Capítulo Cinquenta e Oito: O Prisioneiro

O incêndio foi se apagando aos poucos, restando apenas carvão negro onde antes havia um boneco de madeira. Peng Zongliang olhava tristemente para os destroços. Aproximou-se da velha que guiava as almas, agarrou seus cabelos com uma das mãos e, com a outra, fez surgir um grande facão de costas largas. Num movimento veloz, passou a lâmina pelo pescoço da anciã. Sua cabeça rolou separada do corpo, que tombou ao chão, mas de sua garganta não escorreu uma gota de sangue.

A cabeça balançava na mão de Peng Zongliang, criando uma cena assustadora. Eu e Qian Mingwen estávamos deitados no chão, espiando com o canto dos olhos, tomados de pavor e sem ousar emitir um som sequer. Peng Zongliang já não tinha nada da aparência de um simples estudante; parecia um verdadeiro demônio assassino.

Com a faca ainda em punho, ele se aproximou lentamente do diretor Hou, dando a entender que pretendia matá-lo também. A velha já estava morta, decapitada, e aquilo não era tão impressionante. Mas Hou ainda vivia, e aí tudo mudava de figura.

O rosto de Peng Zongliang estava pálido, o olhar profundo, como se fosse um sobrevivente saído dos escombros. Ele ergueu a faca devagar, mirando o diretor Hou, pronto para desferir o golpe fatal. Eu, deitado no chão, lutava contra minha própria consciência. Não tinha capacidade para intervir, mas também não podia simplesmente assistir a um assassinato e fingir indiferença. Isso dilacerava minha alma.

Cerrei os dentes, decidido a arriscar tudo. Afinal, eu e Peng Zongliang éramos colegas, dividíamos o mesmo quarto e até o beliche. Sempre nos demos bem. Em um momento desses, ele não me mataria, certo?

Agarrei-me a essa esperança e me sentei. Qian Mingwen, deitado ao meu lado, arregalou os olhos e tentou me puxar de volta, sussurrando, aflito: “Irmão, o que você está fazendo?”

Mas, já decidido, desvencilhei-me de Qian Mingwen e fui até Peng Zongliang. Ele ergueu a faca, prestes a descer sobre o diretor desmaiado, mas ao ouvir o ruído atrás de si, não se virou. Apenas disse, de repente: “Wang Qiang, é você.”

“Caro estudante,” engoli em seco, “não imaginei que fosse você.”

“O que você não imaginou?” respondeu ele, com calma.

“Que você é o praticante de magia que se escondia na fábrica. O boneco e o barril negro foram obra sua.” Falei: “Na verdade, você já tinha dado sinais antes, mas eu não quis acreditar.”

“Que sinais?” ele questionou.

“O primeiro foi o boneco de madeira no barril. Todos diziam que ele se parecia comigo, mas na verdade, entre nós dois, também havia semelhanças. Ninguém pensou que, além de mim, havia você, igualmente parecido com o boneco.”

Peng Zongliang se levantou, virou-se e me encarou: “E o que mais?”

“O principal furo foi o meu talismã, destruído e encharcado de urina. Pensei muito e percebi que ninguém teria oportunidade para isso, a não ser você. Morávamos juntos; quando eu dormia, podia fazer o que quisesse.”

Peng Zongliang sorriu: “De fato. Assim que vi seu talismã, soube que era um artefato poderoso. Tive receio de que me atrapalhasse, então o destruí preventivamente. Wang Qiang, não guarda rancor de mim, não é?”

“Eu já estava prevenido. No dia em que o gerente Jiao me tocou, o talismã ficou quente. Ele não estava alertando contra Jiao, mas sim contra você!” Falei: “Contudo, há algo que não entendi.”

“Diga. Gosto de conversar com gente inteligente”, disse Peng Zongliang.

“Na primeira vez em que a velha saiu do próprio corpo, foi você quem prendeu sua alma, certo? Já sabia que íamos cavar o barril. Por que não impediu antes? Por que só apareceu quando tudo já estava destruído pelo fogo?”

Peng Zongliang negou com a cabeça: “Na primeira vez, não fui eu quem prendeu a alma da velha, mas sim meu boneco de madeira. Ele tinha inteligência própria e sabia como se proteger. Só quando foi destruído pelo fogo é que despertei do sono, percebendo o desastre.”

“E a destruição do boneco, que efeito teve sobre você?” perguntei.

Peng Zongliang suspirou: “Se tivesse sido destruído por meios comuns, não seria problema, pois servia justamente para me proteger. Mas aquela velha trouxe o fogo do inferno! Isso me fez perder pelo menos dez anos de prática. Quantos períodos de dez anos temos na vida? E o mais grave: agora que fui exposto, não posso mais me esconder aqui. Terei de partir e procurar outro lugar. Diz aí, essa velha não foi mesmo cruel?”

Ergueu a cabeça da velha: “Quando voltar, vou invocar sua alma e aprisioná-la neste crânio. Usarei magia negra para garantir que ela sofra eternamente no inferno que criei, sem jamais alcançar a redenção!”

Senti um calafrio profundo ao ouvir isso. Nesse instante, Qian Mingwen soltou um chiado assustado.

