Capítulo Setenta e Oito: Ainda Existem Mestres

O tempo retrocede para o final da madrugada.

Um carro preto parou diante de uma mansão. O responsável pela vigilância entrou na casa e encontrou seu mestre, Joy Dobbin.

— Por que você voltou sozinho? Onde estão os outros?

— Eles entraram e não retornaram, o endereço é... Tive receio de que algo tivesse mudado, então corri para lhe informar.

— Ninguém te seguiu?

— Não, dei voltas por vários bairros, tenho certeza de que não há ninguém atrás de mim, nem corujas nos observando.

— Ótimo. Saia da cidade e esconda-se por alguns dias. Sem minhas ordens, não tente entrar em contato.

O carro preto partiu, tomando a estrada que leva para fora de Lundan.

Joy esperou em casa por algumas horas, até o amanhecer. Quando se convenceu de que seus três alunos não voltariam, pegou o telefone e fez uma ligação.

— Mestre, o plano falhou. Não conseguimos capturá-lo.

— Por que falharam? Como você pôde deixar isso acontecer?

Do outro lado, Sidney repreendeu com severidade:

— Quantas vezes eu disse para não subestimar ninguém só porque é um aprendiz? Magos não são invencíveis; balas podem nos matar a qualquer momento.

— O senhor está enganado, mestre. Longe de subestimar o alvo, enviei meus quatro melhores alunos...

Vendo que Sidney estava irritado, Joy apressou-se em explicar:

— Dos quatro, só um voltou para dar o alarme, os outros três sumiram a noite toda. O alvo era apenas um aprendiz de mago, não tinha capacidade de reagir. Suspeito que alguém esteja ajudando ele.

— Diga então, onde foi que seus alunos desapareceram?

— O endereço é Rua do Solar, número 13, no distrito oeste.

— Quem mora ali não é gente comum. Por que não me consultou antes de agir? — Sidney perguntou, visivelmente contrariado.

— Mestre, também descobri agora há pouco...

— Basta. Saia da cidade e esconda-se por alguns dias. Sem minhas ordens, não tente me procurar.

— Sinto muito por tê-lo decepcionado.

Joy esperou educadamente que Sidney encerrasse a ligação, então começou a arrumar a bagagem, levando algumas roupas e preparando-se para voltar ao campo.

No momento em que o carro deixava Lundan, foi interceptado por duas viaturas policiais. Joy, sem entender o motivo, logo teve os pulsos algemados com braceletes de prata.

— Malditos! Vocês sabem quem eu sou? Como ousam fazer isso comigo?

Joy estava furioso; afinal, era um mago de prata, não alguém a ser tratado com leviandade.

— Joy Dobbin, sabemos que você é membro da Igreja da Natureza e também mago. Tem direito a permanecer em silêncio. Acredite, se tentar reagir, a próxima equipe não será tão diplomática quanto nós.

Joy silenciou, percebendo que os policiais também não eram pessoas comuns.

Não sabia o que tinha acontecido, chegando a suspeitar que Sidney o tivesse traído. Talvez, para se proteger, seu mestre o jogara como bode expiatório.

————

— Inútil!

Em outro lugar, Sidney desligou o telefone, decretando o fim da carreira de seu aluno.

Se não era capaz de cumprir uma tarefa simples, como poderia ser útil no futuro? Melhor perder logo esse tipo de incapaz.

O problema é que Joy era um dos melhores que ele tinha; os demais eram ainda piores, todos igualmente medíocres.

Sidney ainda não sabia que seu pupilo havia sido marcado. Procurou um velho amigo para investigar o endereço da Rua do Solar, número 13, querendo saber quem morava ali.

O resultado não foi animador: a mansão pertencia à família Randau.

Bateu firme na mesa, sombrio. A família Randau era uma das catorze famílias Tulipa do Reino de Windsor, também chamada de uma das espadas de confiança da realeza.

Os outros podiam não saber, mas Sidney sabia: as catorze famílias Tulipa fundaram uma organização de renome em Windsor — a Liga dos Magos Livres.

A Liga dos Magos Livres influenciava todo o mundo mágico do reino. Parecia discreta, fácil de ser atropelada por qualquer igreja, mas na verdade só mostrava a ponta do iceberg, escondendo seu verdadeiro poder.

Seus homens haviam invadido a mansão dos Randau para sequestrar alguém. O resultado era previsível.

Austin Randau: "Sua Majestade, se Sidney ousa invadir minha casa hoje, amanhã poderá invadir o palácio! É preciso puni-lo severamente, antes que seja tarde."

O mais assustador não era apenas a família Randau, mas sua matriarca, Sif Randau, a atual grande sacerdotisa da divisão de Windsor.

Sidney sabia que Sif o via como um inimigo mortal, ansiando por destruir sua influência em Lundan pela raiz. Só não o fizera ainda por limitação de poder.

Por isso, ele vinha mantendo-se discreto, evitando dar motivos para um ataque. Jamais imaginou que, ao tentar capturar um simples aprendiz de mago, entregaria de bandeja a chance que Sif tanto esperava.

