Capítulo Quatorze: A Igreja e a Verdade (Agradecimentos à ‘Luz do Sol 1314’ pela Aliança de Prata)

Os habitantes falecidos da vila arrastavam seus corpos rígidos com passos vacilantes, como se toda a água lhes tivesse sido sugada num instante. Secos e endurecidos, não emanavam nenhum vestígio de vida. Talvez por não a possuírem, ansiavam por ela, tornando Wayne e William os alvos principais de uma investida coletiva.

Wayne não sabia ao certo como definir aquelas criaturas: seriam espectros, ou talvez zumbis? Se o ritual dos caminhantes da morte realmente tivesse sido bem-sucedido, seria uma aberração terrível: não apenas exterminara todos os habitantes em um instante, mas também apagou toda energia vital, eliminando até mesmo o ar vivificante.

A horda de cadáveres se agitava, mais de cem, entre eles até animais domésticos como galinhas e cães. Wayne pesou o pé de cabra que segurava, avaliou a força dos adversários, seguiu seu instinto, fechou a porta e ligou o carro.

— Para onde vamos? — William perguntou, sentando-se no banco do carona.

— Encontrar Verônica e sair deste maldito lugar o quanto antes.

Wayne estava sério. Os zumbis moviam-se lentamente, eram frágeis; com um pé de cabra, ele poderia abrir caminho até o amanhecer sem grandes dificuldades. Para ilustrar: dê a uma criança uma espada de madeira e não haverá uma planta intacta num raio de dez quilômetros.

Mas o alerta de sua percepção sobrenatural não era falso. Havia algo aterrador permeando todo o vilarejo, ameaçando sua vida de forma constante. Wayne não conhecia muito sobre magia extraordinária, então preferiu definir aquilo como uma maldição.

— Você sabe onde está Verônica? A vila é grande. Talvez fosse melhor você sair primeiro, enquanto eu procuro por ela e por Monica — sugeriu William.

— Sei sim. Basta seguir o rastro.

Wayne deu marcha à ré, acelerou e lançou o carro contra a horda de zumbis. O veículo, de uso familiar e com baixa resistência, não suportava colisões prolongadas; ao passar por cima dos corpos secos, o carro sacolejou, conseguindo apenas um curto avanço antes de parar.

Mas foi o suficiente.

O carro rompeu o cerco, abrindo um corredor, cumprindo o papel que Wayne lhe atribuiu.

William foi o primeiro a sair, girando o pé de cabra no ar, que silvava ao cortar o vento. Os zumbis próximos foram despedaçados; nenhum sobrevivia intacto ao contato com o ferro.

Por respeito, Wayne manteve certa distância, também brandindo o pé de cabra enquanto gritava:

— Verônica está na igreja! Não temos muito tempo, vamos buscá-la.

William avançou, baixo e decidido, pé de cabra em punho, abrindo caminho de forma implacável, devastando tudo ao redor. Wayne, por sua vez, não se intimidava: zumbis diferem de fantasmas, e ele, após um início atrapalhado, despertou memórias corporais adormecidas, usando técnicas simples para economizar energia e manter a eficácia.

Experiência acumulada: +1, +1, +1...

Ao passar pela pousada, dois vultos secos e encurvados bloquearam o caminho. Pareciam múmias, irreconhecíveis em vida. Wayne reconheceu as vestes: eram as jovens ricas e generosas; ele mesmo havia colocado o dinheiro na gola delas.

Recordando seus rostos alegres, Wayne lamentou, lutando com lágrimas nos olhos, apanhou as notas e apressou-se atrás de William.

Chamas consumiam o vilarejo, o calor intensificava a evaporação, mas, estranhamente, por mais feroz que fosse o incêndio, nunca destruía completamente as construções de madeira. Nem mesmo os zumbis, inflamáveis, pegavam fogo.

Ofegantes, chegaram à igreja no fim da rua, o único edifício não cercado pelas chamas, destoando em silêncio do inferno ao redor.

