Capítulo Seis: Discípulos de Shaoqing

Com estas palavras, um jovem cultivador de ares puros e feições delicadas conduziu uma brisa cristalina até o grupo. Seus lábios eram vermelhos e os dentes alvos, e um sorriso quase imperceptível pairava em seus cantos, incapaz de despertar qualquer animosidade. No entanto, tal aparência fez com que todos os presentes emudecessem como cigarras no inverno; dentro do mercado imortal, silêncio absoluto reinava, e nem sequer uma alma ousou proferir mais uma palavra de disputa.

Isso não ocorria propriamente devido ao prestígio pessoal de Qiu Kun, mas sim à reputação formidável da Seita Shaoqing.

Ao longo do último século, mais de uma dezena de seitas inteiras haviam sido exterminadas simplesmente por proferirem palavras desrespeitosas aos discípulos de Shaoqing.

Além disso, devido às técnicas cultivadas por seus membros, os discípulos de Shaoqing frequentemente incitavam duelos ao primeiro sinal de desacordo, ou inventavam pretextos para desafiar os outros, e tais confrontos invariavelmente terminavam em morte. Sendo esta a principal seita da Ortodoxia, seus integrantes protegiam ferozmente uns aos outros, aniquilando clãs inteiros ao menor pretexto. Quem ali não tinha mestres, companheiros ou parentes? Quem não guardava ressalvas? Por conseguinte, ninguém se atrevia a abrir a boca levianamente, temendo ofender o discípulo de Shaoqing e atrair calamidade sem motivo.

Momentos depois, a voz ecoou do pavilhão de sete andares. O tom outrora indolente adquiriu repentinamente um matiz de seriedade: "Já que é um discípulo da Seita Shaoqing que deseja este item, retiro-me da disputa."

Qiu Kun sorriu levemente, ergueu as mãos em continência na direção do camarote e disse: "Muito obrigado."

Ao ver alguém se manifestar, o discípulo de Shaoqing pareceu perder qualquer ímpeto de violência. O ancião de rosto marcado hesitou por um instante, antes de forçar um sorriso e declarar: "Trata-se de um distinto talento de Shaoqing. Afinal, é apenas uma humilde erva espiritual; este velho cede de bom grado."

Embora falasse como se nada daquilo importasse, qualquer um podia discernir a impotência oculta em seu olhar.

O cultivador de vestes verdes também mudou de expressão diversas vezes. Sua altivez habitual vacilou, substituída pela hesitação de quem travava um combate íntimo de contradições, até que, desferindo uma forte pisada no chão, virou-se e recolheu-se ao aposento interior, emudecendo por completo e demonstrando ter desistido.

Os olhares de todos os presentes convergiram involuntariamente para Song Hong, o discípulo principal do Templo Linqing. Ele era o último obstáculo remanescente, mas naquele instante seu rosto estampava um profundo e insondável embaraço.

Qiu Kun, contudo, não o pressionou; permaneceu ali parado, sorrindo com serenidade. Mas essa própria postura impingiu a Song Hong uma pressão esmagadora, a ponto de gotas de suor brotarem em sua testa.

Por fim, ele soltou um suspiro profundo, balançou a cabeça, arqueou as mãos para Qiu Kun e disse: "Já que o daoísta da Seita Shaoqing demonstra tal interesse, eu, Song Hong, naturalmente me retiro."

Sua voz tremia levemente, deixando transparecer toda a frustração e o amargor contidos em seu peito.

Contudo, foi exatamente nesse momento que uma donzela formidável irrompeu do pavilhão suspenso, agarrando-se às suas vestes e sacudindo-as com força, enquanto suplicava alarmada: "Irmão mais velho, o tio-avô está aguardando nossas notícias! Como podes recuar assim? O que tem a Seita Shaoqing? Por que tens tanto medo? Onde ficou o teu brio de antes?"

"Cale a boca!"

Song Hong rugiu de repente, com o semblante subitamente retorcido em severidade extrema. Apontando para o interior, bramiu: "Mi Qing'er, este não é lugar para uma tola como tu tagarelar! Se disserdes mais uma palavra, proibir-te-ei de pôr os pés fora do templo pelos próximos trinta anos! Vai-te embora imediatamente!"

