Capítulo Trinta e Um: O Gladiador

O navio branco chamado Ilíada, após carregar mercadorias no porto de Ochakov no Principado de Rus de Kiev, iniciou o retorno. Diziam que, com a derrota do imperador imperial em Manzikert, as encomendas de navegação pelo Mar Negro aumentaram dez vezes. Comerciantes perspicazes já previam que a rota comercial ao sul, atravessando a Anatólia pela planície iraniana, seria inevitavelmente cortada pelo Império Seljúcida.

A única rota capaz de manter o comércio normal com o Reino do Dragão oriental era a passagem ao norte do Mar Negro, pela estepe da Sarmátia-Mongólia. Essa rota era tão ao norte que só podia ser percorrida no verão; no inverno, a neve bloqueava os caminhos e os carros não conseguiam avançar. O Principado de Rus de Kiev não parecia disposto a gastar dinheiro com agentes para derreter neve nas estradas, e, na estepe da Mongólia, os povos nômades erravam livremente, prontos para saquear à beira do caminho quando o inverno dificultava a sobrevivência. Assim, era certo que a rota comercial seria interrompida durante o inverno.

Por isso, era necessário estocar mercadorias rapidamente durante o verão. Os nobres do Principado de Rus de Kiev, espertos, souberam da derrota imperial e, envoltos em peles de animais, ordenaram que seus servos montassem barreiras de impostos nas estradas dos domínios, fazendo com que o preço das peles exportadas triplicasse.

O proprietário do navio calculou que aquela viagem comercial apenas cobriria os custos, resultando praticamente em prejuízo. Se não fossem os mercenários ricos embarcados, essa travessia pelo Mar Negro teria sido um desastre financeiro. Aborrecido, ordenou o retorno do navio, rezando para que o grupo de mercenários que desembarcou na ilha misteriosa sobrevivesse.

Assim, ele poderia receber as cinco libras prometidas.

"O quê!" O proprietário, ainda esperançoso, ficou desolado ao receber do vigia a notícia de que a ilha misteriosa tinha desaparecido novamente. "Impossível! Uma ilha tão grande... como pode ter sumido? Será que desviamos da rota?"

"Capitão, mesmo que não confie na bússola e no sextante, deveria acreditar no GPS a bordo." O navegador sorriu, resignado.

O proprietário, encostado no convés, admitiu que o navegador estava certo. Afinal, se a ilha misteriosa podia surgir do nada no Mar Negro, também podia desaparecer sem deixar vestígios... Apenas lamentava não poder lucrar as cinco libras.

Quando seu ânimo estava no fundo do poço, uma flare vermelha surgiu ao longe. Seu espírito se ergueu como neve derretendo ao sol. "Rápido, rápido, para lá!"

Os marinheiros, ao se aproximar, avistaram um pequeno barco à deriva no mar, com cinco pessoas sentadas em círculo, murmurando.

"Sou vidente", disse Nora. "Ontem à noite, verifiquei a identidade do líder. Ele é um lobisomem."

"Não, eu sou o vidente", afirmou Aske seriamente. "Olhei a identidade da Nora e ela é lobisomem."

"Não consigo distinguir quem está mentindo!" Eleanor lamentou, abraçando Peggy com lágrimas nos olhos.

"Eu acho que Aske é o lobisomem", disse Peggy, tranquila, sendo abraçada.

"Por quê?", Aske perguntou calmamente.

"Intuição", respondeu Peggy.

"Por favor, siga a ordem, Aske já falou." Medeia, como árbitra, comentou com voz fraca. Sua espiritualidade ainda não se recuperara, e sua capacidade mental tornava o jogo de lobisomem quase uma trapaça.

"Então voto em Aske", declarou Eleanor.

"Eu também voto em Aske", disse Nora.

"Pronto, o lobisomem foi eliminado, o jogo acabou", Medeia entediada anunciou.

"Sim!" Nora e Eleanor bateram palmas, puxando Peggy para comemorar.

"Jogar lobisomem com quatro pessoas é fácil demais", comentou Aske. "Quando voltarmos, preciso pensar em expandir o grupo."

"Com as quatro profissões mencionadas antes?" Nora folheou seu caderninho. "Ladrão, guerreiro anti-armadura, atirador e mago arcano."

"Exatamente." Aske olhou para o navio mercante que se aproximava. "Nossa embarcação de volta chegou."

Dois marinheiros saltaram do convés, nadaram até o pequeno barco e prenderam cabos de aço com ganchos nas laterais. Os marinheiros acionaram as máquinas e içaram o barco para bordo.

"Pela graça de Deus, vocês realmente voltaram vivos!" O proprietário abraçou Aske, motivado pelas cinco libras.

"Não me pergunte sobre a ilha misteriosa", brincou Aske.

"Claro, claro, não nos importamos com fenômenos sobrenaturais." O proprietário aceitou as cinco libras que Aske lhe entregou, satisfeito.

Às três da tarde, o Ilíada branco atracou no porto de Golden Horn. Após se despedirem do proprietário, o grupo pisou novamente em solo de Constantinopla.

Pegaram o metrô, atravessaram a Ponte de Galata e chegaram ao centro da cidade, descendo na estação próxima à Guilda dos Mercenários.

"Os alvos da missão estão todos mortos." Ao entrar na guilda, Aske foi direto ao balcão, falando com a recepcionista.

