Capítulo 68

No início de outubro, Qi Lingzhan partiu de volta para o Reino de Beijin acompanhado pela comitiva de embaixadores daquele país.

O Tribunal de Recepção de Convidados Estrangeiros e o Ministério dos Ritos enviaram oficiais para acompanhá-los. As carruagens de ambas as partes estenderam-se para fora da cidade de Yongjing, formando uma fila de dois a três li ao longo dos arredores.

Pouco antes de a partida ser finalizada, Xue Xulin galopou em perseguição a partir de dentro dos portões da cidade, agitando uma placa de jade na mão enquanto gritava com voz estridente: "Aguardem um momento, comitiva! Há um decreto imperial da Imperatriz Viúva!"

Ele havia corrido de e para Qiantang duas vezes, tendo retornado à capital apenas no dia anterior. Nos últimos dias, não conseguira alimentar-se adequadamente nem dormir, ostentando um aspecto profundamente abatido. Ao aproximar-se montado em seu cavalo, parecia um refugiado fugindo de uma calamidade.

Fadigado e ofegante, parou diante de Qi Lingzhan e disse: "A Imperatriz Viúva emitiu uma ordem verbal. Ela roga ao Conselheiro Adjunto que abrande a marcha e desmonte para ouvi-la."

Wanyan Zhun franziu o cenho ao fitar o céu e queixou-se em tom sussurrado: "Os protocolos de despedida dos Grandes Zhou já são por demais enfadonhos. Que assunto tão urgente seria esse que não pudesse ter sido comunicado mais cedo? Se continuarmos a perder tempo com estas delongas, a cauda da nossa comitiva não conseguirá deixar Yongjing antes do anoitecer."

Xue Xulin prostrou-se em mesura perante ele e respondeu: "No máximo um quarto de hora. Peço que o nobre embaixador aguarde um momento."

Qi Lingzhan desmontou e caminhou com Xue Xulin até o interior do pavilhão de observação. Antes mesmo que Xue Xulin pudesse proferir palavra, Qi Lingzhan interpelou-o primeiro: "Foi ela quem te encarregou de persuadir-me a retornar?"

Xue Xulin balançou a cabeça negativamente e replicou: "A Imperatriz Viúva encarregou-me de entregar algo ao Conselheiro Adjunto."

Retirando um par de luvas de inverno da alforje presa à sela, entregou-as a Qi Lingzhan, explicando: "Estas foram confeccionadas pessoalmente por ordem da Imperatriz Viúva, costuradas pelas mestres artesãs da Diretoria de Vestimenta Imperial. Sendo ela própria exímia na agulha, mandou forrá-las com pelo de raposa de fogo. A Imperatriz disse que Beijin é consideravelmente mais gélida do que Yongjing, e enviou estas peças para rogar ao Conselheiro Adjunto que zele zelosamente por sua saúde."

Qi Lingzhan recebeu aquele par de luvas macias e sentiu seu âmago enternecer-se como cera exposta ao calor.

Retirou do peito uma carta cujo envelope apresentava vincos tênues no meio, denunciando que fora manuseado repetidas vezes, indício de que hesitou infindáveis vezes sobre se deveria ou não enviá-la. Na superfície do envelope lia-se, caligrafada com esmero, a seguinte inscrição: "Para minha irmã Zhaowei, para que abra pessoalmente."

Entregou a missiva a Xue Xulin, dizendo: "Por favor, encarregue-te de entregar esta carta à Imperatriz Viúva."

Xue Xulin recebeu o papel, guardando-o com o máximo cuidado, mas não demonstrou qualquer intenção de retirar-se imediatamente. Ostentando uma expressão de inegável hesitação, dirigiu-se a Qi Lingzhan: "Peço ao senhor que vista as luvas, pois será necessário que escreva alguns caracteres de próprio punho neste exato momento."

"Escrever?"

Um eunuco da comitiva aproximou-se portando pincéis, tinta, papel e tinteiro, dispondo-os sobre a mesa de pedra no pavilhão. Xue Xulin retirou do interior de suas vestes uma folha dobrada com rigorosa simetria e, após desdobrá-la, estendeu-a a Qi Lingzhan.

Ao recebê-la, Qi Lingzhan deparou-se com três caracteres encabeçando o papel: "Carta de Divórcio".

Embora tomado de perplexidade, sentiu o peito apertar-se sem motivo aparente. Ao percorrer rapidamente com os olhos o teor da missiva, suas sobrancelhas contraíram-se furiosamente, o semblante adquiriu a aspereza do gelo e, apertando aquela folha de divórcio, interrogou Xue Xulin com severidade: "Meu falecido pai já não vive. Quem é a outra parte que subscreveu esta carta de divórcio com minha mãe?"

