Capítulo Um: Reverência à Estrela do Norte

Dinastia Grande Wei, Prefeitura de Dingzhou, Condado de Yongtong.

Vinte quilômetros a oeste da sede da prefeitura, estendia-se um campo de caça de vegetação exuberante, território sob o domínio do Marquês Wulong, do Reino de Wei.

Um alce corria em pânico por entre a relva, enquanto dezenas de cavaleiros, vestidos com trajes vívidos e montando corcéis vigorosos, gritavam e o cercavam. Um jovem guerreiro, cavalgando à frente, aproximou-se em um piscar de olhos até ficar a trinta passos de distância. Ele soltou um brado e, de repente, curvou o arco, esticando a arma de quatro pedras de tensão com a facilidade de quem molda uma lua cheia.

Com um zumbido, a corda vibrou e uma flecha certeira partiu, atingindo o peito do animal. Com um lamento, a força do impacto o derrubou, atravessando-o contra o solo.

Os cavaleiros ao redor aplaudiram, e um deles comentou: "A pontaria do Jovem Marquês melhorou muito."

O jovem, chamado de "Jovem Marquês", possuía um rosto de traços firmes, sobrancelhas densas e cavalgava um magnífico corcel branco, segurando um arco laqueado de vermelho com detalhes em ouro. Apesar da empolgação que ainda não se dissipara, ele não demonstrava arrogância.

Ainda insatisfeito com a caça, ele esporeou o cavalo em direção às montanhas profundas. Um de seus criados apressou-se a bloqueá-lo, curvando-se ao dizer: "Jovem Marquês, não pode avançar mais."

O jovem franziu a testa, descontente: "Por quê?"

O criado respondeu com voz grave: "Dizem que, anteontem, brilhos estranhos foram vistos naquela montanha. Temo que algo impuro tenha surgido. Vossa Senhoria é um nobre de valor inestimável; como poderia arriscar-se?"

O jovem riu e, apontando com seu chicote para um jovem taoísta vestido com uma túnica decorada com o diagrama Bagua, disse: "Temos o Mestre Daoísta Wang conosco, o que há para temer? Ele é um discípulo notável do Mestre Imortal Baiyue, especialista em capturar tais criaturas demoníacas."

O jovem taoísta deu um risinho. Embora tentasse aparentar indiferença, o orgulho transparecia em seu olhar.

Antes que o criado pudesse insistir, um estrondo de cascos surgiu ao longe. Uma nova tropa de cavaleiros aproximou-se como um vendaval. Eram todas mulheres vestidas com capas vermelho-vivo. À frente, uma bela jovem, trajada em roupas de combate, exibia um porte heroico, portando arco e espada como um homem.

Ao vê-la, os olhos do jovem taoísta brilharam, percorrendo a figura da moça de forma lasciva.

O Jovem Marquês sorriu: "Condessa, por que demorou tanto? Já abati um alce. O dia está quase terminando; você vai perder, e aquela residência perto do Rio Luo será minha."

A jovem rangeu os dentes, desafiadora: "Yue Shaoting, não acredito que não possa vencê-lo!"

Ela olhou com desdém para o taoísta, girou as rédeas e, com um estalo de chicote, lançou seu cavalo em disparada em direção à floresta, seguida por seu grupo.

Após algum tempo, longe da vista dos outros, uma serva aproximou-se: "Condessa, aquele taoísta parecia ter más intenções. Cuidado com feitiços de confusão."

A jovem respondeu com desprezo: "Minha quarta irmã não apenas conta com o apoio da seita Beichen, como também tem um conselheiro da seita Mingcang. Quem teríamos a temer?"

Ela sabia que sua irmã conseguira um conselheiro influente na seita Mingcang há um ano, o que fizera com que até seus irmãos, antes distantes, passassem a tratá-la com proximidade. Aquele taoísta era apenas um charlatão sem nome que Yue Shaoting encontrara sabe-se lá onde.

Enquanto elas caçavam, o Jovem Marquês preocupava-se: "Mestre Wang, a Condessa não correrá perigo com algum demônio? Se algo acontecer com ela aqui, eu serei responsabilizado."