Mas quem era afinal esse aprendiz, com proteções tão poderosas? Será que se chamava Wayne Randau?

Sidney, tomado pela raiva, viu toda sua cautela de dias ruir. No fundo, culpava o Senhor do Vazio; se não fosse por suas promessas infindas de "última vez", não teria acabado tão encurralado.

Foi depressa até o escritório, abriu uma porta secreta e entrou no Vazio Negro. Sua mente colidiu com a estátua dourada.

"Velho maldito, acorde! Pare de fingir que dorme!"

A estátua dourada liberou uma onda de consciência, e a voz do Senhor do Vazio ecoou:

— Sidney, meu amado pupilo, trouxe a pessoa que pedi?

— Quem, o tal Wayne, o aprendiz de mago?! — Sidney rosnou. — Tem ideia do problema que você me causou? Ele pode até ser comum, mas tem apoio. Por causa disso, estou marcado!

— Quem seria capaz de abalar um mago dourado a esse ponto? Meu aluno, subestimas teu próprio poder — respondeu o Senhor do Vazio, indiferente. — Estás acorrentado por falsos títulos e honrarias. Se te libertares, verás teu verdadeiro eu. Talvez seja tua chance de trilhar o caminho da lenda...

— Cale-se! Não venha com suas loucuras para cima de mim. Você está louco; eu, não.

Sidney explodiu:

— Não posso ajudá-lo. Procure outro, e nunca mais me envolva!

— Vejo que está realmente irritado. Diga-me, quem protege Wayne? Que apoio ele encontrou?

— A família Tulipa!

— Tulipa...

O Senhor do Vazio murmurou, repetindo o nome por um tempo, antes de comentar:

— Tão familiar... Já ouvi esse nome em algum lugar.

Sidney quase perdeu o juízo. Sabia que não podia contar com aquele velho maluco. Um mago lendário de Windsor, e esquece as famílias Tulipa. Por que não esquece também de mim, seu aluno?

O que há de tão especial em mim para merecer tamanha insistência? Não seria melhor desistir?

— Não importa. Um nome que não permanece em minha memória não deve ter valor para ser lembrado.

O tom do Senhor do Vazio mudou, tornando-se frio:

— Sidney, traga Wayne até mim. Agora. Não quero mais esperar.

— Marshall, é assim que você pede favores?! — Sidney respondeu no mesmo tom gélido.

— É uma ordem!

A estátua dourada brilhou, projetando a vontade do Senhor do Vazio.

De repente, fragmentos de carne branca surgiram do nada, crescendo e se conectando, preenchendo o Vazio Negro com uma substância viscosa. Tentáculos se espalharam por toda parte, exsudando líquido, com veias pulsando sob a pele translúcida; cada pedaço de carne apodrecida transbordava uma vitalidade sinistra.

O vazio escuro foi tomado pela carne branca, bloqueando todas as saídas e encurralando Sidney.

Com olhar feroz, ele desenhou com os pés um triângulo dourado. Uma barreira de vida ergueu-se, impedindo o ataque dos tentáculos e protegendo sua mente de ser corrompida.

— Sidney, meu aluno mais brilhante...

Os tentáculos pressionaram a barreira, contorcendo-se e abrindo bocas abissais. Cada vez que se abriam, as fileiras de dentes afiados reluziam, arranhando a barreira com um ruído lancinante.

Dezenas de vozes ressoaram em sequência, como ventos gélidos do extremo norte, puxando a mente de Sidney, tentando despedaçar sua sanidade.

Ele só via escuridão, o rosto lívido. Se fosse apenas a verdade do Vazio, poderia resistir, enquanto não cruzasse as portas da verdade. O Senhor do Vazio jamais abalaria sua mente ou crença.

Ao menos assim acreditava antes. Agora percebia que o velho já tinha manipulado sua mente há muito tempo, talvez antes de enlouquecer, talvez durante aquelas transações.

Em suma, sua mente estava sob controle do Senhor do Vazio, que podia arrastá-lo ao grande vazio ou congelar sua consciência a qualquer momento.

— Maldição, o que você fez comigo?

— Ensinei-lhe a verdadeira magia da vida. É o que se espera de um mestre.

As bocas abissais alternavam entre abrir e fechar. Ruídos contínuos perfuravam os ouvidos de Sidney, deixando-o em desespero, lágrimas de remorso escorrendo pelo rosto.

Se pudesse escolher de novo, nunca teria negociado com aquele velho louco.

— Veja só suas lágrimas de felicidade, meu aluno. Vá logo, traga Wayne como oferenda para mim, ou então...

Sidney teve uma alucinação: um tentáculo branco atravessou sua barreira, tocou-lhe o rosto e apanhou uma lágrima.

— Você é vaidoso, anseia pelo poder mundano, não quer perder nada disso, certo?

No fim, o mundo escuro diante de Sidney abriu uma imensa boca branca, dentes monstruosos exalando um fedor sufocante, que o engoliram de uma só vez.

Sidney acordou abruptamente. Abriu os olhos e percebeu estar de pé no Vazio Negro.

