Capítulo Quarenta e Cinco: Dentro de Sete Passos, a Vantagem é Minha

Wayne engasgou-se duas vezes, sem conseguir vomitar nada, e limpou a saliva do canto da boca com a manga, atingindo o ápice do desprezo pela Igreja do Núcleo.

Seja por motivos nobres ou mesquinhos, de agora em diante, Wayne nunca mais estará em paz com o Senhor do Vazio!

Wayne desejava incendiar imediatamente os tentáculos, mas sem salvar Isabella, não ousava agir precipitadamente.

Ele suspeitava que o corpo dos tentáculos era o chamado Rei do Subterrâneo; observando o tamanho deles, não sabia de onde se estendiam, mas podia concluir que o Rei do Subterrâneo era colossal, exatamente como indicavam os dados que coletara.

Rei do Subterrâneo.

Entrada das galerias subterrâneas.

Ambos junto ao aviário não eram coincidência.

Aviário, sede da Igreja do Núcleo, salão administrativo — uma linha clara, tudo premeditado...

"Isabella estava certa: até os serviços de inteligência de Windsor detectaram problemas na Igreja do Núcleo, isso significa que há problemas há muito tempo."

Wayne cerrou os dentes, com ódio. Os tentáculos que botavam ovos indicavam que o Rei do Subterrâneo estava abaixo do aviário; se aquela criatura se movesse, toda a vila estaria condenada.

O poder dos magos da Igreja do Núcleo era desconhecido; ele precisava salvar Isabella, pois só ela poderia enfrentar a Igreja.

...

A entrada do túnel subterrâneo ficava atrás do aviário; comparado ao labirinto abaixo, a entrada era discreta.

Um galpão apressadamente construído ocultava a fenda abissal, guardado por quatro seguidores que impediam qualquer aproximação.

Wayne viu coldres na cintura deles; o tempo era curto, não tinha melhor opção, então seguiu em frente.

"Você, pare aí, ainda não é noite, não pode entrar."

"Eu sei, mas houve mudanças: nossos homens foram atacados. Vim por ordem do bispo interrogar os prisioneiros, preciso descobrir onde estão os cúmplices, senão não poderei prestar contas ao bispo."

Wayne olhou friamente para o guardião: "Abra a porta e guie-me."

"Mas... as ordens do bispo são que ninguém entre. Não posso permitir..."

O guardião estava constrangido; a postura firme de Wayne o intimidava, tão arrogante, só podia ser homem de confiança do bispo.

Além disso, Wayne trazia ordens do bispo; se impedisse e prejudicasse os interesses da Igreja, poderia ser punido?

O guardião vacilou, Wayne intensificou sua firmeza, agarrando o colarinho do homem, com olhar ameaçador: "Imbecil, se não fosse por nossa fé inabalável no Senhor do Vazio, eu já teria denunciado você para ser sacrificado ao Rei do Subterrâneo hoje à noite. Abra logo, você não suportaria a responsabilidade."

A atitude dura e o desprezo de Wayne superaram as dúvidas do guardião, que não ousou mais impedir, acenando para que abrissem o galpão e guiando Wayne, tentando acalmar sua ira.

Ser subordinado era assim: não buscava mérito, apenas evitar erros.

Uma palavra: difícil.

O labirinto subterrâneo era mais complexo do que Wayne imaginava, túneis ramificados por toda parte, parecia uma mina.

Ao longo do caminho, fios elétricos garantiam iluminação; em cada cruzamento, seguidores armados faziam guarda.

Após poucos minutos, o guardião bateu numa porta de madeira; um corredor oculto foi aberto, e a escuridão avançou sobre Wayne.

Ele estava à beira de um precipício, abaixo, um abismo negro sem fundo; parecia haver uma besta colossal ali, e, com cada rajada de vento, pontos azuis de luz cintilavam.

Os pontos não estavam só no fundo do abismo, mas também subiam pelas paredes do penhasco; Wayne notou vestígios de tentáculos se movendo.

O Rei do Subterrâneo era ainda maior do que imaginara, muito além de oito tentáculos; comparado à estrela-do-mar do salão administrativo, era um ancestral.

Na borda do precipício, havia uma passarela com corrimão, para evitar que seguidores caíssem no abismo.

Wayne elogiou silenciosamente a equipe de construção e apressou-se a seguir o guardião.

A passarela tinha cerca de quinhentos metros; no final, torcia por uma parede escavada, formando uma enorme praça subterrânea, fortemente guardada, mais do que a sede da Igreja do Núcleo.

Sem um rosto conhecido para guiá-lo, Wayne jamais teria adentrado.

No centro da praça, havia uma piscina circular; blocos de pedra do tamanho de punhos formavam uma pirâmide, no topo, um pequeno ídolo dourado.

O ídolo era pequeno, cerca de dez centímetros de altura; sob luzes, emitia um brilho que acelerava a respiração.

Muito reluzente, certamente ouro puro.

Wayne tentou enxergar, mas o brilho impedia ver o ídolo claramente, apenas distinguia uma figura humana distorcida envolta em tentáculos.

