Capítulo Oitenta e Um: Tudo é de Valor

O cão de caça, depois de saciado, perde muito de sua agilidade. Isso, Lúcio sabia perfeitamente. Assim como acontece com os humanos: após comerem bem, qualquer exercício intenso facilmente provoca dores abdominais. De qualquer modo, a noite estava avançada e Lúcio não tinha pressa; conduzia calmamente os quatro cães de caça, incluindo a matriarca, pelo bosque. Não era prudente apressar-se, nem possível fazê-lo.

Levar os cães tinha apenas um objetivo: servir de alerta. Com seu olfato aguçado e audição apurada, sempre conseguiam detectar perigos e anomalias à distância, avisando com antecedência. Naquela noite, a lua brilhava esplendorosa, pura como jade. A luz prateada se derramava entre as árvores, desenhando sombras e manchas no chão; nem era preciso acender a lanterna para enxergar o caminho. Lúcio ainda segurava a lanterna a óleo, cuja chama, por mais tênue, era suficiente para afugentar muitos animais selvagens.

O bosque estava silencioso. O que Lúcio ouvia era apenas o farfalhar das folhas sob seus passos, o roçar das plantas secas e o pulsar ritmado do próprio coração. Mas, sob essa quietude, havia uma vida oculta e intensa. O bater repentino das asas de um pássaro assustado, o grito sinistro de uma coruja na noite, tudo era capaz de arrepiar até os mais corajosos. Pequenos animais pulando entre galhos ou fugindo entre arbustos também provocavam latidos ameaçadores dos cães.

Lúcio não dava ordens para atacar, e os cães logo se acalmavam e o seguiam. Às vezes, um deles latia furiosamente para algum ponto do bosque; Lúcio parava de imediato, arma em punho, atento, até que o cão se calava. Talvez tivessem sentido a presença de alguma fera.

A caminhada era tensa. Mesmo Lúcio, de temperamento firme, sentia o peso das sombras no bosque à noite. Era o momento em que muitos animais noturnos se moviam, e o perigo se multiplicava em relação ao dia. Mas, por sorte, chegaram ilesos ao rio.

Ao atravessar o tronco de árvore sobre o rio, Lúcio ouviu à distância, perto da toca do cão-d’água, um grito agudo. Seu coração se alegrou: "Peguei um!"

O cão-d’água, que no futuro seria considerado um animal de estimação por muitos, admirado por sua aparência adorável e seu choramingar típico, era para Lúcio apenas dinheiro. O grito era sinal de que o animal havia sido preso na armadilha; ele podia ouvir o som da luta, o cão-d’água arrastando a armadilha de madeira sobre as pedras do rio.

Apressando-se até a toca, Lúcio ergueu a lanterna e viu o cão-d’água preso pelo pescoço, junto com as patas dianteiras. Era uma armadilha poderosa, difícil de escapar; o animal já estava exausto. O mecanismo, preso a uma estaca por um fio de aço, limitava seus movimentos a círculos ao redor do ponto de fixação, sem força suficiente para se libertar, apenas para soltar gritos de desespero.

Ao ver a cena, os cães de Lúcio avançaram, latindo. O cão-d’água, assustado, tentou atacar, mas o fio era curto demais e, ao ser puxado, caiu, voltando a se erguer e a gritar, de frente para o cão que o ameaçava. Apesar do tamanho, era um animal feroz, com dentes afiados dignos de respeito.

"Calma, Matriarca!", Lúcio ordenou. O valor da pele intacta não podia ser comprometido por mordidas; não era como tratar javalis ou ursos. Aproximou-se, colocou a lanterna sobre um tronco acima da toca e, para evitar ser mordido, pegou seu estilingue e acertou com força a cabeça do animal.

O cão-d’água soltou um grito e caiu, tremendo, a cauda varrendo o chão. O golpe foi certeiro, suficiente para ser fatal.

Logo o cão-d’água ficou imóvel. Lúcio abriu a armadilha e pegou o animal. Ao passar a mão pelo pelo, sentiu a textura lisa e macia, uma maravilha. Guardou o mecanismo e o fio de aço, e levou os cães para outra armadilha, montada com isca de fezes de cão-d’água.

Muitos animais se atraem por essas fezes, grandes e pequenos. Se viesse um animal maior, a armadilha não seria suficiente, por isso Lúcio não tinha grandes expectativas. Mas, ao chegar, encontrou uma surpresa: havia outro animal preso.

Era um pequeno felino, do tamanho de um gato doméstico, com manchas que lembravam moedas de cobre. Lúcio reconheceu na hora: era uma gineta, também chamada de gato-leopardo ou gato-dinheiro. Outra pele valiosa.

A gineta teve azar; ao tentar comer as fezes sobre a armadilha, ativou o mecanismo e ficou presa pelo pescoço, sufocada. Isso poupou trabalho a Lúcio.

Ele abriu a armadilha e pegou o animal, amarrando-o junto ao cão-d’água. As fezes, espalhadas pela ação da armadilha, foram recolhidas e a armadilha remontada. Com a lanterna em mãos, Lúcio conduziu os cães de volta.

O retorno foi mais leve. O ganho das duas armadilhas superava em muito as caçadas anteriores, equivalendo a pelo menos meio mês de caça ao cão-cinzento e faisões. Chegando em segurança à sua toca, já era tarde; Lúcio não se apressou a processar tudo. Após um dia exaustivo, sentia a fadiga no corpo.