Xue Xulin esclareceu: "Desloquei-me a Qiantang para certificar-me dos desejos da senhora Rong. O ato obteve o seu consentimento e ela manifestou vontade de divorciar-se. A intenção da Imperatriz Viúva é que o senhor assine em substituição ao finado Marquês."

Mesmo ponderando até o fim de seus dias, Qi Lingzhan jamais teria imaginado que ela conceberia uma resolução tão radical. "Isso é de uma desmedida insensatez!"

Xue Xulin explicou-lhe pacientemente: "Existe há muito entre o povo o costume de que, falecido o progenitor, caso a mãe deseje contrair novo matrimônio, cabe ao filho redigir a carta de repúdio em nome do pai ou providenciar o afastamento das concubinas em seu lugar. Sendo a Imperatriz Viúva de estirpe preeminente, sua mãe não pode ser repudiada, restando-lhe apenas o divórcio consensual. Por conseguinte, roga-se ao Conselheiro Adjunto que assine esta carta de divórcio em nome do falecido Marquês."

Ouvindo tais palavras, Qi Lingzhan permaneceu em absoluto silêncio por um longo período, antes de perguntar: "E se eu recusar esta substituição?"

Xue Xulin inclinou-se em mesura perante ele e respondeu: "A Imperatriz Viúva declarou que, atualmente, na mansão da família Qi, o marido revelou-se desprovido de retidão e os irmãos carecem de fraternidade. Visto que se encontram unidos apenas na aparência enquanto os corações divergem, não há o menor sentido em persistir na manutenção de tal fachada. Quer por razões públicas, quer por motivos privados, esta carta de divórcio tem de ser firmada hoje. A Imperatriz afirmou que, caso o Conselheiro Adjunto se negue a rubricá-la, ela dispõe de muitas outras palavras duras e não hesitará em romper o último resquício de decoro entre vós. No entanto, desejando poupar-lhe a humilhação de ser constrangido perante meus olhos subalternos, aconselha-o veementemente a subscrever o documento. A partir de hoje, que cada qual siga seu próprio caminho; que as pontes pertençam às águas e as estradas aos viajantes, separando-se em paz por estradas distintas."

Que admirável resolução de separar-se em paz... Ela encontrou a serenidade, mas e quanto a ele?

Um pincel de pelo macio foi estendido ao seu alcance, a tinta já se encontrava perfeitamente triturada na pedra de Jue, e Xue Xulin postou-se de costas junto à borda do pavilhão, contemplando longinquamente a imensa fileira de carruagens, concedendo a Qi Lingzhan um momento de reflexão.

Por mais que ponderasse, contudo, o assunto não comportava margem para manobras. Ele próprio trouxera para a capital, dois dias antes, a carta de divórcio devidamente rubricada e timbrada pela senhora Rong; no entanto, a Imperatriz Viúva Mingxi retivera o documento sem o divulgar, arquitetando propositadamente aguardar o derradeiro momento da partida para enviar Xue Xulin a fim de intercetá-lo, impedindo-o de retornar ao palácio para exigir explicações ou de furtar-se temporariamente ao ato sob qualquer pretexto.

O ar outonal era gélido e austero, e a tinta na pedra começava a adensar-se ligeiramente.

Qi Lingzhan examinou a carta de divórcio exaustivamente, virando-a de um lado para o outro, até que as trombetas da comitiva de Beijin soaram em sinal de impaciência.

Em meio ao eco das trombetas, o vento do norte tornou-se mais cortante, fustigando sua capa de viagem de modo que esta ondulava como um dragão em fuga.

Por fim, ergueu o pincel, umedeceu-o na tinta e traçou os caracteres "Qi Zhongyi" na carta de divórcio, apostando abaixo a sua própria rubrica para atestar o ato praticado em substituição paterna.

Daquele momento em diante, ele deixaria de ser seu irmão, e ela deixaria de ser sua irmã. Dali por diante, a Mansão do Marquês de Yongping mergulharia de novo no vazio absoluto, restando apenas ele, inteira e solitariamente, no mundo.

Seus dedos trêmulos tentaram dobrar a carta de divórcio por diversas vezes, falhando miseravelmente a cada tentativa, a ponto de o papel quase ser arrebatado para fora do pavilhão pelas rajadas do vento outonal. Felizmente, com reflexos rápidos, Xue Xulin interceptou-o e, após certificar-se de que tudo estava em ordem, disse a Qi Lingzhan: "O encargo delegado pela Imperatriz Viúva foi cumprido. O tempo urge, portanto suplico ao senhor que inicie a jornada."

Qi Lingzhan, contudo, questionou-o: "Por que motivo ela incumbiu a ti de realizar tal tarefa?"