A jovem sobressaltou-se. Desde que se entendia por gente, seu irmão mais velho sempre fora como um ancião benevolente e um verdadeiro cavalheiro, jamais elevando a voz para ela ou dirigindo-lhe palavras duras. Ver-se tratada com tanta aspereza fê-la fitar Song Hong estupefata, com os olhos a arderem de lágrimas. Sentindo-se profundamente injustificada, conteve o pranto, cobriu a boca com as mãos e, virando as costas, correu para os aposentos interiores.

Ao testemunhar a cena, Qiu Kun sorriu polidamente e comentou: "Seria esta a vossa jovem condiscípula? De fato, possui uma inocência pueril."

O semblante de Song Hong alterou-se, apressando-se em responder: "Esta condiscípula saiu da seita pela primeira vez e fala sem pensar. Se acaso proferiu impropérios, peço ao daoísta Qiu que não leve a mal."

Qiu Kun não pôde deixar de rir. Um sorriso cativante iluminou o rosto do jovem cultivador: "O daoísta Song preocupa-se demasiado."

Song Hong inclinou a cabeça em silêncio e retirou-se cabisbaixo.

Ao longe, o grupo de discípulas da Seita Chenxiang contemplava a cena com os olhos brilhantes de admiração. A Seita Shaoqing fazia jus à fama de maior potência ortodoxa de Donghuazhou, ostentando um poder intimidador tal que a mera presença de um único discípulo de linhagem direta bastava para subjugar qualquer oponente, fazendo com que ninguém ousasse disputar coisa alguma.

Apesar de Qiu Kun possuir apenas o primeiro nível do Xuanguang — não faltando na multidão quem pudesse superá-lo —, nenhum dos descontentes ousou correr o risco de ofender a Seita Shaoqing, optando todos por engolir a afronta.

No interior do pavilhão, Zhang Yan olhou para fora e sorriu divertindo-se: "Apenas sete mil conchas espirituais? Já que ninguém mais ousa dar lances, ficarei com esta erva espiritual."

Jun Ling'er sobressaltou-se, tomada pela apreensão, e gaguejou: "Convidado imortal... trata-se da Seita Shaoqing..."

Zhang Yan lançou-lhe uma olhada indiferente, balançou a cabeça, levantou-se e caminhou até a sacada. Dissipando a barreira protetora, emergiu a pé.

O clima na praça, antes tenso e sufocante, agitou-se imediatamente quando todos os olhares se voltaram para ele, embora o jovem parecesse alheio a tudo aquilo. "Nove mil conchas espirituais. Esta grama xuanzhen de lótus de papel é minha."

Nove mil conchas espirituais! O montante atordoou os presentes, fazendo-os girar a cabeça.

Contudo, isso era o de menos. Aquele homem não apenas tinha a audácia de aparecer, como também desafiava descaradamente o prestígio de um discípulo de Shaoqing. Estaria cansado de viver?

A atmosfera tornou-se instantaneamente irrespirável.

Para surpresa geral, contudo, o confronto violento que todos antecipavam não se concretizou.

Ao ouvir a oferta, o rosto de Qiu Kun franziu-se em surpresa. Após ponderar um instante, soltou um suspiro e sorriu com amargura: "Nove mil conchas espirituais... Qiu não possui tal quantia. Parece que o item pertence ao nobre daoísta."

Zhang Yan sorriu levemente, acenou de leve com a cabeça e virou as costas para retornar ao interior.

Os espectadores assistiram à cena como se estivessem a sonhar acordados. Seria aquele realmente um discípulo da Seita Shaoqing? Desde quando haviam se tornado tão transigentes? Estariam diante de um impostor?

A ideia, contudo, foi prontamente descartada: a aura límpida de Xuanguang que irradiava sob os pés de Qiu Kun, em formato de arco-iris e espada, denunciava sem margem para dúvidas a técnica secreta de Shaoqing.

Nesse exato instante, uma mulher de vestes cianos e cabelos penteados em tranças de nuvem aproximou-se de Qiu Kun, dizendo em tom suave: "Se o irmão Qiu estiver com escassez de recursos, a Seita Chenxiang terá todo o gosto em auxiliá-lo."

Qiu Kun sorriu com serenidade: "Agradeço a boa intenção da irmã Pan. Por mais rara que seja esta erva espiritual, ela não vale dez mil conchas espirituais. O preço já atingiu as alturas, pagar mais seria tolice."

