Capítulo Oito: Cumprimentos de Aniversário em Danyang

Monte Danyang, Pico Wangyan.

Hoje era o quingentésimo aniversário do Grande Ancião da Seita Beichen, Yan Zhengting. Ao pé da montanha, um banquete de longevidade estendia-se por mais de dez milhas. Toldos coloridos erguiam-se altaneiros, tapetes de nuvens cobriam o solo, e flores exóticas caíam dos céus. Hóspedes de todas as direções chegavam a bordo de barcos voadores e carruagens de nuvens, lotando por completo o vale da montanha.

Yan Duo, o filho mais velho do Ancião Yan, encontrava-se pessoalmente sobre um barco dourado para receber os convidados. Logo atrás dele estavam seu próprio filho, Yan Zhenxiang, e seu sobrinho, Yan Zhenhua. Após recepcionar mais um grupo de convidados, um som claro de grous ecoou pelos céus. Erguendo o olhar, viram pouco mais de uma dezena de homens e mulheres que pareciam verdadeiros imortais, montados em grous e aproximando-se.

A expressão de Yan Duo iluminou-se, e ele disse, regozijante:
— São os taoístas do Pavilhão Biwu.

Quinze grous divinos de plumagem branca e coroas escarlates deram um voo circular no ar antes de pousar um a um sobre o barco dourado. Do dorso das aves desceu um grupo de pessoas, tendo à frente uma linda mulher vestida com trajes de corte e a cintura cingida, com um pescoço esguio e elegante como a larva da cigarra. Atrás dela vinha um menino de tenra idade, de olhar vivo e espírito travesso.

A mulher segurou a mão do menino, avançou e fez uma vénia, dizendo:
— Yan Xiyue, do Pavilhão Biwu, venho em nome de minha mãe celebrar o aniversário, acompanhada pelo meu irmão Yan Xiaoyang.

Yan Duo reconheceu que se tratava do casal de filhos do líder do Pavilhão Biwu, pelo que o seu rosto se cobriu imediatamente de alegria. Retribuiu a saudação e disse:
— Ora, são os estimados irmãos! Por favor, entrem e ocupem os seus assentos de honra.

Yan Xiyue sorriu radiante e fez um leve gesto com a mão. Uma serva aproximou-se trazendo a lista de oferendas. Yan Duo pegou nela e deu uma vista de olhos, mas sobressaltou-se, exclamando:
— Uma tartaruga milenar da auspiciosidade, um par de veados brancos fêmea e macho de quinhentos anos, dezoito grous celestiais de penas claras...
Antes mesmo de terminar a leitura, repetiu sucessivamente:
— A líder Yan foi generosa demais com as oferendas, generosa demais.

O fundador do Pavilhão Biwu fora outrora um ancião da Seita Nanhua, e as origens entre as duas seitas eram profundas. Por essa razão, eram extremamente hábeis na domesticação de aves e feras espirituais. Aquela tartaruga, aqueles veados e grous não podiam ser comparados a comuns animais auspiciosos celestiais; eram alimentados com ervas medicinais e treinados através de técnicas secretas. Se entrassem em combate com alguém, podiam ser até superiores a cultivadores comuns. Uma vez estabelecido o laço de lealdade com um mestre, mantinham-se eternamente fiéis, sem a menor possibilidade de traição, o que os tornava extremamente queridos pelos cultivadores. Em tempos normais, conseguir sequer um deles era impossível, mas naquele dia haviam trazido tal quantidade que demonstrara um respeito imenso.

Yan Duo chamou apressadamente um primo de seu próprio ramo e instruiu-o a tratar daquele par de irmãos com toda a cortesia.

Yan Xiyue conduzia o menino esperto pela mão, avançando pela ponte dourada em direção ao interior. No início, o miúdo olhava maravilhado para a esquerda e para a direita, mas, após observar por um instante, fez um bico de enfado e resmungou:
— Não tem nada de especial! Nem se compara ao nosso Pavilhão Shuiyue.

Yan Xiyue deu-lhe uma leve palmada na cabecinha e disse com voz suave:
— Se o meu irmãozinho voltar a falar disparates, da próxima vez a mana já não te traz.

O menino coçou a cabeça, resmungou algo entre dentes, mas já não ousou dizer mais nada.

