Capítulo Cinquenta e Seis: Quem é o verdadeiro culpado

— Não podemos abrir o tonel! — exclamou a velha senhora dos rituais, que até então permanecera em silêncio, com a voz rouca e gasta.

Todos ali tinham respeito e temor por ela. O ancião falou: — Senhora, não é que não confiemos em você, mas as coisas chegaram a este ponto, e, seguindo o procedimento, deveríamos ao menos dar uma olhada, para que, caso algo aconteça depois, não haja dúvidas.

O velho tinha razão, e o diretor Hou consultou a velha senhora dos rituais, sugerindo talvez abrir a tampa, só para que todos pudessem ver.

A velha fechou os olhos e pensou por um instante antes de responder, lentamente: — Com a tampa fechada, tudo é leve como uma pluma, e todos ainda têm como voltar atrás. Se abrirem, e todos virem o que está lá dentro, então ficará pesado como chumbo, e nenhum de vocês escapará das consequências.

O ancião insistiu: — Senhora, você fala de um jeito que pesa até na alma. O que pode acontecer se só dermos uma olhada? Estamos todos aqui, só queremos sossegar o coração.

A velha senhora repetiu: — Repito: se eu destruir o tonel agora, tudo acaba por aqui, e o karma recairá só sobre esta velha. Mas se abrirem, quem olhar estará fadado à má sorte, sem exceção, ninguém escapará!

Seu aviso calou o ambiente; o silêncio era tanto que se podia ouvir uma agulha caindo. Apenas o zumbido das lâmpadas do galpão rompia o silêncio.

O ancião então perguntou ao diretor Hou qual era sua opinião.

O diretor Hou, com o rosto de pedra, respondeu apenas: — Não sei.

O ancião, contrariado, conversou com alguns familiares dos falecidos e, por fim, declarou: — Abram! O que tiver que ser, será. Não vai morrer mais gente por isso.

A velha senhora assentiu e se afastou: — Quem quiser ver, que venha abrir a tampa por si mesmo.

O ancião pediu ao diretor Hou que liberasse operários para abrir a pesada pedra vermelha que selava o tonel. O diretor, impassível, nada ordenou, fingindo não saber de nada.

O ancião, furioso, chamou alguns familiares, e juntos empurraram a laje de pedra sobre o tonel.

— Esperem! — gritou alguém na multidão. Era Qian Mingwen, o gordo, enxugando o suor da testa. — Façam o que quiserem, eu não participo. Vou sair daqui. — E me lançou um olhar.

Eu realmente não queria sair; a curiosidade me corroía. O que será que escondia aquele tonel? Mas fiquei sem jeito de contrariar Mingwen. Ele veio até mim, puxando-me, e disse aos outros: — Façam o que quiserem, nós dois vamos embora.

Com isso, outros também hesitaram. O chefe do escritório já estava pronto para sair de fininho. O diretor Hou explodiu: — Quem sair agora, amanhã nem precisa voltar, será demitido!

O gerente Jiao também pensou em sair, mas com o aviso do cunhado, ficou onde estava, lançando-me olhares furiosos.

Não me importei com ele, tampouco com a raiva do diretor. Continuei saindo com Mingwen, que me segurava com força até estarmos longe do galpão.

Quando já não havia ninguém por perto, Mingwen apontou o dedo para mim: — Meu irmão, como você é ingênuo.

— Por quê? — perguntei.

— Não ouviu a velha? Quem olhar, se dará mal. Isso não tem nada a ver conosco. Pra quê se meter nisso?

— Será mesmo tão grave? — Olhei em direção ao galpão. — Além disso, você ouviu o que o diretor disse: quem sair, está fora.

— Dane-se ser demitido. Esse trabalho de vigia não vale nada. Você é jovem, tem toda a vida pela frente. Vai mesmo se contentar em vigiar portão?

Essas palavras tocaram fundo.

Ficamos ali mesmo, sentados na estrada deserta da fábrica, fumando. Resolvi desabafar com Mingwen, contando que talvez nem conseguiria me formar na faculdade e que, nesse estado, seria difícil arranjar emprego em qualquer lugar, sem diploma.

Mingwen bateu na coxa: — Trabalhe comigo!

— Em quê? No ramo funerário? — Não me empolgava.

— Meu negócio principal é serviço funerário completo, mas tenho outros ramos também. Tenho contato com muitos especialistas populares: se alguém compra uma casa mal-assombrada, se a criança foi enfeitiçada, se sumiu uma vaca, eu resolvo tudo, ganho minha comissão por fazer a ponte. Só de trazer essa velha senhora hoje, sabe quanto vou ganhar?

— Quanto? — perguntei.

Mingwen fez um gesto: — Três mil.

Dei uma risada: — Uma semana de trabalho, implorando aos quatro ventos, só três mil?

— Ei, irmão, você fala como se fosse filho do diretor — brincou Mingwen.

Fiquei irritado: — Como fala besteira...

Ele ia retrucar, mas de repente ouvimos um tumulto vindo do galpão. Algo estranho acontecia, pois a multidão parecia em alvoroço.

