Capítulo Onze: Chong Xuan Deixa o Tear, Chong Ju Presenteia um Livro

"O qi é puro e limpo, resultado superior!" O ancião de cabelos brancos anotou o resultado da inspeção em uma tabuleta de jade, sem dizer mais nada a Zhang Yan, partindo com rosto impassível.

A cada três meses, o instituto envia um mestre superior para avaliar o progresso dos discípulos da verdadeira transmissão. Aqueles cujos avanços estejam estagnados ou lentos recebem nota inferior. Se isso acontecer três vezes consecutivas, metade de seus benefícios é retirada; seis vezes, perde-se tudo; nove vezes, o discípulo perde o status de verdadeiro transmissor.

Zhang Yan nunca soltaria o qi puro do espírito primordial; apenas liberou uma porção moderada do qi das nuvens para avaliação. Seu grau de pureza era apenas mediano, mas esse primeiro passo é o mais difícil. Tendo ingressado há apenas três meses, já conseguia condensar qi puro, mostrando progresso notável e justificando a avaliação superior.

Observando o mestre partir em luz, Zhang Yan estava prestes a retornar ao seu refúgio quando, ao levantar o olhar, viu alguém diante de si. Apressou-se em cumprimentar: "Saudações, irmão Ning."

"Tua energia é pura e estável, claramente fruto de dedicação." Ning Chongxuan, em seu habitual manto branco, falava com tom levemente pesaroso.

Ele sabia que a técnica de cultivo das nuvens, ensinada pelo manual secreto, não era das melhores, e que, para praticar neste lugar de energia hostil, Zhang Yan só podia aproveitar algumas horas noturnas. Sem talento excepcional e sem apoio, ainda assim conseguiu avançar em três meses, demonstrando uma mente firme e uma vontade resiliente, muito acima das expectativas.

Era lamentável que um discípulo de caráter tão bom não pudesse ser trazido para sua própria linhagem.

Fitando Zhang Yan, Ning falou em tom grave: "Vim te informar de algo. Teu mestre já está decidido: será o diretor do Instituto do Elixir, Zhou Chongju. Ele tem posição singular; veio pessoalmente pedir ao meu mestre para te aceitar como discípulo. Meu mestre concordou, e eu não pude impedir. Contudo, ele não pertence à linhagem das grandes famílias, então não te preocupes."

Suspirando suavemente, acrescentou: "O destino é imprevisível. Você e o irmão Qi parecem não ter laços de mestre e discípulo."

Os olhos de Zhang Yan brilharam, e ele perguntou: "Pelo que diz, parece haver algo oculto nessa decisão. Por que o senhor Zhou quer me aceitar como discípulo?"

Ning Chongxuan balançou a cabeça: "Nada ganharás sabendo agora." Estendendo a mão, pediu: "Entregue-me o Bastão Mágico."

Zhang Yan manteve o semblante inalterado, entregando o bastão sem hesitar. Ning tocou-o com um dedo, recolhendo-o à manga. Olhou para Zhang Yan e disse: "Vou te levar até ele. Lembre-se: por melhor que seja um objeto, é apenas auxílio, não dependência. Foco no caminho; só assim poderá alcançar o Dao. Nunca se esqueça disso!"

Aproximou-se e pousou a mão no ombro de Zhang Yan, que sentiu o mundo girar e se transformar. Ao recuperar a clareza, viu-se diante de um grande salão com estrutura de vigas e uma placa onde se lia "Instituto do Elixir". Ning Chongxuan já havia desaparecido.

Preparava-se para avançar, quando notou algo na mão: o Bastão Mágico estava ali, inteiro e intacto!

Zhang Yan guardou-o, refletiu por um instante e compreendeu o propósito de Ning Chongxuan.

"Hoje, o irmão Ning recolheu e devolveu o Bastão Mágico para me provocar apego e desapego. Suas palavras finais queriam me mostrar que, por melhor que seja, é sempre algo alheio; quem pode dar, pode tirar. Ao fazer isso antes de eu entrar no Instituto do Elixir, insinuou que a alquimia também é externa, apenas o cultivo é fundamental. Que eu não esqueça minhas raízes."

Pensando nisso, fez uma reverência ao local por onde Ning Chongxuan partira. Seja qual fosse seu objetivo, ao menos lhe prestou auxílio e deixou o bastão, mostrando-se justo e benevolente. Esse favor, Zhang Yan retribuiria no futuro.

Mas...

Com um sorriso no canto dos lábios, Zhang Yan pensou: Tanto Ning Chongxuan quanto aquele que manipula nos bastidores, vocês estão errados, muito errados! Erguendo as mangas, entrou decidido no grande salão.

O salão era sustentado por troncos dourados, repousando sobre bases de lótus, com arcos grandiosos. No centro, um grande forno de bronze de dois gargalos, envolto por véus leves de onde emanava um suave aroma de ervas. Um jovem acólito se aproximou imediatamente, saudando: "Senhor, o que deseja? Veio buscar um elixir?"

Zhang Yan respondeu com voz firme: "Sou Zhang Yan, vim por ordem encontrar o diretor Zhou."

"Você é o tio Zhang?" O acólito, surpreso, logo abriu um sorriso lisonjeiro: "Tio Zhang, por aqui, por favor. Vou avisar o mestre." E correu para o salão de trás.

Os outros jovens, antes indiferentes, perceberam que Zhang Yan era o futuro discípulo do diretor. Apresentaram-se respeitosamente, alguns oferecendo chá aromático, arrependidos por não terem sido mais proativos.