O membro do clã Yan que os guiava soltou um riso contido, fingindo nada ter ouvido. Aquele Pavilhão Biwu tinha o apoio da Seita Nanhua e a sua força superava claramente a da Seita Beichen. Embora fossem palavras inconsequentes de uma criança, de facto tinham plenas condições para falar daquela maneira.

Yan Duo, no barco dourado, mantinha um sorriso no rosto, acariciando a espessa barba sob o queixo, e riu satisfeito:
— Desta vez, do Observatório Linqing vieram o discípulo principal da terceira geração, Song Hong, e a filha do grande ancião, Mi Qing'er; do Pavilhão Biwu vieram os filhos da líder Yan. Quando o meu pai souber, ficará certamente muito contente.

O filho mais velho, Yan Zhenxiang, que se encontrava de pé logo atrás dele, era um jovem de rosto pálido e sem barba. Deu um passo à frente e perguntou:
— Pai, podemos dar início ao banquete?

Yan Duo estava prestes a responder, mas parecendo lembrar-se de algo de repente, virou-se e disse:
— Sobrinho Zhenhua, não tinhas tu dito que ainda viria um hóspede de honra? Os convidados do Pavilhão Biwu e do Observatório Linqing já chegaram todos, e onde está esse hóspede ilustre que convidaste?

— Isto... — Yan Zhenhua também não se sentia inteiramente seguro. No passado, cada vez que enviava um convite para a Seita Mingcang, havia sempre uma resposta. Embora fossem recusas polidas, ele nunca se importara muito, afinal aquilo servia apenas para manter os laços de cortesia e ele não contava realmente com a presença da outra parte. Contudo, aquela última resposta não continha qualquer intenção de recusa. Pensara que conseguiria exibir-se perante os parentes e amigos, mas até aquele momento não havia sinal de ninguém, e como não compreendia bem o feitio daquela pessoa, não ousara gabar-se demasiado.

Yan Zhenxiang, ao vê-lo naquele estado embaraçoso, soltou uma risadinha abafada e comentou:
— No passado, Zhenhua bem que acumulou muitas amizades, mas a grande maioria das origens das pessoas é desconhecida e nem se sabe onde ir procurá-las. O que ele disse antes não passou de uma brincadeira, para que ir o pai aborrecê-lo por causa disso?

Yan Duo soltou um bufo. Aquele seu sobrinho tinha a mania de falar grandezas, gostava de socializar com cultivadores errantes de seitas menores e frequentava habitualmente as mansões de nobres e aristocratas da Dinastia Wei. Em que é que tais comportamentos se pareciam com os de um adepto do Dao? Em suma, ele apreciava muito pouco aquelas atitudes. No entanto, há poucos dias, ouvira o sobrinho afirmar com absoluta certeza que havia convidado um hóspede de honra, pelo que ficara meio cético; agora, parecia evidente que se tratava de mais uma fanfarronice.

Ao ouvir os sarcasmos do primo carnal, Yan Zhenhua ficou com o rosto sombrio. Usando como desculpa a necessidade de ir ver alguns amigos, ergueu a barra das vestes e virou-se, de cabeça baixa, apressando-se a entrar.

Yan Duo abanou a cabeça e disse:
— Sendo assim, Zhenxiang, vai tu dar ordens para iniciar o banquete.

Yan Zhenxiang respondeu:
— Sim.

Ele estava prestes a ordenar que as donzelas celestiais dessem início à música, quando viu sobre as nuvens celestes uma luz de espada rasgar o firmamento e chegar num instante ao exterior do barco dourado. A aura luminosa dissipou-se, revelando um jovem taoísta de porte altivo e elegante. Sob os seus pés repousava uma nuvem auspiciosa, e as suas vestes taoístas flutuavam ao vento, enquanto descia diretamente diante do portal enfeitado com fitas coloridas.

Ao testemunhar a cena daquela espada voadora cuja luz rasgara a atmosfera, Yan Duo e o filho sobressaltaram-se profundamente. Yan Duo sabia não ter qualquer amizade com espadachins. Vendo aquele jovem taoísta aproximar-se a passos largos, adiantou-se rapidamente com cautela, erguendo as mãos em continência:
— Que Yan seja perdoado pela sua falta de discernimento. Qual dos ilustres taoístas nos honra com a sua presença na nossa humilde seita?

