no trajeto diferissem. O Mestre Meng já havia deduzido as mudanças por trás desses portões, e Zhang Yan, sem medo ou hesitação, escolheu aquele que estava mais próximo.

Ao cruzar o portal, o cenário mudou drasticamente. Onde antes se podia enxergar a cem braças de distância, agora a luz do céu e o fogo da terra não penetravam. Tudo era escuro, turvo e sombrio; era impossível distinguir o norte do sul ou o leste do oeste.

Ali, Zhang Yan estava oficialmente dentro da perigosa formação. Enquanto mantinha a cautela, ponderava: conforme o acordo feito com aquela pessoa, ao entrar, bastaria ativar o "Manto da Harmonia Etérea" para que ele o conduzisse. No entanto, o indivíduo também o advertira de que, quanto mais próximo estivesse do canto da formação que ele guardava, maiores seriam as chances de sucesso. Sabendo que alguém de tal nível de cultivo falava com tanta cautela, Zhang Yan percebeu que havia riscos consideráveis. Para garantir a segurança, decidiu avançar o máximo possível por conta própria, deixando para usar o talismã apenas quando não houvesse outra opção.

Ele concentrou sua energia, e o talismã concedido pelo Mestre Meng surgiu de sua testa, transformando-se em uma luz espiritual que iluminou dez braças à frente, guiando seu caminho. Ele sorriu levemente e seguiu sem hesitar, pensando: "Se um discípulo sem conhecimento de formações entrasse aqui, ele realmente dependeria desse talismã; caso contrário, não daria nem três passos sem se perder".

Poucos passos depois, as nuvens se abriram e milhares de feras surgiram — criaturas com chifres, semelhantes a tigres e leopardos, portando asas nas costas. Elas rugiam como trovões, com uma aparência aterrorizante. Um brilho frio surgiu nos olhos de Zhang Yan. Com um comando silencioso, a esfera de espada estelar saltou de seu topo da cabeça, transformando-se instantaneamente em dezesseis feixes de luz que, ao girarem no vazio, formaram uma tempestade estelar avassaladora.

O resultado, porém, superou suas expectativas. Embora as feras parecessem ferozes, onde a luz da espada passava, tudo era destruído como se fosse palha seca; nada conseguia resistir. Intrigado, Zhang Yan permitiu que uma das feras se aproximasse e agarrou-a pelo pescoço. Apesar de seus esforços e rugidos, a criatura não se soltou. Ao observá-la de perto, compreendeu a natureza da besta e, com um golpe de mão, ela se dissipou.

Aquelas feras eram apenas manifestações da energia maligna da formação, sem consciência própria. Embora parecessem formidáveis, sua força equivalia apenas à de um cultivador que tivesse acabado de abrir seus meridianos, sendo inferiores até mesmo aos de nível de "Clareza Espiritual". Diante dele, eram insignificantes.

No entanto, se um discípulo com o coração instável visse aquela horda avançando, certamente entraria em pânico. O talismã de guia, uma vez ativado, não esperava por ninguém. Se o discípulo se adiantasse ou atrasasse, ou fosse bloqueado pelas feras, perderia o rumo ao menor descuido. Sem o talismã, vagar pela formação era o mesmo que caminhar para a morte.

Tendo compreendido a natureza das feras, Zhang Yan prosseguiu sem medo, seguindo a luz. Embora criaturas continuassem a surgir, bastavam alguns golpes de espada para abrir caminho. Ele percebeu, então, que o motivo de sua jornada estar tão fluida era que o talismã o guiava pelo caminho onde a energia vital era mais abundante.

Qualquer formação, em sua evolução, possui polos de vida e morte, força e fraqueza. Isso não decorre da benevolência de quem a criou, mas das leis do destino; sem métodos especiais, essa é a única forma de estruturar uma formação. A Formação dos Quatro Símbolos não era exceção.

Em formações perigosas, a estrutura está em constante movimento, tentando ocultar a linha de sobrevivência. Quanto mais mudanças e maior a velocidade de rotação, mais difícil é quebrá-la. O Mestre Meng dissera que aquela formação não era difícil porque continha apenas cerca de cem variações. Ou seja, cem pequenas formações girando repetidamente, com portões que alternam e evoluem. Se, ao atravessar, a pessoa escolhesse sempre o portal com a energia vital mais forte, poderia passar em segurança.

Contudo, isso tinha seus prós e contras. O portal com maior energia vital era justamente aquele que o guardião da formação mais vigiava. Embora o poder não pudesse ser aumentado, a complexidade era máxima; qualquer erro significava o fim.

