Capítulo Noventa e Seis: Avaliando a Si Mesmo – O Temor Diante do Rei da Competição

A esfera de instrumentos eletrificados exigia uma quantidade de energia metálica tão alta que, mesmo assim, precisava ser controlada. Afinal, era a pedra fundamental para o desenvolvimento das sementes genéticas, e sua habilidade não se sobrepunha a outras. Setenta mil pontos de energia metálica se esvaíram; ao conferir o saldo restante, Li Ming suspirou novamente, como se fosse água fluindo entre os dedos.

Somando aos dezoito mil já gastos, restava somente uma pequena fração. Coincidentemente, mais uma barra de controle foi desbloqueada, e aproveitando a deixa, Li Ming revisou cuidadosamente tudo o que tinha sob domínio.

O principal eram quatro pares de botas de nível D, Partículas de Fusão, Tanque Defensivo 211, Escudo de Cristal Sintético, Luvas da Justiça, Exoesqueleto do Trovão... Itens de nível baixo não podiam ser aprimorados, mas a maioria dos objetos que ele controlava eram de nível D, dispensando, por ora, qualquer aprimoramento, exceto pelo terminal inteligente, de uso constante.

Ele utilizava esse dispositivo para inspecionar câmeras de vigilância, eliminar vestígios deixados para trás, acompanhando sempre o aumento do seu próprio nível de vida. O custo de aprimoramento era baixo; agora, para alcançar o nível D, bastavam três mil pontos, uma gota no oceano.

Terminal Estelar Avançado – nível D: produto da Companhia Kartai, sétima geração de terminal inteligente, com funções completas.

Efeito de controle: técnica de hacker – avançada.

Capacidade de controle – Assistência Inteligente: pode simular informações ambientais num raio de cinquenta metros ao redor do hospedeiro, auxiliando no processamento de dados.

Com isso, sua técnica de hacker atingiu um patamar considerável; não precisaria mais recorrer ao software de invasão que desenvolvera antes. Ao expandir seu campo, teria visão total de cinquenta metros ao redor. Agora, o aparelho tinha o tamanho da palma da mão, lembrando uma placa metálica fina, operada por uma tela virtual que se projetava.

Li Ming refletia que, para alcançar o nível C, o gasto seria exorbitante: dezenas de milhares de pontos, talvez centenas de milhares, e mesmo assim nem garantia sucesso. O pessoal do laboratório já estava à beira do desespero; só no mês passado, ele sozinho consumiu oito milhões de pontos.

Quando Luochuan entregou materiais há pouco, o olhar que lançou a ele parecia querer devorá-lo vivo; tentou falar algo mais de uma vez, provavelmente relacionado a isso. Contudo, o ritmo assustador de desenvolvimento de Li Ming eclipsava qualquer queixa.

Nos últimos dias, ouvindo as palestras dos professores, percebeu que havia muitos obstáculos à evolução dos organismos vivos. O desenvolvimento de sementes genéticas de alto nível era dificílimo; ao atingir certo grau, a dificuldade aumentava ainda mais. Além disso, as próprias células passavam por processos de fadiga e iteração.

Inúmeros laboratórios e institutos buscavam soluções para amenizar esse problema; o próprio potencial de desenvolvimento do ser vivo podia mitigar tais resistências evolutivas. Aqueles com potencial extremamente equilibrado, mesmo despejando recursos sem medida, mal conseguiam atingir o nível C, sendo quase impossível progredir além disso.

A velocidade de desenvolvimento caía a níveis desesperadores, esgotando-se o potencial. Assim, Li Ming percebeu que os aparelhos de detecção externos faziam uma leitura equivocada de seu potencial evolutivo. O chamado potencial de desenvolvimento era algum fator oculto, incrustado nas camadas mais profundas do gene; nem os dispositivos interplanetários conseguiam detectar, julgando apenas pela velocidade de desenvolvimento aparente.