O jovem taoísta sorriu levemente, retribuiu a saudação e disse:
— Eu sou Zhang Yan, mestre da Ilha Lingye da Seita Mingcang. Sou amigo do taoísta Yan Zhenhua e, a convite dele, venho especialmente prestar homenagens de aniversário.

Assim que proferiu estas palavras, Yan Duo sentiu um ligeiro sobressalto no coração e tornou a erguer as mãos em continência:
— Ora vejam, é o Imortal Zhang da Seita Mingcang! Que falta de cortesia a minha. Vou já mandar o meu sobrinho vir ao vosso encontro.

Zhang Yan deu um sorriso suave, estendeu a lista de oferendas e, sacudindo as amplas mangas, fez surgir um barco ornamentado com três丈 de comprimento.

Durante a sua estadia de cinco dias no mercado de feitiçaria dos barcos voadores, adquirira alguns tesouros raros e inovadores mesmo para os padrões da Seita Xuanmen. Entre eles encontrava-se uma raríssima Pedra da Longevidade Xuanhuang. Independentemente do nível de cultivo, bastava colocar tal pedra na caverna de cultivo e praticar a respiração dia e noite para obter um efeito real de prolongamento da vida.

Uma olhadela na lista de oferendas bastou para Yan Duo perceber que o peso daquela dádiva não ficava nada a dever às do Observatório Linqing e do Pavilhão Biwu. Apressou-se a ordenar aos pajens que tocassem a música de boas-vindas.

Yan Zhenhua encontrava-se com o coração oprimido, mas ao saber por um emissário do tio que Zhang Yan havia chegado, a sua alegria transbordou no rosto. Saiu apressadamente ao encontro do hóspede, cumprimentando-o com vénias ao longo de todo o caminho:
— É mesmo o irmão taoísta Zhang que aqui chega! Por favor, entrem, por favor, entrem.

O seu rosto estava repleto de sorrisos; a vinda de Zhang Yan naquele dia concedia-lhe uma honra immensa.

Zhang Yan também sorriu, ergueu as mãos em saudação e disse:
— Irmão Yan, há quanto tempo não nos víamos.

Yan Zhenhua lançou um relance de soslaio e viu que o primo carnal, que habitualmente o olhava de cima, exibia também um olhar de espanto. Satisfeito consigo mesmo, endireitou o peito e caminhou a passos largos.

Embora tivesse passado apenas um ano, ele próprio conseguira romper os meridianos e as barreiras, ingressando no Reino Mingqi. No entanto, ao notar a energia profunda e contida de Zhang Yan, percebeu que o cultivo do outro estava infinitamente acima do seu, talvez já tendo alcançado o Reino Xuanguang. Pôs-se a pensar consigo mesmo: «O irmão taoísta Zhang faz jus à fama de discípulo de uma grande seita; a velocidade com que o seu cultivo evolui é verdadeiramente inacreditável.»

Enquanto guiava Zhang Yan para o interior ao som da música de boas-vindas que ecoava nos seus ouvidos, o seu orgulho crescia ainda mais.

Yan Zhenxiang observou as costas de ambos, incapaz de compreender, e aproximou-se para dizer:
— Pai, a Seita Mingcang é decerto uma grande seita Xuanmen, mas este indivíduo não passa de um mero discípulo. Nem sequer se compara necessariamente aos ilustres convidados do Pavilhão Biwu e do Observatório Linqing. Para que tanta solenidade?

Yan Duo lançou-lhe um olhar de soslaio, cruzou as mãos nas costas e disse:
— Meu filho, estás tu a subestimar as pessoas. Para além de o taoísta Zhang partilhar com o teu pai o mesmo patamar de cultivo no Reino Xuanguang, ele intitula-se Mestre da Ilha Lingye, o que por si só já não é pouco.

Yan Zhenxiang sobressaltou-se e perguntou:
— Porquê? Essa Ilha Lingye tem alguma origem especial?

Yan Duo abanou lentamente a cabeça:
— Se a Ilha Lingye tem ou não relevância, eu não sei. Mas dentro da Seita Mingcang, qualquer um que consiga ocupar por si mesmo uma caverna de cultivo individual é um discípulo de transmissão direta. Como poderia eu descurar tal figura?