O jovem taoísta bateu no peito: "Fique tranquilo, Jovem Marquês. Expulsei todas as criaturas com sangue vivo num raio de dez milhas. A Condessa Cao não sofrerá nenhum mal."

Nesse momento, um sino em sua cintura tocou. Ele o pegou e observou: "Sangue puro e escasso. Parece que caçadores entraram na montanha a sudeste."

Yue Shaoting sorriu friamente: "Este é o campo de caça do Marquês Wulong. Como ousam os plebeus caçar aqui? Prendam-nos e punam-nos."

O taoísta o interrompeu: "Espere, Jovem Marquês. Meu mestre me deu um novo artefato, e essas pessoas servirão como oferenda de sangue."

Yue Shaoting assentiu prontamente: "Faça como desejar."

O taoísta pensou consigo mesmo: "Meu mestre proíbe que use seres vivos, mas hoje a oportunidade é legítima. Ele não saberá."

Ele retirou da bolsa uma pequena bandeira com runas estranhas e, após murmurar um encantamento, lançou-a ao ar. Ela se transformou em uma névoa negra. Em instantes, a névoa alcançou os caçadores, que caíram mortos, suas almas devoradas.

O taoísta pensou: "A Condessa Qingyuan ousou me desprezar. Não posso enfrentá-la diretamente, mas darei a ela um susto para que conheça meu poder." Ele enviou a névoa negra em direção à localização da Condessa.

De repente, um feixe de luz afiado cruzou o céu. Ao roçar na névoa, esta foi estilhaçada. O brilho, como se não tivesse notado nada, seguiu seu curso e desapareceu.

O artefato destruído fez o taoísta vomitar sangue e cair do cavalo. Seus companheiros se desesperaram. Pálido, ele gemia: "Alguém quebrou meu artefato! Queimem os talismãs na minha bolsa, chamem meu mestre para salvar minha vida..."

Zhang Yan, voando em sua espada, franziu levemente a testa. Ele sentira algo, mas não deu importância; era comum que sua aura de espada atingisse aves no caminho. Ele seguia para o noroeste, em direção à Montanha Danyang, sede da seita Beichen.

Anteriormente, para ocultar a origem de sua abertura de meridianos, ele precisara de um Poço de Jade Líquido, obtido com a ajuda da Condessa Cao Ying e de um discípulo da seita Beichen chamado Yan Zhenhua. Este tentara contatá-lo diversas vezes, mas Zhang Yan, focado no cultivo, mal respondia.

Desta vez, ele viajava para coletar essências dos cinco elementos para o seu "Brilho Verdadeiro Taixuan" e buscar materiais para a condensação do seu Dourado Elixir. Como conhecia pouco do mundo exterior após anos na seita Mingcang, precisava de informações. Yan Zhenhua, um homem astuto e bem relacionado, seria o contato ideal.

No caminho, Zhang Yan avistou um velho taoísta em uma nuvem, que, ao ver a aura de sua espada, parou imediatamente, temendo o poder de um cultivador da seita de espadas. Zhang Yan, achando-o insignificante, passou direto.

O velho, aliviado por não ter sido morto, sentiu-se apreensivo ao ver que Zhang Yan, ao lembrar-se de algo, retornava.

"Com licença, colega," disse Zhang Yan. "Sabe onde encontrar um mercado de fadas em barcos voadores nas redondezas?"

Antes que o velho respondesse, uma jovem surgiu em um disco voador, exalando um charme sedutor: "Velho駱, finalmente o encontrei! Entregue o manual roubado da minha Seita Chenxiang!"

Zhang Yan, sem paciência para a disputa, despediu-se. A jovem tentou impedi-lo, mas ele ignorou, lançando-se aos céus em um brilho estelar. A jovem mudou a expressão, chocada.

Dezenas de discípulas da Seita Chenxiang apareceram. O velho, astuto, gritou: "Jovem dama, o manual foi levado por aquele sênior da seita Shaoqing! Vá atrás dele se tiver coragem!"

A seita Shaoqing era a maior da ortodoxia. Entre os que chegaram, alguém perguntou em voz alta: "Oh? Qual de nossos irmãos da seita Shaoqing teria levado tal objeto?"