"Você coletou os restos dos alvos?" Ela sorriu educadamente. "Sem os restos, temo que não possamos pagar a recompensa."

"Não, todos afundaram no fundo do mar", respondeu Aske. "Pode informar ao contratante que ninguém encontrará esses alvos."

"Entendido, a guilda negociará com o contratante. Se ele cancelar a missão, não será contabilizada como fracasso para sua equipe. Por favor, finalize a entrega pelo aplicativo." Ela respondeu.

Aske assentiu e saiu da guilda, dizendo às quatro jovens que esperavam:

"Vamos para casa."

"Para casa!" As meninas quase choraram de alegria. A aventura na ilha selvagem do Mar Negro fora emocionante, mas após um dia e uma noite de combates, tudo que desejavam era um banho quente, um jantar bem preparado e uma cama confortável.

Ao chegarem à mansão ancestral de Aske, já eram seis da tarde. As meninas se revezaram no banho, trocando por roupas macias e confortáveis. Aske trouxe comida de fora, e todos jantaram no escritório do terceiro andar.

"Como está a assimilação dos poderes sobrenaturais?" Aske perguntou casualmente.

"Assimilei um pouco", respondeu Nora.

"Um quarto", disse Eleanor.

"Falta pouco para assimilar tudo", comentou Peggy.

Medeia mexia a salada, desanimada. Sua poção de nível 2 já fora completamente assimilada, mas faltavam ingredientes para a poção de Desejo I, por isso permaneceu calada.

"No futuro, vocês poderão treinar na dimensão fragmentada do Monte Paraíso", disse Aske. "Vou elaborar um plano de treinamento. Mas amanhã vou sair para recrutar novos membros, então descansem por hoje."

Ele entregou a Nora o livro "O Sonho Absurdo": "Use sua espiritualidade para explorar o uso, é fácil de aprender."

"Quer que eu cuide dele?" Nora perguntou, intrigada. Normalmente, um artefato precioso capaz de selar uma dimensão é carregado pelo líder.

"Sim", respondeu Aske. "Já que você cuida das finanças, pode assumir também as compras e o armazenamento, administradora Nora."

"Está bem", Nora assentiu, sentindo-se aquecida pela confiança, mas também um estranho palpitar no coração.

...

A noite passou.

Na manhã seguinte, Aske se lavou, não vestiu armadura nem armas, apenas uma roupa confortável, e saiu de casa revigorado.

Chegando ao grande Coliseu de Constantinopla, foi ao balcão de atendimento e bateu na mesa.

Atrás do balcão, um homem de meia-idade preguiçoso bocejou e disse:

"Você chegou tarde, a próxima luta começará em meia hora, as apostas já se encerraram."

"Não vim apostar", respondeu Aske sorrindo. "Quero me inscrever para o combate em equipe."

"Oh." O homem arregalou os olhos, olhando para o jovem audacioso. "Então preencha o formulário de inscrição."

Ele tirou alguns papéis do armário e os colocou diante de Aske: uma ficha de inscrição, um contrato de emprego temporário e um termo de responsabilidade:

O inscrito participa voluntariamente, ciente dos perigos do combate. Em caso de ferimento ou morte, a organização não se responsabiliza.

Aske não se deteve nos detalhes, preencheu tudo, assinou e colocou a digital, devolvendo ao homem.

"Deixe-me ver." Ele revisou os papéis. "Aske Lepeus Aquiles, esse nome... você é um nobre imperial?"

"Nobres não podem participar?" Aske sorriu.

"Claro que podem." O homem murmurou algo e continuou: "No Coliseu, tudo se resolve na espada. Este acordo é certificado pela igreja, se quiser desistir, ainda há tempo."

"Não venha reclamar depois de perder um braço na arena, senão fica feio para todos."

"Vamos seguir os procedimentos." Aske respondeu serenamente.

Vendo que Aske não recuava, o homem suspirou e carimbou os documentos, dizendo:

"O time vermelho tem uma vaga. Siga pelo corredor à direita, primeira porta, é a sala de descanso deles. Descanso, treino, equipamento, tudo lá, não vai errar."

"Aliás, o líder do time vermelho é um guerreiro trácia de armadura pesada, chamado Teótis, apelidado de 'Urso Pardo'. Ele pode não ser muito amigável."

"Não amigável?" Aske questionou. "Por quê?"

"Escute." O homem se endireitou. "Cada equipe pode ter no máximo nove membros, mais que isso prejudica o espetáculo. O time vermelho sempre esteve completo, mas hoje alguém faltou, justamente o irmão de Teótis."

"O Coliseu não aceita desculpas por faltas. Se não veio, outro ocupa o lugar."

"Então, ao se inscrever hoje, você substitui o irmão de Teótis? Mesmo que ele volte amanhã, não poderá retornar à equipe?"

"Mais precisamente, não poderá voltar ao time vermelho, a menos que você morra hoje e abra uma vaga." O homem corrigiu.

"Houve rumores de que Teótis teria causado a morte de um colega para incluir seu irmão na equipe... Não temos provas, senão já o teríamos expulso."

"Entendi." Aske assentiu.

"Não quer esperar até amanhã?" O homem insistiu.

"Muito trabalhoso." Aske recusou. "Deixe como está."

"Como quiser." O homem recostou-se na cadeira, colocando os pés no balcão.