Capítulo 67

No dormitório do Palácio Funing, ardia uma única lâmpada. O pavio, por aparar, tremeluzia debilmente, iluminando uma silhueta esbelta, de cabelos soltos como tinta e rosto banhado em lágrimas, debruçada sobre a escrivaninha.

Desde que regressara da mansão do Marquês de Yongping, Zhaowei permanecia ali sentada em silêncio, a chorar, havia já duas horas.

Chorar escondida era, deveras, um sinal de fraqueza, uma tolice e uma vergonha que nunca cometera em toda a sua vida de vinte anos.

Tudo por culpa daquele canalha de Qi Lingzhan.

O que sentia no íntimo era verdadeiramente penoso, um misto de sensações que se assemelhavam a um fogo ora frio, ora ardente, abrasando-lhe as entranhas com desassossego. Se se tratasse apenas de aversão e ódio, ela ainda conseguiria relegá-los temporariamente para segundo plano, lidando com eles quando necessário e relaxando quando pudesse; contudo, vinham misturados com inúmeras palpitações, com um remorso e um arrependimento que tentava cortar pela raiz, mas que teimavam em renascer.

Ao fechar os olhos, ainda o ouvia dizer que a amava, ainda sentia o seu hálito fresco e límpido, semelhante a vestígios de água nos cabelos, gravando no seu peito ondulações impossíveis de apagar.

Involuntariamente, Zhaowei questionava-se: se não o tivesse repreendido e repelido tal como ele previra, mas, em vez disso, tivesse acolhido com agrado os seus sentimentos, como teria ele reagido?

Talvez se tivesse arrependido no momento, virando-lhe as costas e acusando-a de atentar contra a ética humana e de cometer uma abominação. Em suma, arranjaria uma forma de se livrar dela, ainda que recorresse a um método de perdição mútua.

Afinal, o afeto de que ele falava era verdadeiro ou fingido?

Após divagar por momentos com o espírito agitado, Zhaowei repreendeu-se a si mesma pelo seu desalento e por estar com a cabeça a prémio. As palavras falsas eram decerto detestáveis, mas, mesmo que fossem verdadeiras, se ele conseguia utilizá-las com tamanha leviandade e sem hesitação, então essa mesma verdade deixava de ter qualquer valor.

Apanhou a espátula de ouro para apagar a chama e levantou-se em meio à luz fria e solitária da lua. Sem alertar ninguém, descalça, atravessou silenciosamente o corredor, entrou no banheiro e enfiou-se na água já totalmente fria da banheira, afundando-se devagar até que a água lhe cobrisse o queixo.

Queria lavar o rasto de Qi Lingzhan que nela se impregnara, queria extinguir a chama teimosa que se recusava a apagar no seu peito.

Por ter tomado um banho de água fria após beber, no dia seguinte Zhaowei contraiu invulgarmente uma constipação, ordenando a Jiang Yubai que levasse um recado à corte imperial para cancelar a audiência matinal daquele dia.

Qi Lingzhan debatera-se interiormente sobre com que rosto deveria apresentar-se perante ela, mas, ao ouvir a notícia, a angústia no seu peito sobrepôs-se a toda e qualquer hesitação. Desejava ir ao Palácio Funing prestar as suas saudações, ainda que tivesse de suportar novamente a sua fúria, contudo, Zhaowei não lhe dera tal oportunidade.

Assim que Jiang Yubai anunciou a suspensão da corte, aproximou-se dele deliberadamente, fez uma vénia e transmitiu-lhe a mensagem: "A Imperatriz diz que a aula matinal de Sua Majestade também está dispensada hoje, pelo que o Senhor Conselheiro não precisa de entrar no palácio; basta-lhe entregar uma petição no Secretariado Imperial antes de partir de Yongjing com os emissários de Beijin."

Ele manteve-se em silêncio por um instante e devolveu a vénia, respondendo: "Agradeço a consideração de Sua Majestade e espero que Ela preserve a Sua sagrada saúde."

