Capítulo Setenta – Deixando Constantinopla

Nora, ao lado, exclamou um “ah!” e, como se tivesse subitamente entendido tudo, disse:

— Asquer, então você já previa a situação de hoje em Constantinopla? Foi aquele profeta vindo do Reino dos Dragões que lhe contou?

Muito bem, Nora! Asquer acenou com a cabeça de modo enigmático e continuou:

— Exato. Ele também me revelou que a queda do Império Romano do Oriente já era inevitável; mesmo que Constantinopla não caísse diante dos francos, seria tomada pelos seljúcidas do Oriente.

— Sua irmã Zoé fugirá para a província de Síris, onde fundará novamente o Império de Apolônia. Lá, ela se casará com Micael Paflagônia, o banqueiro mais influente de Síris, consolidando assim o poder na região.

— No entanto, logo os trácios e os sérvios iniciarão uma rebelião, tornando impossível ao jovem império reconquistar Constantinopla. Zoé passará a vida envolvida em intrigas palacianas e tentando recuperar as terras da Macedônia, enquanto você será completamente relegada ao ostracismo, vivendo o resto de seus dias confinada nos aposentos do palácio.

— Isso também foi o profeta quem disse? — Teodora perguntou, desconfiada.

— Quanto às profecias sobre o futuro, talvez ainda seja difícil conquistar sua confiança. Permita-me contar-lhe algo mais fácil de comprovar. — Asquer recordou a biografia de “Teodora” que lera no site oficial e sorriu:

— Você nasceu no palácio, envolta em mantas de seda púrpura. Seu pai recusou-se até mesmo a permitir que a Igreja a batizasse, temendo que você pegasse um resfriado por conta disso.

— Seu pai não queria que você se casasse, pois temia que o genro lhe roubasse parte do poder real. Mas, certa vez, ele fraquejou e, em segredo, levou você para conhecer Romanos, o juiz da capital na época, e perguntou o que achava daquele homem.

— E sua resposta foi que ele parecia um velho antiquado, não era bonito e ainda era mais velho que você.

Teodora ficou imediatamente assustada, quase incapaz de esconder a expressão. Os dois episódios narrados por Asquer eram de fato segredos palacianos. O primeiro, conhecido apenas por poucos na corte; o segundo, um diálogo privado entre ela e o imperador Constantino, sem testemunhas. Como ele poderia saber disso?

Seria verdade tudo o que ele dissera? Teodora então se lembrou da profecia sobre a queda do império e sentiu o ânimo pesar.

Seria esse o meu destino? Fugir para a província de Síris com minha irmã Zoé e passar o resto da vida num mosteiro?

Vendo-a completamente atônita, de semblante destruído e valores desfeitos, Asquer percebeu que era o momento certo e, sorrindo, continuou:

— Mas, claro, há outro caminho diante de você agora.

— Ser mercenária? — Teodora respondeu friamente.

Como ele falava abertamente, ela também não pretendia mais dissimular:

— Não considero ser mercenária uma boa escolha. Se sabe quem sou, deve saber que, mesmo sem influência política, posso viver confortavelmente em Síris, sem preocupações para o resto da vida.

— O que ser mercenária pode me oferecer? Pagamento? Só o meu pente de tartaruga já seria suficiente para contratar todos os mercenários de Constantinopla por um mês inteiro!

— Entendo — respondeu Asquer. — Alteza, sabe que sou da família Aquiles. Meus pais deixaram-me duas lojas em Constantinopla, e só vendendo-as à Igreja consegui mil libras. Isso já bastaria para que eu comprasse uma propriedade e um título no Ocidente e vivesse tranquilamente o resto dos meus dias.

— Mas por que, então, tornei-me mercenário, reúno pessoas e até procuro aliciar você, princesa Teodora?

— Por quê? — Teodora relaxou um pouco o cenho, a voz menos rígida.

— Porque a Maré Arcana está prestes a chegar, Alteza — afirmou Asquer, gentilmente. — Sabe o que isso significa.

— O mundo está prestes a mergulhar no caos.

...

Ano 241 da Sexta Era. Constantinopla cai sob o ataque dos cavaleiros francos.

Sem a proteção dos bravos e destemidos jogadores de outrora, o império entrou em declínio nos primeiros dias do cerco. Talvez, se tivesse resistido com batalhas de rua e táticas de fortaleza, a cidade poderia ter exaurido a retaguarda dos francos.

No entanto, Sua Majestade Zoé, tomada pelo pânico, fugiu apressada de avião para a província de Síris assim que os francos alcançaram os muros do Grande Palácio.

Sem vontade de resistir, as tropas de Constantinopla renderam-se ou dispersaram-se diante do avanço franco.

A Igreja Ortodoxa, liderada pelo patriarca Alexeios, suspendeu o cerco à cidade, desistiu de procurar por Teodora e acompanhou Zoé até a província de Síris.

De fato, a Igreja contava com muitos semideuses, mas, diante do atual nível da Maré Arcana, nenhum deles estava disposto a morrer em combate contra os francos, tão numerosos e brutais.

Além disso, o mais importante era que a Maré Arcana estava prestes a chegar. Em poucos anos, a energia espiritual do mundo alcançaria um nível em que os semideuses poderiam agir livremente. Quando chegasse a hora de recuperar a capital, bastariam dois ou três semideuses da Igreja.

Costa norte do Egeu, cidade de Cavala.

Um jipe parou na avenida à beira-mar. Uma jovem desceu, olhando para o quiosque ao longe.

Vestia um hábito branco de freira, passando por uma estudiosa devota, mas sob o manto, o brilho metálico da cota de malha denunciava que não era uma mulher frágil e indefesa.