"Senhor do Vazio, permita que este humilde e insignificante seguidor lhe ofereça meus mais sinceros louvores..." O guardião curvou-se à distância, saudando o ídolo.

Wayne apressou-se a imitar, entoando igualmente um cântico humilde.

Assim que terminou, Wayne sentiu uma resposta do ídolo: um sussurro ecoou em seu ouvido, vozes estranhas, malignas, sagradas, puras e complexas misturavam-se, levando cada ouvinte ao torpor.

Má notícia: sua sanidade despencava.

Boa notícia: Wayne era resistente, perdeu, mas como se nada tivesse acontecido.

Como dizem, após sobreviver à Porta da Verdade, a poluição mental comum dificilmente abala sua mente e vontade.

O guardião claramente estava contaminado; sua expressão revelava devoção e loucura ao Senhor do Vazio. Wayne imitava, contorcendo o rosto, olhos saltando, boca torcida.

A performance era digna de dez anos de trombose cerebral.

Wayne parecia nada atuar, tão real que ninguém desconfiou; seguiu o guardião até o lado leste da praça, entrando por uma porta secreta.

Desta vez, sem desvios, o corredor terminava numa pequena prisão.

Dois seguidores guardavam a prisão; ao saberem que Wayne vinha por ordem do bispo interrogar prisioneiros, liberaram sua entrada.

A vigilância era frouxa, compreensível: por ali, não seria provável encontrar invasores, só gente da casa.

Wayne entrou com uma vela; poucos prisioneiros, cerca de dez, cada um atado a um tronco de madeira com corda, alinhados.

Rostos desconhecidos foram ignorados, mas dois surpreenderam Wayne.

Hood!

Wesley!

Ambos com a cabeça caída, murmurando, como os demais, visivelmente afetados por poluição mental, meio fora de si.

Vocês ainda estão vivos?

Wayne admirou a sorte dos dois, acreditando que boas pessoas têm boa sorte; se o sucesso deles era referência, ele também teria fortuna no futuro.

Só que...

Isabella não estava ali; todos prisioneiros eram homens, nenhum corpulento.

"Hum-hum!"

Wayne tossiu, cerrando o punho, e perguntou ao guardião: "O que houve? E as prisioneiras? Onde estão?"

O guardião sorriu compreensivo: "Chegou tarde, todas as prisioneiras já foram devidamente tratadas, sacrificadas ao Rei do Subterrâneo. Ainda não conseguimos novas."

Como é? Você já selou seu destino!

"Que absurdo! Quem te perguntou isso? Pareço esse tipo de pessoa?"

Wayne semicerrava os olhos, incluindo o guardião em sua lista de mortes, e falou frio: "Refiro-me às invasoras de dois dias atrás, uma mulher muito gorda; não me diga que sacrificaram até ela por falta de opção?"

"Deve estar enganado, dois dias atrás não houve mulher gorda invadindo, o único invasor foi ele."

O guardião apontou para Hood: "Só pegamos ele, Hood, detetive de Enlorde, velho espertinho, quase escapou."

Wayne ficou perplexo; pegaram Hood dois dias atrás, então... onde estava Isabella?

Incrédulo, pensou: se Isabella não foi capturada, todo o seu esforço — investigação, infiltração — para quê?

Ecoou em sua mente a voz de Siffi: Isabella era maga experiente, se estava ausente, certamente descobriu algo, aguardando escondida para dar o golpe fatal.

"Não capturaram nenhuma mulher gorda?" Wayne bateu na testa, tentando salvar a situação.

Por favor, diga que sim, que não só capturaram, mas também a sacrificaram.

"Definitivamente, não."

O guardião balançou a cabeça convicto, acrescentando: "Talvez haja, mas apenas os bispos saberiam de prisioneiros importantes. Não tenho acesso, nem seriam encarceradas aqui; estes são apenas as oferendas de hoje."

Wayne assentiu, pensando em como tirar os prisioneiros dali; a porta se abriu, e uma voz se fez ouvir:

"Sobre aquela mulher gorda, talvez eu tenha uma resposta para você!"

Era um homem de meia-idade, corpulento, vestindo túnica de linho, voz cheia de vigor. Usava capuz, o rosto oculto; à luz da vela, dentes brancos e frios reluziam.

Um sorriso ambíguo, talvez louvando Wayne por chegar ali, ou zombando de sua entrada voluntária.

Wayne estremeceu, sentindo o perigo.

"Bispo Shawn." O guardião curvou-se profundamente, com humildade.

Wayne também saudou, tentando se passar.

A Igreja do Núcleo tinha quatro bispos, um arcebispo; cinco pessoas no topo do poder, todos magos poderosos, segundo Wayne imaginava. Ser surpreendido por um deles no covil subterrâneo...

Wayne sentiu o coração afundar, calculando as chances de enterrar o inimigo nas paredes.

Pouco provável.

Fundir-se ao Livro da Ganância para se transformar...

Wayne alcançou a pistola na cintura, emprestada da criada, junto com um artefato mágico de autodefesa da Igreja Científica; isso lhe dava alguma confiança.

Dentro de sete passos, a vantagem é minha!