"Isto..." protestou a mulher indignada, "o irmão percorreu milhares de milhas exatamente por causa deste item, vai simplesmente entregá-lo a este sujeito?"

Qiu Kun soltou uma risada descontraída: "Justamente por isso, irei fazer uma visita a este daoísta."

De volta à sua mesa, Zhang Yan mantinha a expressão impassível. Jun Ling'er o encarava dividida entre o pavor e o assombro; aquele hóspede certamente possuía origens elevadas, mas como poderia superar a Seita Shaoqing? Ousar desacreditar publicamente um discípulo de Shaoqing daquela maneira não equivalia a atrair o caçador para a própria porta?

Enquanto se perdia em conjecturas, escutou uma voz límpida e polida ecoar do lado de fora da barreira: "O daoísta se encontra? Qiu En vem prestar visitas."

O rosto de Jun Ling'er empalideceu a ponto de perder a cor, e seu corpo começou a tremer incontrolavelmente. Embora o proprietário daquele barco voador possuísse fortes conexões e considerável cultivo, jamais ousaria desafiar a Seita Shaoqing. Se o discípulo de Shaoqing perdesse a paciência e assassinasse Zhang Yan, seria ela a bode expiatória responsabilizada no final.

Prestes a intervir para suplicar que não abrisse a entrada, viu Zhang Yan dissipar a barreira com um gesto displicente e sorrir: "O daoísta é bem-vindo."

Jun Ling'er sentiu o sangue gelar nas veias.

Qiu En entrou com passos firmes e um sorriso polido. Embora não emitisse o menor traço de aura mortal, emanava uma pressão invisível que impedia Jun Ling'er de respirar fundo.

Zhang Yan lançou-lhe uma olhada de soslayo e ordenou: "Pode retirar-se. Tenho assuntos a tratar com o nobre discípulo de Shaoqing."

Sentindo-se agraciada por um indulto imperial, Jun Ling'er arrastou seu corpo debilitado para fora do camarote, incapaz de permanecer ali por mais um segundo sequer.

Ignorando completamente a donzela, Qiu En arqueou as mãos cerimoniosamente para Zhang Yan e declarou: "Qiu En, discípulo de linhagem direta da Seita Shaoqing, apresenta seus respeitos. Ignoro o nome do nobre daoísta."

Zhang Yan sorriu polidamente e devolveu o cumprimento: "Sou Zhang Yan, discípulo de linhagem direta da Seita Mingcang."

"Com que então sois um daoísta da Seita Mingcang." Qiu En assentiu, com o semblante desanuviado por um sorriso de desculpas: "Se soubesse que o irmão estava presente, jamais teria disputado esta erva espiritual. Fui excessivamente intrusivo."

Zhang Yan sorriu de forma ambígua, olhou para além de Qiu En e perguntou: "Aqueles são os amigos do irmão Qiu?"

Com a barreira suspensa, o interior do pavilhão exibia-se sem reservas à vista de todos. As discípulas da Seita Chenxiang, que aguardavam ansiosas por um espetáculo punitivo, arregalaram os olhos em choque ao ver que Qiu En não demonstrava a menor intenção de exigir reparações, conversando, ao contrário, com extrema cordialidade.

Qiu En balançou a cabeça com um sorriso irônico: "O irmão bem sabe que elas não pertencem ao nosso mundo."

Embora mantivesse o sorriso nos lábios, seu olhar revelava uma frieza e uma soberba enraizadas na própria medula. Por mais polidas que fossem suas palavras com o grupo da Seita Chenxiang, ele jamais as considerava em pé de igualdade consigo. Apenas figuras como Zhang Yan, vindas de grandes seitas ortodoxas, possuíam qualificação para ombrear com ele; todo o resto era indigno de nota.

"Meu tio-avô, Qing Chenzi, encontrou o taoísta Qi Yuntian da Seita Mingcang durante a Assembleia de Espadas das Dezesseis Seitas. Embora o taoísta Qi não seja um espadachim nato, empatou em combate com meu tio-avô. Pergunto-me se o irmão Zhang o conhece?" Embora a pergunta não fosse direta, Qiu En sondava habilmente as origens e a linhagem de Zhang Yan.

Zhang Yan sorriu: "O irmão Qi? Encontramo-nos com frequência, somos velhos conhecidos."