Havia de facto muitos assuntos a providenciar antes da partida para Beijin. Contudo, embora Qi Lingzhan aparentasse serenidade por fora, por dentro era incapaz de se concentrar, tendo sobrestimado largamente a sua própria capacidade de resistência.

Após passar umas boas horas sentado na Sala de Assuntos Políticos, procurou Zhang Zhi e pediu-lhe que fosse ao Palácio Funing inteirar-se da situação. Zhang Zhi, porém, ponderou: "Vossa Excelência não precisa de se alarmar; a Imperatriz sofre apenas de uma constipação comum, nada de grave, caso contrário não teria mandado chamar Xue Xulin. Se está assim tão preocupado, bem pode aguardar pelo regresso do Senhor Xue e inteirar-se por ele, o que será bem mais conveniente do que eu."

"Quando regressou Xue Xulin à capital?"

"Esta manhã. Apeou-se na Porta Donghua e entrou diretamente no palácio para prestar contas."

Qi Lingzhan assentiu com a cabeça e, com o semblante impassível, replicou: "Compreendo."

Quando Xue Xulin entrou curvado no pavilhão poente do Palácio Funing, Zhaowei encontrava-se na companhia de Azhan.

Azhan recebeu a tigela de remédio das mãos de Jinqiu e, ao contemplar o líquido negro, estampou no rosto uma expressão de desgosto.

Tentava imitar o preceito de "se os parentes adoçam, prova-se o remédio primeiro", mas faltava-lhe coragem para o beber. Zhaowei, contudo, conteve o riso, prestes a dispensá-la da tarefa, mas Azhan recusou e, reunindo forças, deu um trago guloso que lhe desceu pela garganta, enfiando de imediato um rebuçado de osmanthus na boca.

Zhaowei também detestava tomar remédios, mas, por não querer demonstrar fraqueza perante a criança, engoliu tudo de uma vez só com fingida altivez.

Azhan apressou-se a desembrulhar dois rebuçados de osmanthus e entregou-lhos. Zhaowei aceitou-os, colocou-os pausadamente na boca e estilhaçou-os com a ponta dos dentes, saboreando-os intensamente na ponta da língua até conseguir atenuar aquela amargura persistente.

Perguntou então a Azhan, com um sorriso nos lábios: "O teu tio e a tua tia decerto que não teriam coragem de te obrigar a provar o remédio. Quem te ensinou este método?"

Azhan ergueu o que foi a cabeça e respondeu: "Foi o Sétimo Irmão Shen."

Zhaowei pensou por breves instantes, recordando vagamente: "O filho do Ministro dos Ritos, Shen Yunzhang?"

Azhan assentiu: "Há dois dias tive dores de barriga por comer coalhada, e a senhora oficial foi trazer-me o remédio ao local de estudo. Achei que era demasiado amargo e recusei-me a bebê-lo, mas o Sétimo Irmão Shen disse-me que o remédio é apenas amargo no primeiro trago; se ele me ajudasse a beber o primeiro trago, já não saberia tão mal."

Dito isto, perguntou a Zhaowei com imensa expectativa: "Prima, ainda achas o remédio amargo?"

Visto por um par de olhos tão grandes, o coração de Zhaowei desfez-se em ternura. Estendeu os braços, puxou Azhan para o seu colo, roçou o rosto contra a face macia e delicada como clara de ovo e consolou-a: "De facto, já não está tão amargo como antes. Comendo ainda o teu rebuçado de osmanthus, fica simplesmente delicioso."

Azhan sorriu, estreitando os olhos: "Então amanhã volto para fazer companhia à prima enquanto tomas o remédio. A prima tem de sarar depressa."

As gargalhadas de ambas, semelhantes a guizos de prata de intensidades variadas, ecoavam para além do biombo bordado. A luz do sol banhava o pavilhão poente, e o sol da manhã inundava o aposento de um calor aconchegante. Xue Xulin sentiu um impulso irrefreável para olhar na direção do biombo, tendo a nítida sensação de que até as flores de romã bordadas se tinham desabrochado com aquela vaga de risos despreocupados.