O que os outros chamavam potencial era, na verdade, diferente da velocidade de desenvolvimento que ele conhecia. Quando compreendeu isso, não reagiu de modo especial; no fim das contas, bastava investir energia metálica, pois sua velocidade de avanço compensava qualquer limitação.

Agora, com cinco barras de controle disponíveis, se as preenchesse todas, junto ao irradiador genético e à esfera de instrumentos eletrificados, atingiria um bônus de desenvolvimento de dezoito vezes.

"Portanto, se eu extrair mais um pouco do laboratório, não deve ter problema", murmurou Li Ming, olhando para o terminal inteligente, erguendo as sobrancelhas: "Falando no diabo..."

Zhang Huaiyuan estava de volta.

...

"Irmã, onde está Ming?", Zhang Huaiyuan cumprimentava com familiaridade os funcionários do laboratório, descarregando uma caixa de metal após a outra.

Depois, distribuiu cigarros entre eles; após algumas visitas, já estava íntimo da maioria ali. Li Ruoning hesitou ao lembrar do semblante de Luochuan na reunião daquela manhã e ao ver as caixas diante de si.

"Deve estar descansando... Ah, aí está ele", respondeu Li Ruoning, forçando um sorriso.

O olhar de Zhang Huaiyuan brilhou; correu animado. "Ming!"

Sua atitude era ainda mais calorosa e respeitosa, o que não era sem motivo. Depois de contar a Li Ming sobre os problemas de alguns colegas, pouco tempo depois, todos os contratempos desapareceram. Inicialmente, Zhang Huaiyuan não tinha certeza se isso tinha relação com Li Ming.

Porém, dias depois, um alto oficial da guarda da cidade veio procurá-los, sugerindo que os problemas haviam sido orquestrados por Bian Li. E Bian Li morreu no dia seguinte, logo após Zhang procurar Li Ming.

Ele não sabia ao certo se havia ligação entre os fatos, mas dificilmente seria coincidência.

"Três milhões de liga de chamas azuis", disse ele, apontando para as caixas. "Está tudo aqui."

"Entendido", assentiu Li Ming. Li Ruoning se aproximou, demonstrando certa apreensão de levar Zhang Huaiyuan até o setor financeiro.

"Os materiais das últimas compras, de milhões, já foram todos consumidos?", perguntou ela, não resistindo à dúvida.

"Quase tudo. Melhor sobrar do que faltar", respondeu Li Ming sem dar muita importância.

Li Ruoning assentiu, levando Zhang Huaiyuan ao departamento financeiro, um tanto absorta.

Três milhões de liga de chamas azuis renderiam cerca de cinquenta mil pontos de energia metálica. Agora, isso mal bastava para recompor parte do que fora gasto; Li Ming balançou a cabeça, resignado.

No meio da tarde, Li Ming saiu da sala de treinamento, tendo utilizado o elixir de refino genético de nível E.

"Agora, minha energia básica pode chegar ao redor de 6d; técnicas de combate de sementes genéticas de baixo nível já não aumentam tanto as sementes de níveis superiores. Mas, combinando com a explosão dos objetos sob controle, ultrapasso facilmente 30d, e acabei de fundir a semente. Desenvolvendo por mais um tempo, mesmo atingindo apenas 30% do progresso, já poderei enfrentar quem estiver com 100% desenvolvido."

"Hmm..." Li Ming balançou a cabeça. "Outros também têm aprimoramentos de técnica. Sendo conservador, com 50% de desenvolvimento já serei invencível."

Obviamente, o nível de comparação adotado por Li Ming era de organismos vivos de nível D, com sementes genéticas do mais alto padrão. Sementes comuns, ao serem fundidas, mal atingiam o patamar exigido para avaliação de nível D, não entrando no seu parâmetro.

Olhando o relógio, já eram quase duas da tarde. Hoje seria o dia de visitar o laboratório do Professor Xia para uma sessão de observação e aprendizagem. Este professor, cujo nome completo era Xia Yuanlun, era especialista em estruturas mecânicas avançadas; o mentor da especialização em engenharia mecânica, Ding Hui, era seu pupilo.