Na luz do meio-dia, tirou o capuz, revelando cachos macios e castanhos e um rosto de beleza pura.

Ao longe, olhares maliciosos a observavam. Eram refugiados da guerra vindos da Trácia, cidadãos que, temendo o avanço franco, fugiram para Síris.

O jipe novo chamou-lhes a atenção. Se conseguissem roubá-lo, a viagem até Síris seria muito mais fácil.

Mas a freira rapidamente sacou uma longa espada, girando-a com destreza, o que fez os refugiados desviarem o olhar. Não só pela espada, mas também pela pistola presa à sua cintura.

Outra jovem, mascarada, desceu do carro. Parecia ter quinze ou dezesseis anos, ainda com traços infantis.

— É ali — disse a freira, apontando para o quiosque. — Foi aqui que encontramos o ancião profeta do Reino dos Dragões.

— Depois, ele invocou uma espada longa e voou sobre o mar, abrindo as águas sob seus pés.

— Que maravilha! — lamentou a jovem mascarada. — Pena que ele não pode fazer uma profecia para mim.

Insatisfeita, ela deu algumas voltas ao redor do quiosque, voltando desanimada para a estrada, onde a freira já estava ao volante.

— Se já viu o que queria, entre, Sylla — disse a freira. — Não se esqueça do cinto de segurança.

— Está bem. — A jovem mascarada entrou no carro.

O jipe arrancou, logo atingindo mais de oitenta quilômetros por hora. A freira segurava o volante com firmeza, cantarolando, os olhos fixos na estrada que se estendia até o horizonte.

À direita, as florestas verdes subiam pelas montanhas; à esquerda, o azul infinito do mar Egeu.

— Nunca estive aqui — comentou Sylla, olhando pela janela, encantada com a paisagem.

— Dá para notar — respondeu a freira. — Imagino que nunca tenha saído de Constantinopla.

— O título de Princesa Púrpura indica isso: nascida e criada no palácio — explicou Sylla. — Antes de ser casada pelo imperador, não temos chance de ver o mundo exterior.

Sua voz hesitou e, surpresa, completou:

— Ainda não entendo por que, naquele dia, aceitei entrar nesse pequeno grupo de mercenários.

— As palavras de Asquer têm um poder de persuasão curioso, não acha? — riu a freira.

— Sua opinião não conta, Nora — retrucou Sylla. — Você gosta dele, então enxerga tudo de bom.

— Sylla! — Nora fingiu irritação. — Se continuar me provocando, mando você de volta para a Ilha do Fogo!

— Então direi a ele que você se sente sozinha dirigindo e quer companhia — replicou Sylla, antes conhecida como Teodora, agora sob o nome falso de “Sylla”.

— Nem pense! Isso me distrairia — Nora suplicou.

— Na verdade, também não entendo por que gosta dele — disse Sylla, curiosa. Desde que soubera da origem de Nora, intrigava-se com o fato de ela também integrar aquele obscuro grupo de mercenários.

— Embora Asquer seja nobre, a diferença entre vocês é imensa.

— Justamente isso prova que é amor verdadeiro — defendeu-se Nora.

— Seus pais permitiriam? — indagou Sylla.

— Acho que respeitariam minha vontade — respondeu Nora, um pouco insegura.

No fundo, também não tinha certeza.

Nesse instante, uma barricada apareceu de repente na estrada, bloqueando o caminho do jipe.

Nora freou com habilidade, parando o veículo bem diante do obstáculo.

Ao olhar para trás, viu que Sylla, no banco do passageiro, desaparecera — certamente fora avisar os outros na Ilha do Fogo.

Segundos depois, várias silhuetas surgiram rapidamente no banco de trás do jipe.

Asquer e as demais jovens.

— Uma barricada? — Asquer desceu para examinar. — Uma missão aleatória?

— Missão aleatória? — Nora também desceu, perguntando ao seu lado.

— É um mapa de missão que aparece ao acaso, geralmente relacionado a alguma anomalia — explicou Asquer. — Pelo brasão na barricada, deve pertencer aos Vigilantes Noturnos.

— Ah, os Vigilantes Noturnos! — exclamou Médéia, ao ver as jovens confusas. — Neste mundo, as três grandes ordens sobrenaturais oficialmente reconhecidas pela Igreja são os Vigilantes Noturnos, os Guardiões do Purgatório e os Supervisores do Abismo.

— Vigilantes Noturnos? Eu tenho anotações sobre eles! Deixe-me ver... — Nora folheou rapidamente seu caderno, até encontrar a página certa e leu: — “A longa noite se aproxima, vigio desde agora até o fim. Não tomarei esposa, não terei terras, não gerarei filhos...”

— Não, está errado! Isso é da versão do romance! — Nora se atrapalhou, folheando até achar a anotação correta.

— “Os Vigilantes Noturnos surgiram no final da Terceira Guerra Púnica para enfrentar os necromantes de Cartago, fundados por uma aliança de cidades-estado italianas.

— Evoluíram até se tornarem uma ordem dedicada ao combate de anomalias mortais, lidando principalmente com mortos-vivos e esqueletos, mas também espectros, fantasmas, liches, cavaleiros negros, abominações e alguns conjuradores malignos da morte.”

— Correto — uma voz soou por trás da barricada.

Todos olharam: era um cavaleiro em armadura de combate, segurando uma metralhadora Gatling de aço curvo.

Nos ombros da armadura, pintura dourada retratava uma espada longa cravada no topo de uma caveira.

Era o brasão dos Vigilantes Noturnos.