Zhang Yan também notou isso. O caminho parecia seguro, mas a cada poucos passos, feras de energia maligna surgiam para atrasar seu progresso. Pelos seus cálculos, mesmo sem obstáculos, levaria mais de uma hora para chegar ao canto da formação. Enquanto ponderava se deveria mudar de portal, mais feras surgiram. Com um pensamento, suas dezesseis lâminas de luz as dizimaram rapidamente.

Porém, desta vez, ele percebeu algo diferente: as feras estavam mais fortes, aproximando-se do primeiro nível de "Clareza Espiritual". Ele arqueou as sobrancelhas. Seria porque ele estava se aprofundando? Não, ele descartou a possibilidade; se fosse esse o caso, o aumento seria gradual, não tão abrupto.

A única explicação era que um dos três cultivadores de Pílula de Ouro já havia morrido na formação. A energia maligna era limitada; com muitos discípulos, ela era dividida, facilitando a passagem. Mas, se ele estivesse sozinho, mesmo no portal de maior energia vital, a força das feras aumentaria até quase o nível de "Luz Misteriosa", tornando seu progresso cada vez mais lento. Ao passar do meio-dia, a energia do mestre da formação se estabilizaria, acelerando o mecanismo e aumentando o poder letal.

Com esse pensamento, sua expressão tornou-se séria. Ele não podia seguir o plano original; precisava arriscar outros portais e chegar ao canto norte antes que os outros três morressem. Enquanto pensava, seu ritmo diminuiu e o talismã voou para longe, perdendo-se. Ele não se apressou. Tirou de sua manga o Disco das Estrelas Estelares, presente do Mestre Meng, e infundiu sua energia. O objeto começou a projetar os troncos celestiais e ramos terrestres, mostrando não apenas seus passos, mas também as mudanças de direção necessárias.

Após alguns cálculos, seus olhos brilharam e ele deu um passo oblíquo.

Como se entrasse em outro mundo, a paisagem mudou. A escuridão desapareceu, dando lugar a uma luz ofuscante e a torrentes de energia dourada que caíam como chuva. Olhando para cima, viu incontáveis feixes de energia de espada descendo. Sem uma proteção adequada, qualquer um ali seria despedaçado em um instante.

Zhang Yan soltou um brado, e uma Luz Misteriosa de Fogo Dourado emergiu de seu topo da cabeça, formando uma nuvem bicolor de trinta braças. Qualquer energia dourada que se aproximasse era absorvida e purificada em energia pura. Nesse momento, o Mapa do Rio e das Montanhas, em sua manga, tremeu. Um jovem saiu, curvou-se e disse: "Meu senhor, permite que eu recolha essa energia?"

Zhang Yan perguntou, intrigado: "Zhang Ju, para que precisas dessa energia?"

O jovem respondeu respeitosamente: "Esta energia foi formada pelo poder de grandes cultivadores e refinada pela formação; é extremamente pura. Seja para nutrir tesouros mágicos ou guardar para uso futuro, é de grande utilidade".

Zhang Yan riu alto: "Sendo assim, fique com ela". O jovem, radiante, liberou o Mapa do Rio e das Montanhas, que se expandiu em cem braças, absorvendo toda a energia dispersa.

Foi então que o coração de Zhang Yan saltou. A mancha negra que permanecia imóvel desde sua entrada agitou-se, e um ancião de vestes negras e cabelos brancos emergiu. Ele olhou para o jovem e disse: "Jovem do Mapa, ainda me reconheces?"

O jovem ficou chocado: "Você... você não é..."

O ancião riu: "Parece que não te esqueceste de mim".

O jovem exclamou: "Você não foi levado por um taoísta da Seita Mingcang? Por que está aqui, ao lado do meu senhor?"

O ancião riu novamente: "Agora estou mais livre que tu. Após a ascensão daquele taoísta, tornei-me um ser sem dono. Fui incumbido por alguém de resolver um assunto e tomei emprestado o corpo deste teu senhor".

O jovem parecia temeroso e não ousou responder. O ancião voltou-se para Zhang Yan: "Zhang Yan, sei dos planos teus e de Qin Mobai. Também fui enviado por ele para te ajudar. Contudo, tenho um carma para resolver através de ti. Se concordares, serei recompensado. Não precisarás mais te preocupar com os detalhes finais, eu cuidarei de tudo. O que me dizes?"

Zhang Yan percebeu que aquele ancião deveria ser a alma de um poderoso tesouro, com profundas ligações com a Seita Mingcang. Quanto ao "carma", ele nunca se importou; quando seu cultivo fosse alto o suficiente, ele mesmo o cortaria. Sem hesitar, assentiu: "Eu aceito".

O ancião regozijou-se: "Muito bem! Zhang Yan, tua prontidão me agrada. Após quebrar a formação, basta agir como eu disser, e garanto que ninguém se atreverá a te causar problemas!"