Esperava-se encontrar várias criações mecânicas em seu laboratório, o que despertava o interesse de Li Ming, que já estava preparado.

...

Um imenso palácio de material metálico se erguia na ilha, de superfície cor de bronze antigo, altura superior a duzentos metros, com três torres pontiagudas. No centro, a mais alta, pendia um gigantesco mostrador de metal; ponteiros de horas, minutos e segundos, grossos e ininterruptos, engrenagens encaixadas, tudo funcionando com precisão. O tempo ali não diferia em nada do do terminal inteligente.

Com o olhar aguçado de um Engenheiro Mecânico, Li Ming percebeu que o mostrador não era alimentado por fontes externas de energia.

Ao redor do palácio, menores edificações espalhavam-se, todas com ar de pesada indústria; algumas exalavam fumaça de chaminés robustas. Provavelmente, era só efeito visual; a tecnologia de tratamento de gases da Estrela Azul já não deixava fumaça visível.

Transportes na ilha consistiam de veículos blindados, rústicos e personalizados, com cheiro de óleo e metal no ar. Havia, ainda, estátuas de várias ligas metálicas por toda parte.

O local parecia menos avançado, até um tanto decadente.

"Não esperava que o Professor Xia, de modos tão afáveis, fosse por dentro tão selvagem", pensou Li Ming, observando o entorno. O estilo do laboratório revelava claramente o temperamento de seu dono.

"Quando jovem, o Professor Xia era fã ferrenho de death metal", comentou Qi Xing ao lado. "Ele é entusiasta de tecnologia nostálgica. Este lugar parece a Estrela Azul antes da era interestelar... ou até mais antigo."

Li Ming assentiu. Três dos dez convidados não vieram, pois não tinham grande interesse por mecânica.

Vale dizer: Nuo Xing estava presente, vestida com um vestido azul cintilante, justo na cintura, caindo até os tornozelos; sua silhueta delicada era de uma finesse rara, e seus olhos, normalmente impassíveis, agora brilhavam de curiosidade.

O assistente do Professor Xia os aguardava na porta, conduzindo-os para dentro.

"Espero que desta vez você não se esconda para treinar às escondidas", disse Qi Xing durante o trajeto.

"Foi um mal-entendido. Da última vez, realmente não me interessei pela bebida", explicou Li Ming.

Rosser acrescentou: "Se for treinar, avise antes."

Li Ming não escondeu o desconforto. Por que Rosser, sempre tão sério, também se envolvia nessas conversas?

"Agora você entende o choque de abrir a porta e encontrar frascos de elixir genético na sua cama?", suspirou Qi Xing.

Se Li Ming treinasse normalmente, nada demais. Mas naquela situação específica, o sentimento era outro.

"Eu preferia que quem estivesse deitado na cama fosse a Nuo Xing", brincou Qi Xing.

Ouvindo isso, Nuo Xing lançou-lhes um olhar frio; Qi Xing rapidamente se explicou:

"Nuo Xing, você saiu cedo da última vez. Este sujeito, no meio da bebida, fugiu para o quarto desenvolver a semente genética!"

Nuo Xing ficou espantada, os grandes olhos revelando surpresa, esquecendo-se até da provocação de Qi Xing.

"Um verdadeiro competidor, não nos deixa descansar nem por um instante", resmungou Qi Xing.

"Velho Qi, se preocupa tanto comigo, quando eu fundir uma semente de nível D, você será o primeiro a saber", respondeu Li Ming, sem paciência.

"Ah, não me provoque!", gritou Qi Xing, completando: "Ainda bem que esse maluco, além de tudo, escolheu engenharia mecânica como especialização extra, senão estaríamos perdidos."

Ele não sabia? Li Ming ficou surpreso, achando que todos já sabiam que ele havia passado no teste. Mas, pensando melhor, eles estavam envolvidos em questões maiores e, se não buscassem saber, jamais descobririam.