Um disparo ecoou, Wayne e William se surpreenderam, correram pelo gramado, investindo juntos contra a porta da igreja.

Dentro, os bancos estavam alinhados, diante da cruz, as velas tremulavam com uma luz amarelada.

O padre, em vestes negras impecáveis, estava perfeitamente arrumado, mas o rosto seco nada tinha de louvável, indistinguível dos zumbis lá fora.

O padre também perdera a vida no sacrifício.

Verônica segurava uma pistola, confrontando o padre. Ela disparara, atingindo-o no peito, deixando um buraco visível.

— Não precisa impedir o ritual. Esta vila morreu há muitos anos; é hora de permitir que seus habitantes descansem — disse o padre, mandíbula rígida, voz podre como se viesse das profundezas.

Verônica chamou William, que imediatamente compreendeu, avançou e golpeou a barreira ao redor dela com o pé de cabra.

Sob os pés de Verônica, um círculo de luz branca se expandiu, envolvendo-a e impedindo sua saída, além de barrar qualquer magia dentro da prisão.

A cela era obra do padre, um feitiço que a Igreja chamava de dom divino: um poder concedido por Deus para aprisionar o mal e forçá-lo a ouvir a glória do Senhor.

Parecia poderoso, mas podia ser rompido de fora. Não era invencível.

E, além disso, já fazia tempo que não era atualizado; as armas de fogo já tinham evoluído, mas o dom da Igreja permanecia antiquado, incapaz de acompanhar os tempos.

Graças ao esforço de William, Verônica logo escapou da cela. Ela socou o lado, quebrando a luz e libertando Monica, que também estava presa.

A gata negra fundia-se ao ambiente; sem falar, era impossível vê-la.

— O que significa que os habitantes morreram há anos? — Monica perguntou friamente. O luar estranho a incomodava, parecia profanar a deusa da lua, algo que precisava ser esclarecido.

— Cinquenta anos atrás, o vilarejo de Carfono foi amaldiçoado. Os habitantes tornaram-se mortos-vivos. Não percebiam que estavam mortos: respiravam, tinham batimentos, sangravam ao se ferirem, podiam crescer, envelhecer e gerar filhos; todos viviam...

— Mas mortos são mortos. A família Nelson descobriu a verdade. Os informados foram convidados para uma reunião, eu era um deles...

— A família Nelson adorava a deusa da morte. Exigiram um ritual imediato para devolver os mortos ao descanso eterno. O prefeito e os vereadores discordaram; ninguém queria abandonar a vida, nem tinha direito de encerrar a vida alheia. Afinal, não estavam realmente mortos, podiam viver normalmente até o fim.

— Eu apoiei o prefeito e os vereadores...

— Os Nelson insistiram, muito rígidos, convocaram familiares de fora para realizar o ritual e naquela noite fizeram um massacre...

— Nós vencemos, juramos enterrar o segredo daquela noite. Concordamos que, ao ocultar a verdade, os habitantes não saberiam que estavam mortos, viveriam normalmente até que os jovens assumissem o vilarejo.

O padre, como um personagem de jogo, narrava mecanicamente os últimos cinquenta anos. Por seu domínio mágico, mantinha o desejo de que um herdeiro dos Nelson completasse o ritual.

Mas era só isso; seu pensamento já estava deteriorado, respondia a tudo sem reservas.

— O tempo provou nosso erro. Todos os anos, neste dia, as chamas voltam ao vilarejo, repetindo aquela noite...

— Os mortos saem das tumbas, os vivos revelam sua verdadeira face. O vilarejo não tem futuro, pois recém-nascidos morrem ao nascer, e visitantes são contaminados pela maldição ao entrar...

— Não é uma maldição, é uma morte constante, uma espécie de lei que nos impede de descansar.

— Aos poucos percebi nosso erro. Na época, para salvar um doente, removemos o tecido saudável...

— Espera aí! — Wayne interrompeu, sério. — Visitantes também são contaminados pela maldição? O que isso significa?