Xue Xulin replicou: "Talvez porque coube a este subordinado a oportunidade de transitar entre Qiantang e Yongjing no desempenho de obras hidráulicas, merecendo assim a confiança da Imperatriz."

Qi Lingzhan indagou em tom impassível: "Por que ela mesma não veio?"

"O clima está frio, e a Imperatriz Viúva ainda não se recuperou plenamente de seu resfriado."

Ouvindo isso, Qi Lingzhan emudeceu.

Na verdade, ele não nutria esperanças de extrair qualquer confissão sincera dos lábios de Xue Xulin, mas não conseguia conter o impulso de perguntar — afinal, tratava-se de notícias sobre ela, trazidas por alguém que privava de sua proximidade.

Ambos deixaram o pequeno pavilhão lado a lado. Xue Xulin auxiliou-o a montar no cavalo e, ao recolher as rédeas, Qi Lingzhan voltou subitamente a cabeça para encará-lo.

Sem introdução ou contexto, Qi Lingzhan proferiu estas palavras a Xue Xulin: "É digno de nota que ela te trate com tal consideração; oxalá não recaibas sobre ti a carga de tantas deslealdades como aconteceu comigo."

Xue Xulin sobressaltou-se levemente: "O que pretende o Conselheiro Adjunto dizer com isso?"

"Sabes perfeitamente o que quero dizer."

Ditas tais palavras, fustigou a montaria em direção à vanguarda da comitiva. O som encorpado das trombetas dos homens de Beijin ecoou novamente, e a imensa procissão de carruagens, serpenteando como um dragão, pôs-se lentamente em marcha, levantando densas nuvens de poeira na estrada que deixavam para trás.

Assim que a poeira sufocante dissipou-se, Xue Xulin montou em seu corcel e regressou à cidade. Ao transpor os portões, em vez de dirigir-se ao palácio imperial, ascendeu às muralhas.

Junto a uma das ameias da muralha erguia-se uma silhueta solitária. O vento ríspido do outono agitava violentamente sua capa de tom vermelho-romã, fazendo-a parecer uma asa em chamas, como se estivesse prestes a arrebatá-la e precipitá-la para fora da torre.

Xue Xulin apresentou conjuntamente a carta de divórcio assinada e a missiva fechada: "Suplico à Imperatriz Viúva que abra pessoalmente."

Zhaowei continuava a contemplar a comitiva que se distanciaba gradualmente e, sem voltar o rosto para encará-lo, limitou-se a perguntar: "Ele não demonstrou cólera?"

"O senhor Qi... assinou com admirável presteza."

"Teceu ele algum comentário?"

"O Conselheiro Adjunto rogou que a Imperatriz zele pela sua sagrada saúde." Xue Xulin ergueu o olhar para fitar o perfil do rosto dela, redzindo o tom de voz: "E advertiu este subordinado para que jamais desmereça a confiança depositada por Vossa Majestade."

Zhaowei soltou um riso breve, que o vento outonal conduziu aos seus ouvidos com um timbre surpreendentemente gélido.

Girando nos calcanhares com decisão, ordenou: "Conduzi-me de volta ao palácio."

Qi Lingzhan já lamentava haver entregado aquela carta.

Contudo, imerso em torpor espiritual, quando recuperou a lucidez, Xue Xulin já havia retornado à cidade e a oportunidade de persegui-lo estava perdida para sempre.

Zhaowei regressou aos aposentos internos retendo a carta entre os dedos. Visto que sua indisposição respiratória persistia, tomou primeiro uma escudela de tintura medicinal para afastar o frio, aconchegou-se junto ao brasão envolta em mantas e desfrutou de um sono reparador. Ao despertar, concedeu audiência a Li遂 e A Zhan para inteirar-se de seus progressos nos estudos, após o que, ouvindo os gracejos palacianos relatados por Jin Chun e Jin Qiu, selecionou e despachou os memoriais mais preeminentes dentre a pilha colossal acumulada sobre a mesa.

Na verdade, não havia realizado tarefas hercúleas, mas sentia a alma entorpecida, sem o menor ânimo para devotar-se a coisa alguma.

Somente quando a noite adentrou em profundo silêncio e uma chuva outonal irrompeu subitamente do exterior, umedecendo as cortinas de gaze das janelas com um rumor constante enquanto fustigava as folhas de bananeira sob os beirais, é que a situação mudou.

Vestindo um roupão de forma negligente, Zhaowei sentou-se diante da escrivaninha, apoiando o queixo com uma das mãos enquanto com a outra aproximava o envelope da chama da vela, derretendo com paciência a cera que lacrava o fecho.