Preparou água quente para lavar o rosto e os pés, trocou os lençóis manchados de sangue e água do tratamento de Zulema, deitou-se e logo adormeceu profundamente.

Ao acordar na manhã seguinte, o dia já estava claro. A toca, fechada toda a noite, estava impregnada pelo cheiro forte da carne de javali, fazendo Lúcio franzir o cenho. Levantou-se rápido, abriu portas e janelas para ventilar.

Com tantos cães-d’água, gineta e carne de javali para processar e conservar, sabia que não poderia subir a montanha naquele dia. Foi ao rio escovar os dentes e lavar o rosto; a água gelada o despertou, clareou a mente e renovou suas forças.

Na noite anterior, ao perguntar a um velho conhecedor de fabricação de pranchas de neve, soube que era preciso pele de javali com pelos amarelos, de cerca de cem quilos; os javalis maiores, de quatrocentos ou quinhentos quilos, não serviam, mas os pelos duros eram valiosos.

Ganhar dinheiro era um processo de acumular pequenas quantias; raramente se faz fortuna de uma só vez. Assim, Lúcio arrancou cuidadosamente os pelos, amarrando-os em cordas de capim e guardando-os; quando tivesse uma quantidade maior, renderiam algum dinheiro.

A pele do javali foi pendurada em uma árvore ao lado da toca, a cerca de trinta centímetros do chão. Os três filhotes de cão, inquietos e curiosos, logo foram atraídos pelo cheiro e começaram a morder e rasgar a pele, num exercício vigoroso e útil.

Quanto à carne, Lúcio escolheu os melhores pedaços, lavou-os em água quente, cortou-os em cubos e começou a derreter gordura para uso próprio. O restante foi dividido: parte para alimentar os cães, parte conservada por defumação.

Era um trabalho minucioso. Enquanto a carne defumava, o tempo da manhã passou sem perceber. Com tanto cheiro de gordura no ar, Lúcio perdeu o apetite e decidiu tirar o cão-d’água e a gineta para esfolar com cuidado.

O processo era familiar e rápido; logo retirou as peles, esticou-as em estacas, raspou o excesso de gordura, lavou e secou, recheou com capim e colocou para curar à sombra.

Embora a carne da gineta tivesse propriedades medicinais, naquela época não tinha valor comercial, então Lúcio planejou consumi-la à noite.

O cão-d’água era mais valioso; seu fígado era um remédio precioso, bastando secá-lo para conservar. A carne também era boa, com propriedades de fortalecer os rins, combater a tosse e eliminar parasitas, bastando cortá-la e secar ao sol.

Mas Lúcio preferiu outra abordagem: cortou a carne em pedaços e alimentou os três filhotes, para que memorizassem o cheiro. Na busca por caça, os cães eram indispensáveis; sozinho, era difícil encontrar presas.

Sobrou apenas o estômago do javali, também valioso. Os javalis, de pele dura e grossa, têm dieta variada: ervas, ovos, cogumelos, coelhos, ratos, cobras venenosas. Tudo que pode ser comido vai para o estômago; por isso, seu órgão é quase imune a venenos.

Segundo os caçadores antigos, ao devorar cobras venenosas, estas mordem a parede interna do estômago; comendo diversas plantas e raízes, muitas delas medicinais, esses ingredientes fermentam e se misturam no estômago, gerando forte capacidade de cura. Quando o estômago é ferido, ao cicatrizar forma nódulos chamados de "dins".

Quanto mais nódulos, mais valioso o estômago do javali. Não se sabe se esses nódulos vêm das mordidas de cobras, mas servem de parâmetro para avaliar a qualidade do órgão.

Desde cedo, o valor do estômago do javali era reconhecido; tornou-se iguaria de luxo e remédio eficaz para problemas gástricos, podendo ser vendido por centenas.

Lúcio lavou o estômago com água morna, limpou bem por dentro, abriu com uma faca e viu muitos nódulos, sorrindo satisfeito. Só esse estômago poderia valer dezenas de moedas na vila, ou mais na cidade de Ibirama.

No dia anterior, havia conseguido duas peles de cão-cinzento, uma de marta, uma de doninha, uma de cão-d’água com fígado, e uma de gineta. Todos itens valiosos, que juntos poderiam render cerca de trezentas moedas.

Trezentas... uma fortuna! E tudo em apenas um dia de trabalho. Lúcio sabia que não podia esperar sorte assim todos os dias, mas isso bastava para alimentar esperanças quanto ao futuro.

Colocou bastante sal no estômago, lavou e limpou, levou para a toca e começou a assar sobre carvão, secando para conservar e facilitar a venda.

Os caçadores antigos tinham o hábito de comer o estômago do animal caçado, como sinal de prosperidade. Lúcio não seguia essa tradição; para ele, o dinheiro era mais prático. Haveria outras oportunidades para consumir, especialmente com javalis menores.

Enquanto assava o estômago, ouviu passos do lado de fora. Os cães não latiram; Lúcio sabia que era um dos conhecidos: Sílvia e seu irmão, Demétrio ou Dona Dalva. Pelo passo firme e pesado, deduziu ser Sílvia.

De fato, logo ela apareceu na porta da toca, enfiando a cabeça: "Lúcio, o que está fazendo?"

(Fim do capítulo)