Peng Zongliang disse: “Ainda há um amigo acordado. Por favor, apareça.”

Qian Mingwen continuou fingindo-se de morto. Peng Zongliang insistiu: “Detesto mentirosos. Se aparecer agora, posso poupá-lo. Se demorar, não haverá acordo.”

Qian Mingwen se levantou de um salto, caiu de joelhos diante de Peng Zongliang e, quase chorando, implorou: “Herói, homem de valor, por favor, me poupe. Prometo, nunca mais farei nada. Tudo o que aconteceu hoje, esquecerei. Nem sob tortura contarei a ninguém.”

Peng Zongliang olhou para ele, depois para mim, pensou um pouco e se aproximou lentamente de mim.

“E então? Devo matar você ou não?” murmurou.

Respirei fundo: “Caro estudante, velho Peng, afinal dividimos o mesmo quarto, temos uma ligação. Conheço as regras desse mundo, jamais o denunciaria.”

“Ainda assim, não posso deixá-los vivos.” Peng Zongliang respondeu, erguendo a faca.

Qian Mingwen desatou a chorar. Desesperado, decidi atacar primeiro. Lancei um soco contra ele, mas Peng Zongliang agarrou meu pulso facilmente e, com um movimento brusco, torceu meu braço, fazendo-me gritar de dor e abrir a mão.

“Primeiro, vou cortar essas mãos de ladrão”, disse ele, levantando o facão para golpear. Pensei comigo: é o fim, pelo menos que deixem meu corpo inteiro.

Mas, inesperadamente, a lâmina parou quando tocou meu pulso. Peng Zongliang olhava fixamente para a palma da minha mão.

Sem entender, de repente senti uma dor no pescoço. Peng Zongliang desferiu um golpe certeiro, e apaguei na hora, sem nem conseguir gemer.

Escuridão.

Não sei quanto tempo se passou até recobrar os sentidos. Quando acordei, tudo ainda estava negro diante de mim.

Tateei ao redor, sentindo o cheiro de palha podre sob o corpo. Estava moído de dor, especialmente na cabeça, que latejava. Ao tentar me mover, fui tomado por uma vertigem e um enjoo intensos.

Demorei um bom tempo para me recompor. O ambiente era completamente escuro, sem um fiapo de luz.

Aos poucos, recuperei as lembranças: o galpão dos mortos, a escavação, o boneco queimando, o aparecimento de Peng Zongliang... Pensando bem, tudo parecia irreal, como se fosse um sonho.

Mas uma coisa ficou gravada em minha memória: as chamas azuis e sinistras devorando o boneco de madeira.

Quando já conseguia mexer o corpo, rastejei pelo chão até encontrar uma grade de ferro fria. A dor de cabeça havia diminuído um pouco. Levantei-me e explorei o perímetro: era uma jaula de ferro, não muito grande, com barras do diâmetro de um dedo. Mas não encontrei nenhuma porta.

De repente, ouvi um gemido dolorido à direita. Fui até lá, me agachei no escuro e, instintivamente, estendi a mão por entre as barras, tentando localizar a origem do som.

Uma voz resmungou, cheia de sofrimento: “Droga, estou morrendo de tanto mal-estar.”

Ao reconhecer a voz, quase chorei de alívio: “Qian, Qian!”

“Ufa...” Pela voz, era mesmo Qian Mingwen. Ele veio tateando no escuro até segurar minha mão: “Irmão, é você?”

“Sim, sou eu!” respondi, emocionado. “Onde será que estamos?”

Na penumbra, mal dava para ver, mas percebi que havia outra jaula ao lado da minha, e Qian Mingwen estava nela. Entre nós, duas fileiras de barras de ferro.

Sentado junto à grade, Qian Mingwen lamentava: “Eu lá sei onde estamos. Que lugar estranho... Estou tonto até agora.”

Sentei-me ao lado dele e suspiramos juntos. Foi então que, de repente, uma voz soou atrás de nós: “Estamos no porão.”

Era uma voz clara e feminina.

Senti-me revigorado e perguntei depressa: “Quem está aí?”

“Também fui capturada”, respondeu a jovem na escuridão. “Estou trancada aqui há duas semanas. Devemos estar num porão.”

Qian Mingwen murmurou: “Como sabe disso?”

“Sou daqui da vila”, explicou ela. “Conheço todos os edifícios. Pensei muito ao longo dessas semanas. Este lugar é totalmente escuro; não existe construção assim na vila, só pode ser um porão.”

A garota falava com clareza e lógica, e parecia não ter medo algum.

Sua presença me tranquilizou. Rastejei até onde vinha a voz: “Moça, quem é você?”

Ela respondeu, impaciente: “Já disse, também sou refém.”

“Por que Peng Zongliang te capturou?” perguntei.

Qian Mingwen, do lado, riu: “Ora, por que mais? Uma jovem presa no porão... Não lê notícias? Deve ser para fazer companhia, ser escrava, brincar quando quiser.”

A voz da jovem tornou-se irritada: “Mentira! Ele nunca sequer encostou um dedo em mim!”