Nuo Xing lançou-lhes um olhar enigmático, sugerindo saber de algo mais, mas logo retomou a expressão impassível.

"Ei, Li Ming!"

Mal entraram no salão de metal no centro da ilha, ouviram alguém chamar.

A voz soava familiar a Li Ming, mas não conseguia se lembrar de onde. Ao virar, viu alguém correr até ele, radiante.

"Professor Ding?", admirou-se Li Ming.

Era Ding Hui, seu professor da disciplina profissional.

"O que faz aqui?", Li Ming cumprimentou e logo perguntou.

Ding Hui, embora aluno do Professor Xia, normalmente cuidava de outras tarefas.

"Um colega recebeu uma encomenda da guarda da cidade e teve problemas. Chamou alguns de nós para ajudar", explicou Ding Hui, lançando um olhar ao grupo. "Vieram observar, certo?"

Diante dos acenos, Ding Hui hesitou, olhando Li Ming com certo brilho nos olhos, e disse ao assistente ao lado: "Xiao Liu, pode ir adiantando. Eu mesmo acompanho esse grupo."

"Vamos, o professor está ali", guiou-os por corredores ladeados por engrenagens vazadas.

Enquanto caminhavam, perguntou a Li Ming: "Livre à tarde? Fique para me dar uma mão."

"Aqui ainda precisa de mim?", Li Ming estranhou.

"Claro! Quanto mais gente, melhor. O professor não se envolve com essas pequenas engenharias. Aliás, seu nível não fica atrás do meu...", explicou Ding Hui, antes de ser interrompido por um grito surpreso.

"O quê?", Qi Xing se aproximou, incrédulo. "Professor Ding, está dizendo que ele tem o mesmo nível que você? Que nível?"

Rosser e os outros também prestaram atenção.

"Claro que falo de engenharia mecânica. Que outro nível seria?", respondeu Ding Hui, achando graça.

Qi Xing fez uma careta de estranhamento; os outros se entreolharam, igualmente surpresos.

Ding Hui era professor especializado, ninguém discutia sua competência. Mas Li Ming? Nem terminou a educação formal, e tinha o mesmo nível que Ding Hui?

Potencial evolutivo ainda se explicava, pois era inato; mas conhecimento técnico, como se acumulava?

Como poderia surgir alguém tão extraordinário num canto remoto da Estrela Cinzenta?

"Não se espantem tanto. Nunca viram um gênio?", brincou Ding Hui, saboreando o momento.

"Então ele nem precisava assistir suas aulas?", Qi Xing, de repente, entendeu. "Se já está no seu nível, pra quê?"

"Exatamente. Passou no meu teste logo na primeira aula e ficou dispensado o ano todo", respondeu Ding Hui, como se fosse óbvio.

"Na primeira aula?", murmurou Qi Xing. "Então você passa as manhãs no laboratório do Professor Wu treinando?"

"Mais ou menos isso", assentiu Li Ming.

Qi Xing fez cara de sofrimento: "Por que nunca nos contou isso?"

"Imaginei que você fosse bem informado e já soubesse."

"Eu...", Qi Xing abriu a boca, mas não respondeu. Quem teria tempo de acompanhar os assuntos do curso de engenharia mecânica?

Zhao Jingang ficou com o rosto sombrio: esta noite, não dormiria.

Rosser, de olhar profundo, percebeu que ficaria uma semana sem dormir.

"Eu sei", disse Nuo Xing, em tom frio e etéreo. "No dia, correu boato no departamento de engenharia mecânica, mas ninguém se importa com esse curso."

Rosser e os outros realmente não ligavam. O que importava a eles não era a habilidade de Li Ming em mecânica, mas sim o tempo a mais que ele dedicava ao desenvolvimento e treinamento, superando qualquer previsão.

O grupo, sem ânimo, só queria voltar correndo para treinar, mas já estavam na porta; o Professor Xia aguardava dentro, e não entrar seria indelicado.

(Fim do capítulo)