Ela raramente demonstrava alegria de forma tão evidente. Xue Xulin crispou a bainha da sua veste oficial, pensando consigo mesmo: aquela alegria parecia demasiado forçada.

Após aguardar durante o espaço de duas horas curtas, foi finalmente chamado pelo eunuco anunciador. Alinhou as vestes, entrou, prostrou-se em reverência e só se ergueu para a encarar após ouvir a autorização para se levantar.

A Imperatriz Viúva Mingxi envergava um vestido de brocado de Sichuan bordado com gardénias, com os cabelos negros apanhados num coque inclinado, sem usar coroa, adornados apenas esparsamente por alguns raminhos de osmanthus que fixavam um gancho de ouro com cabeça de fénix.

A sua indumentária tinha um ar algo caseiro, e a forma como falava com ele despida de formalismos, com um tom extremamente afetuoso: "Bořen fez uma viagem a Qiantang, passou por muitas dificuldades e até emagreceu."

Alvo da repressão e do ostracismo da fação de Yao, decerto que tinha emagrecido. Não ostentava a opulência nem a carnação dela; embora a voz e a tez indiciassem sintomas de constipação, distavam muito da gravidade exigida para suspender a corte.

Xue Xulin conjeturava em silêncio o verdadeiro significado daquele comportamento, enquanto Zhaowei, julgando que ele estaria apenas extenuado pela longa viagem, manifestou genuíno arrependimento na voz.

Disse ela: "Deveria ter permitido que descansasses primeiro, mas, dado que calhou estares de regresso e este assunto revestir-se de urgência, preciso de te incumbir dele o quanto antes."

"Por favor, ordene, Vossa Majestade."

"É um assunto privado, não te preocupes."

Zhaowei ordenou que todos se retirassem, bebeu um gole de chá para suavizar a voz e prosseguiu vagamente: "Gostaria de pedir ao Senhor Xue que me ajude a redigir uma certidão de divórcio."

Ao ouvir tal pedido, Xue Xulin ergueu a cabeça estupefacto.

Assim que chegara à capital ao raiar do dia, dirigira-se de imediato ao palácio para prestar contas, e à tarde já montava novamente a cavalo para sair da cidade rumo a Qiantang. Uma viagem tão precipitada que nem sequer lhe permitira passar pelo Secretariado Imperial para validar os selos.

Ao tomar conhecimento do sucedido, Qi Lingzhan julgou-o igualmente bizarro e inquiriu Zhang Zhi: "As obras de regulação das cheias em Qiantang já deram frutos; uma vez que Xue Xulin conseguiu regressar à capital para prestar contas, por que razão haveria de retornar a Qiantang com tanta pressa?"

Zhang Zhi respondeu: "Aparenta ter recebido algum tipo de decreto secreto. Quanto aos contornos exatos, sendo ele homem de confiança da Imperatriz, não ousei investigar. Ou talvez Vossa Excelência prefira questionar a própria Imperatriz?"

Qi Lingzhan baixou os olhos em silêncio, pensando consigo mesmo que, no coração de Zhaowei, o seu próprio estatuto se encontrava provavelmente abaixo até do de Zhang Zhi.

Desde aquela noite até ao momento em que Qi Lingzhan partiu para Beijin na companhia de Wanyan Zhun e dos restantes, decorreram mais dez dias. Durante essa década, à exceção das audiências imperiais, os dois irmãos nunca mais se viram, embora estivessem perfeitamente a par dos passos um do outro.

Para evitar intrigas e maquinações, costumava ser Yao Heshou a deslocar-se pessoalmente a Beijin como embaixador, mas, desta vez, Qi Lingzhan deixara propositadamente escapar a Yao Heshou informações sobre as manobras no departamento comercial de Xuchuan. Por um lado, impedia que Yao Heshou ousasse afastar-se da Grande Dinastia Zhou e, por outro, granjeava a confiança deste. Desse modo, Yao Heshou relaxou a vigilância quanto à sua deslocação a Beijin.