Yan Zhenxiang também se assustou, soltou um suspiro e disse:
— Compreendo.

Aqueles que conseguiam alcançar o estatuto de discípulo de transmissão direta na Seita Mingcang tinham, na sua maioria, origens extraordinárias. Mesmo que não pertencessem a uma grande família aristocrática, era altamente provável que fossem discípulos diretos de um Verdadeiro Imortal de Caverna Celeste. Sendo a seita deles próprios limitada a dois anciãos no Reino Yuantian como o expoente máximo de cultivo, como poderiam eles atrever-se a exibir arrogância?

Yan Zhenxiang matutou em silêncio: «Onde foi o Zhenhua arranjar amizade com este discípulo de transmissão direta da Seita Mingcang? Desta vez, soube ele como exibir-se.»

Após aguardar mais um momento, vendo que os convidados com nome e prestígio na lista já haviam quase todos chegado, Yan Duo não quis adiar mais e ordenou que a música começasse e o banquete fosse servido.

Yan Zhenhua conduziu Zhang Yan ao assento de honra, num lugar individual guarnecido por duas servas a postos para o servir.

A poucos passos de Zhang Yan encontravam-se os irmãos Yan Xiyue, do Pavilhão Biwu. Vendo-o sentado no assento superior ao deles e notando a atitude respeitosa e cortês de Yan Zhenhua, a bela jovem não pôde conter a curiosidade e lançou-lhe vários olhares. O rapaz delicado e inteligente ao seu lado puxou-lhe a manga da veste e perguntou:
— Mana, quem é este? Porque é que ele se senta acima de nós?

Yan Xiyue abanou suavemente a cabeça graciosa e respondeu:
— A mana também não sabe. Provavelmente é um discípulo oriundo de alguma grande família Xuanmen.

O miúdo franziu o narizinho, deu uma volta com os olhos, retirou secretamente um objeto da manga curta, segurando-o na palma da mão, e espreitou furtivamente Zhang Yan. Sem se saber o que lhe passou pela cabeça, abriu um sorriso maroto, soltou a mão e chamou baixinho:
— Pequena Nuvem, aparece.

Song Hong, do Observatório Linqing, que estava sentado em frente a Yan Xiyue, foi o primeiro a reconhecer Zhang Yan de imediato. Naquele dia, o cultivador Qiukun, da Seita Shaoqing, ostentara uma arrogância tal que empurrara todos os presentes para o medo, sem que ninguém ousasse enfrentá-lo. Contudo, Zhang Yan erguera-se e dissera umas palavras, mostrando total indiferença perante a falta de consideração por Qiukun. Depois disso, Qiukun não só não exigira contas como tomara a iniciativa de o visitar pessoalmente, o que lhe deixara uma impressão indizível e o fizera suspirar de admiração.

Ao vê-lo ali a beber vinho a escassas jardas de distância, Song Hong sentiu um impulso no coração e pensou: «Aquela Erva Xuanzhen de Folhas Cava serve perfeitamente para ser dividida por três partes. Não sei de quanta quantidade este irmão taoísta Zhang precisará; mais vale ir lá tentar aproximar-me dele, quem sabe se não me cede uma porção para salvar a vida do meu tio-avô.»

Contudo, sendo ele o discípulo principal da terceira geração do Observatório Linqing, não podia agir de forma demasiado evidente, pelo que começou a matutar numa boa desculpa.

Enquanto ele ponderava ali, o menino ao lado já estava impaciente. Nesse momento, uma serpente branca, esguia e irrequieta, materializou-se aos seus pés. O rapaz tencionava soltá-la para assustar Zhang Yan, mas por mais vezes que a instigasse, aquela fera espiritual, habitualmente tão obediente, recusava-se obstinadamente a aproximar-se de Zhang Yan, como se naquele sítio houvesse algo que a aterrorizava sobremaneira.

Temendo que a irmã descobrisse o disfarce se o tempo passasse, o menino inflou as bochechas com ar amuado, ergueu o dedo e recitou uma fórmula mágica. Sob o impulso daquela técnica, por mais que a pequena serpente branca o relutasse, não teve alternativa senão dar um salto e voar em direção à mesa de Zhang Yan.