Não consegui resistir à curiosidade e quis ir ver, mas Mingwen me segurou: — Irmão, a curiosidade matou o gato. Trabalho com isso, sei bem desses tabus. Não se meta no que não lhe diz respeito.

Enquanto conversávamos, um homem veio correndo do galpão, aflito. Era o assistente da velha senhora. Ao me ver, exclamou: — Rapaz, a senhora previu certinho, você realmente não foi longe.

— O que quer comigo? — perguntei, contrariado.

— Venha comigo — disse ele, puxando-me. Eu também queria saber o que estava acontecendo, então segui. Logo Mingwen veio atrás, suando em bicas: — Deixa pra lá, meu irmão, estamos juntos no que der e vier.

Passei a gostar ainda mais do Mingwen.

Chegando à porta do galpão, vi uma multidão aglomerada.

O homem gritou: — Senhora, encontrei o rapaz!

Quando me aproximei, o gerente Jiao avançou e me deu um soco. Reagi com um chute: — Vai pro inferno, só porque é cunhado do diretor acha que não posso te bater?

Jiao se escondeu atrás do diretor Hou: — Viu, diretor, como ele é arrogante? Já está algemado e ainda se faz de valente.

O diretor Hou franziu o cenho e ordenou: — Prendam-no!

Quatro ou cinco rapazes me agarraram e me amarraram. Lutei, protestando: — O que estão fazendo? Isso é abuso!

Nesse momento, a velha senhora se aproximou. Seus olhos estavam negros como a noite. Ela perguntou: — Rapaz, foi você quem fez isso?

— Fiz o quê? — gritei. — Eu estava conversando com Mingwen, não fiz nada.

O diretor Hou fez sinal, e os homens me empurraram para o centro da roda. Quando vi o que havia acontecido, fiquei sem ar.

A laje vermelha fora removida, revelando o interior do tonel. Lá dentro, uma água negra, profunda, quase no nível da borda. Flutuando meio submerso, meio sentado, estava um boneco de madeira.

Era feito de madeira negra, do tamanho de uma criança de dez anos, mas com rosto de adulto.

Esse boneco vestia uma capa vermelho-escura, que, por causa da água, flutuava na superfície como um lago de sangue — uma cena absolutamente macabra.

— O que está acontecendo aqui? — eu balbuciei, atônito.

A assistente da velha senhora aproximou-se de mim: — Rapaz, você tem o dom da mediunidade, é um dos poucos aqui com esse dom. Sabe o que é isso dentro do tonel?

— Não faço ideia — respondi.

Ela explicou: — É uma técnica chamada "Boneco de Madeira Devora-Essência". Alguém dispersou sua alma, abrigando-a nesse boneco, depois o enterrou no solo. Assim, criou um duplo, capaz de absorver a energia do sol, da lua e até a vitalidade de outras pessoas. Antes, não era tão forte, mas agora ganhou poder; aqueles cinco morreram por causa disso. Com esse duplo, todo o karma recai sobre o boneco, que sofre os castigos pelo dono.

Ouvir aquilo me fez gelar. A vida é mesmo uma escola sem fim — eu jamais imaginara que existissem feitiços assim.

Engoli em seco: — Isso não é como quando o Rei Macaco roubou o fruto sagrado e o imortal castigou os quatro viajantes, mas o Rei Macaco transformou ramos de salgueiro em cópias deles para levar as chicotadas?

— Exatamente isso — confirmou a mulher.

O gerente Jiao, ao lado, gritou: — Viram? Foi ele quem fez, sabe de tudo!

Indignado, respondi: — Bobagem, não tenho nada a ver com isso!

A velha senhora se aproximou: — Entre todos aqui, só você tem o dom. E esse boneco de madeira se parece muito com você.

Impossibilitado de me mexer, tentei fechar e abrir os olhos para olhar o boneco na água. De fato, o rosto delicado tinha algo de semelhante comigo.

O gerente Jiao continuava a berrar, dizendo que eu era o culpado pela morte dos cinco, e os familiares ameaçavam me agredir.

Meu pensamento era um turbilhão — eu realmente não entendia nada daquilo.

Mingwen se colocou à minha frente, suplicando: — Meu amigo jamais faria mal a alguém, ele nem estava na fábrica quando os cinco morreram. Na época, nem era funcionário daqui, como poderia ter enterrado esse tonel?

A velha senhora perguntou ao diretor Hou quando o galpão fora construído.

O diretor respondeu: — Nossa fábrica de tintas já mudou várias vezes por causa da poluição. Viemos para cá há dois anos, foi a prefeitura que autorizou.

A velha assentiu e apontou para o tonel: — Aqui está enterrado há pelo menos dez anos. Antes da fábrica se mudar pra cá, isso já estava no chão.

Apressei-me em dizer: — Dez anos atrás eu era só uma criança, não tem nada a ver comigo.

Todos se entreolharam, e ninguém mais tentou me bater, pois fazia sentido — a linha do tempo não batia.

Olhei para o gerente Jiao e gritei: — Vocês estão errados! Tem alguém aqui que finge ser fraco, mas é perigoso: é ele, o gerente Jiao! Ele tem poderes ocultos!