Ouvindo isso, Qiu En sentiu um sobressalto íntimo. Ao ver a energia mística sutil que emanava de Zhang Yan, já deduzira que pertencia a uma grande seita, e a revelação de que era da Seita Mingcang apenas confirmara suas suspeitas — afinal, só tais potências geravam talentos daquele calibre. Contudo, não esperava que o rapaz estivesse no mesmo patamar geracional de Qi Yuntian. Sendo colegas próximos, deviam pertencer à mesma linhagem de mestres e discípulos, quiçá integrando o círculo íntimo dos quatro grandes Mestres dos Reinos Celestiais de Mingcang. A valoração que fazia de Zhang Yan elevou-se instantaneamente mais um degrau.

Apontando para o exterior com curiosidade, Qiu En inquiriu: "Perdão pela ousadia, irmão, mas adquiristes esta erva espiritual por acaso para vos auxiliar na condensação do Dan?"

Zhang Yan sorriu com desdém polido e respondeu calmamente: "Se eu vier a condensar o meu Dan, que utilidade teria tal item?"

A frase foi dita com simplicidade, mas a autoconfiança avassaladora que transbordava dela contagiou Qiu En, a ponto de fazê-lo recuar instintivamente um passo, como se o homem à sua frente estivesse numa senda intransponível que nenhum ser mortal ousaria bloquear.

Qiu Kun respirou fundo, recompôs-se e perguntou de novo: "Será então para beneficiar vossos condiscípulos, tal como eu?"

Zhang Yan assentiu levemente. Para ele, as conchas espirituais tinham pouco valor, mas a grama xuanzhen de lótus de papel era extremamente rara; a Água Clara de Xuanluo refinada a partir dela serviria perfeitamente como moeda de troca e favor dentro da seita.

Sendo a Seita Mingcang uma potência ortodoxa, não faltavam discípulos cujas tentativas de condensação do Dan fracassassem. Embora a erva em questão parecesse render apenas o suficiente para três doses, isso se aplicava aos métodos comuns; se retornasse e solicitasse a intervenção de Zhou Chongju, combinando-a com outros ingredientes medicinais, conseguiria dobrar o rendimento da Água Clara de Xuanluo. Com sorte, poderia engendrar mais três ou quatro cultivadores do Reino de Formação do Dan para fortalecer as fileiras de sua facção. Ainda que a qualidade de tais pílulas ultrapassasse raramente as cinco primeiras categorias, continuavam a ser cultivadores formados que, unidos, formavam uma força formidável a não ser subestimada.

A explicação soou plausível a Qiu En, que pensou consigo mesmo: 'Com razão o irmão Zhang é tão magnânimo; decerto recebeu ordens diretas de sua seita. Quase dez mil conchas espirituais não são quantia módica; sem o respaldo de meus mestres e tios, eu jamais poderia arcar com tal preço.'

Apesar de a erva render múltiplas porções, já que Qiu Kun perdera no leilão, jamais recorreria a exigências mesquinhas para tomá-la de Zhang Yan. Aquela era a altivez da Seita Shaoqing: se perdeste por mérito, aceitas a derrota com dignidade. Podia perfeitamente procurar outra grama xuanzhen de lótus de papel por conta própria, e mesmo perante seu tio-avô seria elogiado pela conduta irrepreensível que preservava a honra de Shaoqing.

Ambos conversaram amavelmente por mais alguns instantes até que Qiu En, alegando afazeres, levantou-se para se despedir. Assim que cruzou a soleira, uma lufada de perfume feminino o atingiu, e uma donzela de silhueta esbelta correu em sua direção, apontando furiosamente para Zhang Yan e exclamando: "Irmão Qiu, aquele homem... aquele homem foi quem levou o nosso tomo secreto naquele dia!"

Qiu En limitou-se a indagar com frieza: "É mesmo?"

A jovem engasgou em seco, paralisada na hora, inteiramente incapaz de compreender a atitude do discípulo de Shaoqing.

Qiu En sorriu com indiferença e replicou: "Este é o irmão Zhang, da Seita Mingcang. Ele possui técnicas supremas de sua própria seita para cultivar, iria desperdiçar tempo cobiçando um mero tomo secreto de vossas senhoritas? Certamente vos julgais com demasiada importância."

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