Capítulo Setenta e Cinco: A Doninha de Raiz Verde (Rato-Almiscarado)

Onde há água, a presença de presas costuma ser mais frequente. Por isso, Lúcio decidiu seguir pela margem do rio, conduzindo Dona Tesouro e os quatro companheiros rio acima. Com Tesouro por perto, a chance de Lúcio encontrar algum alvo sempre foi alta.

Depois de avançar uns três ou quatro quilômetros, ele conseguiu abater dois chacais cinzentos. Diante do avanço do dia e com o almoço se aproximando, Lúcio resolveu retornar ao abrigo subterrâneo para a refeição, aproveitando para tratar das caças – a doninha e os chacais – antes de, ao entardecer, voltar para verificar as armadilhas que havia deixado. Quando já se preparava para chamar Tesouro de volta, o animal emitiu um ganido, denunciando ter farejado outro pequeno animal.

Lúcio sabia que Tesouro havia encontrado algo. Seguiu seu olhar atento na direção indicada. O rio, de água farta, seguia tranquilo naquela parte devido ao acúmulo de sedimentos, e não muito distante, aos pés da encosta, havia uma pequena lagoa de uns vinte ou trinta metros quadrados. No barro fértil e entre as pedras, crescia vegetação aquática, e do lado da montanha, um espesso matagal de arbustos entrelaçados formava uma barreira densa. Lúcio observou por um tempo, mas nada lhe pareceu fora do comum.

Ainda assim, não deixaria passar a oportunidade. Afinal, poderia ser algo valioso.

Com um assobio curto, Lúcio deu ordem a Tesouro para avançar. Nessas situações, era mais prudente deixar o cão agir primeiro – se fosse ele a se aproximar, poderia assustar o animal e perdê-lo. Tesouro, ao comando, contornou a lagoa e penetrou pelos vãos do matagal.

No meio dos arbustos? Lúcio franziu levemente a testa. Aqueles arbustos eram densos demais para que Tesouro pudesse avançar ou caçar com facilidade – seria difícil capturar qualquer presa ali. Ainda assim, resolveu provocar a movimentação, mesmo sem grandes expectativas.

Como previra, Tesouro não conseguiu entrar na mata de imediato, bloqueado pelos galhos. Depois de circular um pouco, achou uma abertura maior, agachou-se e se aproximou de um arbusto desconhecido a um metro da lagoa. Começou a latir furiosamente e a cavar junto ao arbusto.

Lúcio não viu nenhum animal fugir; em vez disso, Tesouro desenterrou um grande tufo de capim seco e continuou a escavar com afinco. Os três filhotes de cachorro correram para lá, curiosos para participar da agitação. No entanto, após algum tempo, Tesouro foi parando e até deixou de latir.

Lúcio estranhou aquilo. Quando Tesouro parava e ficava quieto, era sinal de que até ele perdera o rastro. O caçador sentiu-se intrigado. Pegou a faca, cortou alguns galhos e juntou-se a Tesouro. No local escavado, havia uma toca que seguia para baixo. Lúcio examinou o tufo de capim, refletiu um pouco e logo percebeu que bicho era aquele: um rato-d’alfa!

Isso o animou de imediato. Não se deixe enganar pelo nome e pela aparência modesta – o rato-d’alfa é de fato um roedor, mas muito especial, também conhecido como visom-de-raiz ou rato-almiscarado. Em sua vida anterior como comprador de produtos do mato, Lúcio sabia muito bem do valor desse animal.

Sua pele, de subpelo denso e brilhante, é resistente e firme, excelente para confeccionar casacos de pele de luxo, sendo conhecida no mercado como “ouro macio”. Além disso, o macho do rato-d’alfa, na época de reprodução, secreta um almíscar de cheiro intenso, semelhante ao produzido pelo cervo-almiscarado, utilizado futuramente tanto na medicina quanto em perfumes caros – embora, por ora, seu valor resida apenas na pele.

A pele desse roedor alcança ótimos preços nos pontos de compra. O buraco que Tesouro descobrira era uma das saídas do rato-d’alfa à superfície. Normalmente, quando o nível da água baixa e a entrada fica exposta, ele a bloqueia com vegetação. No inverno, costuma cobrir o acesso com muito capim para se proteger do frio e da neve.

