Capítulo Dezoito: Lealdade e Justiça

O filhote era ainda muito pequeno; se seria bom ou ruim, só o tempo diria. Lü Lü supunha que provavelmente fora trazido pela cadela amarela. Já que estavam ali, o melhor era cuidar deles por ora. O filhote ainda mamava, então não havia necessidade de se preocupar com ele por enquanto, bastava tratar bem da cadela.

Lü Lü observou a despensa subterrânea. Além da carne de cachorro cinzento, já escurecida pelo fumo, e da carne de veado, restava apenas carne de urso. A carne defumada exalava um forte odor de fumaça; os cães até comiam, mas isso podia prejudicar seu faro. O ideal era acostumar o cão ao cheiro de determinadas carnes de caça, para que, ao subir a montanha, reconhecesse com mais facilidade os animais. Era como a dieta da infância: aquilo que se conhece cedo, fica gravado.

Nesse aspecto, havia todo um cuidado; era também um processo de adestramento. Alimentar o cão com carnes variadas não era o melhor. Se faltasse carne, até mingau de milho com sal servia. Mas não se devia dar qualquer carne que houvesse à mão—de cachorro cinzento, coelho, faisão, o que fosse. O resultado seria subir a montanha em busca de javalis ou ursos e, no fim, acabar encontrando só um coelho.

Aquela cadela lhe parecia promissora para caça. As inúmeras cicatrizes mostravam que já enfrentara muitas lutas com feras e acumulado experiência. Talvez, depois de curada, já pudesse ser útil.

Sem avareza, Lü Lü retirou da água fria uma pata de urso, cortou um pedaço com o machado e, saindo da despensa, levou até a cadela. Seu objetivo não era tanto agradar a mãe, mas influenciar os três filhotes por meio dela.

Ao vê-lo, a cadela logo se pôs de pé, abanou o rabo e, sem medo, aproximou-se, cheirando Lü Lü, depois lambeu o dorso de sua mão esquerda. Lü Lü acariciou suavemente o pelo áspero do pescoço da cadela antes de lhe entregar o pedaço de carne.

A cadela não pegou imediatamente; recuou dois passos, inclinando a cabeça para ele. Lü Lü conhecia bem os cães selvagens: são brutos, mas compreendem os humanos. Só quando ele pôs a carne na grama, ela se aproximou e a levou para o lado.

Nesse momento, os três filhotes também vieram correndo desajeitados. Cada um cheirou a carne de urso e, com as boquinhas ainda frágeis, começaram a mordiscar e lamber. Mesmo que comessem pouco, era um bom começo.

Além disso, Lü Lü examinou os ferimentos da cadela amarela e percebeu, pelas marcas, que ela fora atingida pelos dentes de um javali. O corte parecia sério. Uma cadela enfrentar um javali? Isso era coragem. Pensando nisso, ele fechou a porta e decidiu ir até a casa de Wang Demin buscar remédios para tratar os ferimentos.

Apesar de ainda ser cedo, o povoado de Xiu Shan já estava nos campos preparando a terra; quando o clima esquentasse, começaria o plantio da primavera. As terras haviam sido divididas entre as famílias: algumas com quatro ou cinco mu, outras com vinte ou trinta, conforme o número de pessoas. Cada um ficava com cerca de dois mu. Mesmo sendo solo fértil, e a colheita razoável, o clima e a localização nas montanhas limitavam o que se podia plantar: milho, soja, e pouco mais. A colheita de outono bastava para o sustento, mas se houvesse animais para criar, a comida ficava escassa, ainda mais porque parte da produção era entregue ao Estado.

Perto do rio, algumas áreas foram transformadas em arrozais. O arroz era raro e precioso, reservado para festas e ocasiões especiais. A vida era apertada para a maioria.

Lü Lü já visitara o povoado duas vezes. Alguns moradores o conheciam, mas a maioria só ouvira falar que um andarilho chegara à região. Enquanto ele caminhava, muitos pararam o que faziam para observá-lo, com desconfiança. Era comum que forasteiros, ao se estabelecerem ali, cometessem furtos, o que gerava má reputação.

Mas Lü Lü não se incomodou com os olhares estranhos; deixava que o observassem, enquanto também os olhava, tentando se familiarizar com os rostos. Antes de entrar na aldeia, avistou Wang Demin no campo, limpando restos de milho e ervas daninhas. Saltando alguns degraus dos terraços, foi até ele, chamando:

— Tio!

Wang Demin ergueu os olhos, reconheceu Lü Lü e sorriu, largando as ferramentas:

— Ora, rapaz, o que o traz aqui?

— Apareceu lá em casa uma cadela amarela sarnenta, trouxe três filhotinhos recém-abertos os olhos — respondeu Lü Lü, sorrindo.

— Uma cadela amarela sarnenta, e ainda com filhotes? Que sorte! — Wang Demin riu. — Essa cadela, todo mundo aqui conhece. Vive perambulando pelas montanhas e, de vez em quando, aparece por aqui. Ela foi, um dia, a principal cadela de Liu Pao, antigo caçador da aldeia. Um bom animal.

— Liu Pao? — Lü Lü ficou surpreso. Lembrava-se vagamente de ouvir o nome, mas não conseguia identificar quem era.

Os caçadores antigos usavam velhos mosquetes e eram chamados de "Pao" — um título de respeito para quem tinha boa pontaria e experiência.

— Você talvez não conheça. Morreu há uns três anos, num dia de nevasca, foi morto por um urso enquanto caçava texugos. Dos cães que o acompanhavam, só sobreviveu essa cadela amarela, mesmo gravemente ferida. Liu Pao a chamava de Yuanbao, era sua principal ajudante, deve ter uns quatro anos agora.

Depois da morte de Liu Pao, foi enterrado na colina. A cadela ficou dias sem comer nem beber, sempre tentando fugir. A família pensou em vendê-la e já estavam combinando com um comprador, mas, no dia, ela arrebentou a corda e fugiu. Quando a encontraram, ela estava junto ao túmulo de Liu Pao.

Wang Demin suspirou longamente:

— É um bom animal, de fato.

Lü Lü não imaginava que a cadela tivesse vivido tudo isso. Assentiu:

— Uma cadela fiel e leal... E depois?

— Depois... a família de Liu Pao desistiu de vendê-la. Deixaram que ela ficasse por lá. No começo, ainda levavam comida de vez em quando, mas, com o tempo, as coisas apertaram, e deixaram de ir. Mesmo assim, a cadela sobreviveu, cavou uma toca perto do túmulo e virou selvagem.

— Nos dias normais, ela não permite que ninguém se aproxime. Houve quem tentasse caçá-la para comer, mas ela sempre escapava. Uma vez, armaram uma rede e ela revidou, mordendo o caçador na perna. A família de Liu Pao brigou muito por causa disso. Depois, ninguém mais mexeu com ela. Nunca imaginei que ela fosse aparecer por sua casa. Você tem sorte, é destino.

Lü Lü coçou a cabeça, sorrindo:

— Talvez porque teve filhotes... Bem, tio, vim pedir sua ajuda para cuidar dela. Lutou com javali, está bem ferida, cheia de sarna e ainda tem os filhotes. Precisa de tratamento.

Ao final, Lü Lü acrescentou:

— Dinheiro não é problema!