Não havia carne branca monstruosa, nem barreira sendo devorada, nem sequer a estátua dourada.

— Uma ilusão?

Olhando o vazio, Sidney sentiu um frio na espinha. Correu de volta ao escritório e destruiu a sala secreta que criara com a mente.

O Senhor do Vazio parecia ter partido, mas Sidney ainda ouvia sua voz sussurrando: "Vá atrás de Wayne, agora, entregue-o ao mestre".

Balançou a cabeça tentando expulsar o eco. Pegou um espelho sobre a mesa e viu um rosto lívido.

No fundo de seus olhos, algo parecia se mover, prestes a sair dali.

Sidney lançou o espelho longe, suando frio. Levantou-se, decidido a buscar tratamento psiquiátrico no sanatório.

Mas hesitou. Com os métodos brutais do diretor, talvez o Senhor do Vazio saísse ileso, mas ele certamente seria destruído.

— Não posso ir ao sanatório. Ninguém pode saber...

Sidney gritou, abriu uma gaveta e vasculhou até encontrar um par de óculos escuros, só então acalmou-se.

Com mãos trêmulas, abriu uma garrafa de vinho e tomou um longo gole. O líquido escorreu pela barba, e ele murmurou, num tom rouco e amaldiçoado:

— Wayne, não me culpe. Meu caminho ainda é longo, a Igreja precisa de mim. Você é diferente; marcado pelo velho louco, mesmo sem mim outro mago o encontraria...

————

Chega a noite.

Sif saiu da mansão ao meio-dia, de uma vitalidade absurda. Ficara dias sem dormir, repousou quatro horas e voltou ao escritório revigorada.

Ao acordar, mostrou a Wayne um apetite voraz, não menor que o de Isabella, com a diferença de que nunca engordava.

Wayne entendeu por que ela podia trabalhar no escritório enquanto ele dormia no porão.

E não era culpa do marido da professora ser “incapaz”; com alguém daquele vigor, nem os mais apaixonados resistiriam por muito tempo.

Antes de sair, Sif garantiu a Wayne que havia protegido a mansão com barreiras. Ninguém o incomodaria naquela noite.

Caso algo acontecesse, ela exigiu que ele fugisse pelos esgotos o mais rápido possível.

Pela expressão furiosa de Sif ao partir, Wayne podia adivinhar o destino de Joy Dobbin. “Tolo, eu tenho proteção poderosa e você ousou atacar o pupilo da chefe. Vai pagar caro.”

Wayne não sabia por que tinha sido alvo de Joy; nunca ouvira esse nome, só podia supor que fora envolvido numa intriga interna da Igreja da Natureza, exposto pelo lado de Sif.

O resto só saberia com a investigação da mestra. Por ora, aproveitou a paz, deitado no abrigo antiaéreo, ouvindo os camponeses choramingando.

Já era madrugada quando Wayne sentiu algo estranho. Sua percepção sobrenatural soou um alarme: uma fonte de perigo vinha em sua direção, veloz.

Já estava na porta do porão.

Lembrando o aviso de Sif, Wayne se desesperou: afinal, no mundo da magia, sempre que se derruba um menor, aparece um maior para vingar.

Largou os livros e correu para os esgotos.

Dessa vez não hesitou: mergulhou nos túneis e correu sete ou oito quilômetros. A sensação de perigo vinha e ia; parado, o alarme soava, em movimento, cessava.

Após mais dez quilômetros, Wayne não aguentava mais. Perdera-se, mas não despistara o perseguidor, que parecia saber cada passo seu.

Desistiu de fugir.

Se não podia escapar, teria de lutar.

— Vai parar de correr? — disse uma voz ao virar da galeria. Sidney apareceu, fitando Wayne.

— Tenho de admitir, você escapou várias vezes, tem talento. Sua intuição é ótima. Pena que é fraco, e esse foi seu maior erro.

— Quem é você? — Wayne não desperdiçou palavras. Um homem de óculos escuros no esgoto à noite só podia ser vilão.

Sem esperar resposta, a dez metros, puxou o gatilho.

Bang!

A bala atingiu o peito de Sidney... mas parou diante da barreira de vida que ele evocou. Sidney pegou a bala ainda quente com a mão.

— Não importa quem eu sou. O que interessa é quem quer vê-lo. Ele se autodenomina Senhor do Vazio e pediu que eu o levasse até ele.

O coração de Wayne gelou. O capitão da “equipe de transporte” viera buscá-lo.

— Sua arma não serve contra mim. Renda-se e não me force a ser cruel.

Wayne não respondeu. Talvez sua arma fosse inútil, mas sua espada poderia ser outra história.

Estreitou os olhos, pronto para se transformar em Cavaleiro da Morte.

Nesse instante, uma voz cheia de pesar soou atrás dele.

— Sidney, enfim chegou a este ponto.

Outro mestre!

Wayne olhou para trás e viu um velho desgrenhado, de barba branca, vestes sujas e engorduradas.

A barba, especialmente, parecia coberta de uma crosta antiga.