Consequentemente, Qi Lingzhan obteve sem esforço quase um milhão de taéis de prata junto do Secretariado Imperial e dos Três Departamentos, além de dois milhares de rolos de seda fina, cinco milhares de peças de algodão de Songjiang, bem como diversos utensílios de vinho em ouro e prata e bugigangas preciosas, destinados a servir de oferendas ao Khan Tianmi.

Ao inteirarem-se do sucedido, os generais recentemente promovidos na corte, mas ainda sem receberem as devidas mercês, revoltaram-se.

Ouvindo dizer que alguns se haviam congregado para tumultuar na Sala de Assuntos Políticos, Zhaowei convocou os dois Du, pai e filho, para se inteirarem do sucedido.

Du Sizhu explicou: "Embora o défice do soldo militar na província de Jinghu referente ao ano passado já tenha sido colmatado, o deste ano ainda está por assegurar. Além disso, para além de Jinghu, muitas regiões isoladas acumulam o atraso no pagamento de soldos militares por vários anos consecutivos. Obtida há dias a anuência de Vossa Majestade, desloquei-me ao Ministério da Guerra e aos Três Departamentos para reclamar as verbas, mas o comissário dos Três Departamentos esquivou-se com desculpas, alegando falta de liquidez. No entanto, agora conseguem dispensar facilmente um milhão de taéis para enviar aos povos de Beijin. Na minha opinião, a culpa de tais distúrbios não recai sobre os oficiais militares."

Zhaowei ponderou: "Ainda que compreensível, amotinar-se e invadir a Sala de Assuntos Políticos atenta contra as regras. Se não forem severamente punidos, temo que outros venham a imitá-los."

"Como tenciona Vossa Majestade puni-los com severidade?"

Zhaowei refletiu por momentos e sentenciou: "Trinta chibatadas para os instigadores, vinte para os que agrediram fisicamente e dez para os que gritaram em apoio."

Os oficiais militares, dotados de pele rija, não receavam castigos corporais, e os Du compreendiam a benevolência e a parcialidade subjacentes à decisão de Zhaowei. Du Huichen prostrando-se, aceitou as chibatadas em sinal de gratidão: "O litígio decorre da incapacidade do meu filho e minha em pacificar os ânimos, traindo a confiança de Vossa Majestade, pelo que suplicamos partilhar das trinta chibatadas para apaziguar o povo."

Du Sizhu apressou-se a intervir: "Suplico substituir meu pai no castigo."

Com sessenta chibatadas aplicadas, mesmo que os algozes mitigassem os golpes, resultariam em incapacidade física. Zhaowei ainda precisava dos préstimos de Du Sizhu, pelo que não permitiria que este sofresse tal suplício. Ponderando a questão, decretou: "Tu levas trinta chibatadas, e as restantes trinta serão convertidas em doze horas de andor com canga de madeira à porta da Sala de Assuntos Políticos."

Du Sizhu não manifestou qualquer oposição e respondeu: "Sim."

Contudo, aceitar a pena constituía apenas um meio, pois não tencionavam deixar o assunto cair no esquecimento.

Pai e filho entreolharam-se, e coube a Du Sizhu, com laços mais próximos da Imperatriz, tomar a palavra: "Contudo, suplico a Vossa Majestade que reconsidere o envio de fundos para Beijin. Sendo Vossa Majestade irmã do Conselheiro Qi, Vossa Excelência dignifica os oficiais militares, o que nos comove profundamente e nos impele a devotar a vida em retribuição. Porém, o vosso irmão cultiva laços com Beijin numa atitude equívoca, e agora pretende remeter para lá verbas que deveriam destinar-se ao sustento militar, elevando o ânimo do inimigo em detrimento do nosso próprio prestígio. Temo que na corte haja quem, ignorando os reais propósitos, acabe por nutrir ressentimento contra Vossa Majestade."

Essas mesmas ponderações já haviam ocorrido a Zhaowei, que interrogou Du Sizhu: "O que desejas que esta corte faça?"

Du Sizhu respondeu: "Ouso sugerir que Vossa Majestade persuade o Conselheiro Qi a renunciar à viagem a Beijin e a demarcar-se cabalmente da fação do Primeiro-Ministro Yao e dos restantes."