Tesouro não cavava mais nem latia, o que indicava que o rato já não estava na toca – provavelmente escapara pela outra saída, refugiando-se na água. Pensando nisso, Lúcio imediatamente pegou o estilingue, carregou-o com uma bolinha de barro e ergueu-se, atento à superfície e à margem da lagoa.

O rato-d’alfa é exímio mergulhador, podendo ficar submerso por cinco ou seis minutos. Lúcio aguardou em silêncio por cerca de três minutos, até perceber um ondular na borda da lagoa: entre as plantas aquáticas, o animal começava a emergir. Preparado, Lúcio mirou e disparou.

A curta distância de alguns metros, o tiro era fácil demais para ele. Com o estrondo, o rato-d’alfa sequer teve tempo de reagir – apenas se debateu levemente na água. Ao som do estilingue, Tesouro imediatamente saltou na lagoa em direção ao animal, seguido pelos três filhotes, que, em sua primeira experiência aquática, nadavam desajeitados, revirando-se e latindo estranhamente.

Lúcio não se preocupou com eles – aprender a nadar era uma lição obrigatória para os pequenos. Ele contornou o matagal e foi ao encontro da presa.

Tesouro logo chegou ao rato-d’alfa, abocanhou-o e, em poucos saltos, saiu alegremente da água, correndo até Lúcio para entregar o animal. Lúcio ergueu o rato pelo rabo – era um belo exemplar, carnudo, pesando ao menos um quilo, um dos maiores que já vira, além de ser um macho.

Tesouro apenas trouxe a presa, sem mordê-la ou rasgá-la, o que trouxe alívio a Lúcio. Uma pele já pequena, se danificada, perderia muito valor. Isso, por outro lado, só reforçava o valor do cão. Um bom cão de caça, ao contrário do que muitos pensam, não dilacera a presa ao trazê-la ao dono – sabe entregar intacta, sem se apressar em devorá-la.

Lúcio acariciou a cabeça de Tesouro: “Quando voltarmos para o abrigo, divido a carne com vocês.” Como se tivesse entendido, Tesouro resmungou baixinho, sacudindo o corpo com força, espalhando gotas d’água que, sob o sol, formavam um arco-íris.

Os três filhotes, embora tivessem entrado na água pela primeira vez, aprenderam rapidamente a nadar e se aproximaram, desajeitados, de Lúcio e Tesouro. Ao saírem, também se sacudiram com energia, lançando água das pelagens e latindo num tom queixoso, como se estivessem pouco satisfeitos.

Em uma manhã, dois chacais cinzentos, uma doninha e um rato-d’alfa: Lúcio estava mais do que satisfeito com o resultado. Sem mais demora, guiou a família de Tesouro por uma trilha secundária e, após quase uma hora de caminhada, regressou ao abrigo subterrâneo.

Durante o caminho, o cheiro forte dos animais impregnou suas mãos, então ele se pôs a esfolar as presas. Com a doninha, não ousou usar a técnica de esfolar como fazia com os esquilos – cortou cuidadosamente a pele pela boca e, como quem tira uma roupa, foi descolando até remover inteira. Depois, cortou um toco de madeira com o machado, fincou-o diante do abrigo e ali esticou a pele do avesso para facilitar a raspagem da gordura.

Repetiu o processo com o rato-d’alfa, retirando também, com extremo cuidado, a bolsa de almíscar, que guardou num frasco de borracha – o mesmo que o doutor Domingos usara para guardar o remédio de Tesouro. A carne da doninha e do rato-d’alfa foi dividida entre Tesouro e seus filhotes – que aprendessem a valorizar os animais de pele rara.

Depois de raspar e lavar as peles, Lúcio esticou as dos chacais em molduras. As peles da doninha e do rato-d’alfa foram recheadas com grama seca e penduradas à sombra para secar. Lavou as mãos com sabão para tirar o cheiro forte, e, quando terminou, já passava das duas da tarde.

De volta ao abrigo, Lúcio começou a preparar a refeição, mas sua mente já antecipava os ganhos que poderia colher à noite, ao visitar as armadilhas de madeira que deixara no caminho.