Meia hora depois, o acólito voltou apressado: "Tio Zhang, o mestre lhe chama."

"Guie-me," disse Zhang Yan.

O acólito conduziu-o por salões e corredores, atravessando três grandes salões até chegar ao sopé de uma montanha, diante de um lago de águas brilhantes. Uma ponte se estendia até o centro do lago, onde flutuava um edifício de três andares. Um mestre estava na varanda, jogando pequenos comprimidos brancos para baixo.

Zhang Yan viu, então, que sob o edifício nadava um peixe monstruoso de asas na barriga, devorando avidamente os comprimidos e emitindo sons estranhos.

O acólito apontou: "O mestre está na torre do peixe. Vá até lá, tio Zhang."

Zhang Yan assentiu, cruzou a ponte e subiu ao edifício. Lá dentro, não sentiu qualquer instabilidade. Arrumou-se e subiu ao terceiro andar, vendo o mestre já sentado no salão.

Era um homem de cabelos e barbas negras, traços regulares, segurando um livro sobre elixires, com uma meia jarra de vinho ao lado. Bebia e lia, sem olhar para Zhang Yan, apenas acenando com a manga e dizendo friamente: "Quem te permitiu subir? Desça."

Zhang Yan ignorou, observando as estantes repletas de livros do Dao, pegou um e começou a folhear.

O mestre resmungou, afastando o livro, e disse friamente: "Não pense que, por agir assim, não vou te aceitar. Faço isso apenas para pagar um favor a um velho amigo. Quer queira ou não, você será meu discípulo."

Zhang Yan sorriu, devolvendo o livro e voltando-se: "Segundo tio, aceitando-me como discípulo, não sai perdendo?"

"O quê? Você... é da família Zhou?" O rosto de Zhou Chongju mudou, passando por raiva, confusão, surpresa, excitação, até que se levantou abruptamente e disse em voz baixa: "Venha comigo." Abriu uma estante e entrou numa sala secreta.

Zhang Yan sorriu e o seguiu sem hesitar.

Ao fechar a porta, Zhou Chongju fitou Zhang Yan intensamente: "Quem é você?"

Zhang Yan fez uma reverência e contou toda sua história, concluindo: "O senhor que me indicou a subir a montanha disse que um ancião da família Zhou, há duzentos anos, saiu rompendo portas e jurou destruir a família. Pediu que eu viesse procurá-lo. Se não chegasse ao instituto, nada seria dito; se chegasse, teria a chance de encontrá-lo."

Zhou Chongju perguntou: "O que mais disse ele?"

Zhang Yan respondeu: "Ele pediu que, ao vê-lo, perguntasse se ainda lembra do velho mestre que lhe bateu três vezes nas costas com um espanador."

Zhou Chongju ficou em silêncio, mas logo deu uma gargalhada, batendo no peito: "É verdade! Ele não me enganou!"

"Naquela época fui traído pela família Zhou e expulso. Queria vingança, mas o senhor disse que minha base estava arruinada; mesmo me transmitindo poderes, jamais alcançaria o Dao, apenas poderia viver mil anos. Perguntei o que fazer, e ele respondeu que viajaria em busca de alguém com grande destino, capaz de revolucionar tudo. Esse alguém cumpriria meu desejo. Esperei duzentos anos, e finalmente chegou!"

Emocionado, Zhou Chongju sorriu para Zhang Yan: "Aqui, podes confiar. Quem quiser te prejudicar, contanto que não infrinja as regras ou cometa erros graves, te protegerei."

Zhang Yan curvou-se: "Obrigado, segundo tio."

Zhou Chongju sacudiu a cabeça: "Já não sou da família Zhou. Ambos só conseguimos nos libertar com ajuda do senhor. Em público, trate-me por mestre; em privado, como irmão." Olhou para Zhang Yan e perguntou: "Pelo que disseste, és o único de tua família?"

"Sim."

Zhou Chongju andou pelo salão, sentou-se e falou em tom grave: "A família Zhou nunca age de modo simples. Creio que, antes de teu nascimento, já tramavam algo. Teus pais e parentes morreram, apenas tu sobreviveste, e ainda casaram-te com eles. Isso não é estranho? Nunca suspeitaste?"

Zhang Yan franziu a testa. Já havia pensado nisso, mas nunca deu muita importância ao passado, pois na época não tinha poder. Agora, seguindo o raciocínio de Zhou Chongju, respondeu: "Sim, há muitas dúvidas. Mas a família Zhou é poderosa; o que poderia fazer?"

Zhou Chongju bateu na mesa: "Vingança dos pais é questão de vida e morte. Fique tranquilo, te ajudarei com tudo. Um dia, destruiremos a família Zhou!"

"Deixo tudo nas mãos do irmão," respondeu Zhang Yan.

Zhou Chongju assentiu satisfeito. Levantando-se, apontou para Zhang Yan: "Há algo que deve evitar."

Zhang Yan curvou-se: "Peço orientação."

"Esse arranjo vem de um velho amigo; aceitei apenas para pagar um favor. Mas ele é engenhoso, suas tramas são profundas. Nada é tão simples, mas não sei exatamente o que busca, creio que esteja relacionado à alquimia."

Zhou Chongju pegou alguns livros e entregou a Zhang Yan: "Esses volumes são minha compilação centenária sobre alquimia. Não são apenas raros, mas incomparáveis em toda a região. Leve-os, não precisa dominar tudo, mas saiba o básico para se proteger."

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