A missiva não era extensa, revelando o estilo conciso que lhe era habitual. Contudo, se não fosse pelo traço inconfundível da caligrafia "Zhongyao menor", fluida e etérea, que apenas ele sabia plasmar, Zhaowei teria chegado a duvidar se aquelas palavras provinham verdadeiramente de seu punho.

"Para minha cara irmã, para que abra:"

"Conheci-te na juventude, altura em que te votava olhares gélidos; hoje, auxiliando-te na preservação do trono imperial, despertei em mim pretensões descabidas. Tudo isto decorre da falta de retidão em meu coração e da incorreção de meus atos. Ensinam os Sábios: aquele cuja virtude é exígua dificilmente mantém laços fraternos duradouros. Eis o prenúncio do meu destino."

"Nutro mil cálculos e inúmeras intenções de aproveitamento, mas o afeto que nutro por ti não constitui vã parlapatice. Não fora a angústia que me consome dia e noite, a tortura de arder em chamas impossíveis de extinguir e a corrosão contínua em meu íntimo, eu jamais ousaria revelar meus sentimentos a ponto de perturbar-te. O retrato oculto na câmara secreta, se bem que concebido com o fito de afastar-te para assegurar a vossa salvaguarda mútua, jamais carregou qualquer intuito de leviandade ou zombaria. Meu coração é cristalino; rogo que o discernas com justiça."

"Agora que parto para terras distantes e tu habitas solitária a cidade imperial, dirijo-te algumas palavras audaciosas, suplicando que as acolhas com benevolência."

"Dentro do palácio, Zhang Zhizhong desempenha suas funções com afinco, mas é ávido por poder; convém contê-lo antes de empregá-lo. Jiang Yubai possui lealdade em demasia, porém as ações que pratica são marcadas por obstinação; se desejas preservá-lo, evita confiá-lo a contendas de juízo dúbio. Fora do recinto palaciano, se tencionas introduzir Xue Beren no círculo íntimo, deves restringir sua atuação à Academia Hanlin, abstendo-te de conferir-lhe autoridade executiva; se pretendes elevá-lo à condição de pilar do Estado sem tencionar transgredir os limites da afeição particular, podes considerá-lo digno do supremo cargo de chanceler. Os membros da família Du, embora leais, concebem-se primordialmente como generais e secundariamente como súditos. Se aspiras a subjugar Beijin, não podes prescindir de ambos; se desejas assentar-te com firmeza no alto trono, não deves colmá-los de favores excessivos."

Bastaram poucas centenas de caracteres para que Zhaowei absorvesse o conteúdo num relance.

Após reler o texto por mais duas vezes, tencionava consumi-lo nas chamas da lamparina, mas, ponderando melhor, recuou por falta de firmeza de ânimo. Em vez disso, apanhou o pincel embebido em tinta vermelha e, tal como costumava fazer nos memoriais oficiais, estampou quatro caracteres sobre a carta: "Belo discurso."

A ler apenas esta correspondência, parecia que fora ela quem faltara ao compromisso enquanto ele permanecia perseverante e zeloso, sem ousar afastar-se um só instante. Apoiando a cabeça na mão, com o olhar cravado no papel, Zhaowei continuava incapaz de desvendar a verdadeira motivação de sua insistência em deslocar-se a Beijin para avistar-se com o Cã Tianmi.

Em meio a um rigor de inverno tão impiedoso, o que faria ele caso as antigas lesões em suas mãos voltassem a manifestar-se?

Se ocorresse algum impasse nas negociações com os bárbaros de Beijin, e aquela corja de selvagens o acossasse por encontrar-se isolado e sem amparo, forçando-o a ceder, como procedería?

Aqueles pensamentos que evitara esmiuçar, contidos pela mágoa e pela ira, desataram-se em fluxos contínuos sob o gotejar incessante da chuva outonal. Escutando o som compassado das pingo d'água golpeando as folhas de bananeira, recordou-se de um poema que Qi Lingzhan lhe ensinara a memorizar na infância:

*"A bananeira move-se ao influxo da chuva,*
*Por isso foi plantada junto à janela.*
*Compadeço-me do seu rumor pingante,*
*Que retém o sonho do retorno à terra natal.*
*Se o sonho é longínquo e o regresso impossível,*
*Ao despertar, revolve-se o coração em pranto."*

Era deveras um objeto capaz de desolar a alma. No dia seguinte, daria ordens para que a planta fosse removida para o pátio central, de modo a não perturbar a tranquilidade alheia sob a galeria.

Seria preferível enviá-la para as estancias ao longo da rota do norte, para que fizesse companhia a Qi Lingzhan durante o trajeto, servindo para abater-lhe o ânimo e quebrantar-lhe a têmpera.