Capítulo Dezoito: O Duelo nas Sombras

Às 23h30, Asquith acompanhava Nora pela Rua Dolock, no bairro dos pobres.

“Será que é perigoso?” Nora olhou para as ruas escuras dos dois lados, para os mendigos adormecidos nos becos, cobertos por caixas de papelão, e falou baixinho, um pouco assustada.

“Nora, há perigo em qualquer lugar,” respondeu Asquith com indiferença. “Se não fosse assim, eu não teria vindo acompanhá-la.”

“Entendi.” Nora assentiu, ainda um pouco inquieta.

Ao chegarem à porta da casa número 44, ela estendeu a mão para bater, mas foi impedida por Asquith.

Ele ergueu o punho da espada e bateu na porta.

Estaria preocupado com armadilhas de poderes sobrenaturais na porta? Nora imediatamente sentiu vontade de anotar tudo.

A porta se abriu. Lá dentro era um breu, apenas uma silhueta sentada na cama podia ser vagamente distinguida. Asquith sorriu friamente em pensamento: era mesmo o inimigo.

Nora espiou cautelosamente para dentro, quando de repente uma sensação gélida e sinistra a invadiu, como se algo penetrasse em seu corpo, disputando com ela o controle. Seu pensamento ficou lento, os sentidos embotados, o simples ato de respirar tornou-se difícil. Ela tentou gritar, mas descobriu que não conseguia emitir nenhum som, as cordas vocais estavam fora de controle.

Asquith passou pela mesma situação, mas, já sendo nível 1, sua espiritualidade era muito mais robusta que a de Nora, conseguindo se mover com dificuldade. Mesmo com o corpo cedendo ao estranho domínio, não demonstrou pânico; apenas girou lentamente o pulso, apontando a arma para a escuridão à esquerda.

Bang! O rugido da Águia Imperial ecoou, Nora sentiu como se tivesse levado uma martelada no rosto, sangue quase escorrendo pelo nariz e ouvido... Ao mesmo tempo, seu corpo recuperou-se rapidamente. Cambaleando, ela se apoiou no batente da porta e viu Asquith acender uma faísca, iluminando o interior do quarto.

Era um cômodo simples de cerca de doze metros quadrados. Um jovem de robe amarelo de sacerdote estava sentado na cama, olhos revirados e rosto azulado, evidentemente morto. Outra vítima jazia no canto, atrás da porta à esquerda, um homem de trinta e poucos anos vestido de negro, com um buraco enorme no peito causado por uma bala de caça, ensanguentado, caído no chão com uma expressão de incredulidade congelada no rosto.

“Aquele era um sobrenatural de Espírito II,” Asquith avançou rapidamente, vasculhando os pertences do jovem na cama. “Espírito II pode manipular livremente entidades espirituais próximas, fazê-las possessar objetos inanimados — como uma arma, por exemplo, que pode disparar sozinha. Ou invadir seres vivos, disputando o controle com o espírito interno.”

“Claro, não é infalível,” disse, apontando para o cadáver no canto. “Quanto maior a sequência do sobrenatural, menor a chance de ser dominado por um espírito. Eu já estava com a pistola pronta dentro da armadura desde que entrei. Apenas precisei girar o pulso e apertar o gatilho, mesmo resistindo à invasão espiritual, era possível.”

“Entendi.” Nora sentiu vergonha. No instante em que a porta se abriu, Asquith já estava preparado para reagir com a arma, enquanto ela, por instinto, apenas espiou para dentro — uma diferença gritante de experiência prática entre ambos.

Mesmo em estado de alerta, sua primeira reação seria considerar o cadáver na cama como o inimigo, jamais imaginando que o verdadeiro perigo estava escondido na escuridão atrás da porta. Como Asquith sabia disso?

“Dois pássaros com uma pedra, você teve sorte, Nora.” Ele retirou duas receitas da manga do cadáver na cama. “Vida I e Luz I. Este era um sobrenatural do culto da Vida tentando ascender ao nível 2, mas morreu antes de usar as receitas que acabou de obter.”

Por fim, retirou um anel com brasão de citrino do dedo do cadáver, deu uma olhada e foi vasculhar o corpo do canto. Nora olhou para o morto na cama, mordendo o lábio, inquieta: “Então... me convidar aqui era uma armadilha?”

“Talvez,” disse Asquith. “Talvez o culto da Vida soube, no encontro, que alguém procurava a receita de Vida I, então atraiu você para recrutá-la, mas foi interceptado pelo culto do Espírito no caminho. Ou talvez a interceptação tenha ocorrido antes, e quem foi ao encontro era do culto do Espírito, suspeitando que você queria entrar no culto da Vida, e por isso preparou uma armadilha.”

“Creio na segunda hipótese. Se apenas soubessem que você procurava Vida I e já tentassem recrutá-la, seria precipitado demais por parte do culto da Vida,” analisou Asquith, finalmente encontrando o que buscava: a receita de Espírito I, a propriedade sobrenatural Vida I do cadáver na cama, e a propriedade Espírito II do assassino.

Desta vez, realmente saiu lucrando! Três receitas de sequência I, duas propriedades sobrenaturais (níveis 1 e 2), além do anel do culto da Vida: o valor total, pelo menos, de 600 a 700 libras. Os jogadores resumem nos fóruns: “Quem mata e rouba, enriquece; quem planta e desenvolve, é eliminado.” Não é apenas um meme. O preço entre o mundo místico e o mundo comum é discrepante: suas duas lojas na capital somavam pouco mais de 1200 libras, e agora, ao eliminar um sobrenatural, recuperou metade disso.

“Vamos,” disse, puxando Nora para fora.

“O culto da Vida e o do Espírito são inimigos mortais?” Nora perguntou, curiosa.

“O culto da Vida, também chamado de druídico, vem dos antigos Celtas. Eles dominam a linhagem dos ‘Guardadores das Árvores’, com sequências principais ‘Vida’ e ‘Luz’,” explicou Asquith. “O culto do Espírito surgiu dos antigos Sírios, dominando a linhagem dos ‘Xamãs Espirituais’, com sequências principais ‘Espírito’ e ‘Mortos’.”

“Durante o Terceiro Período, ambos eram aliados próximos. O antigo República de Salomão quase conquistou todo o continente, Sírios e Celtas foram subjugados, e por isso se uniram contra o inimigo comum. A linhagem do ‘Cantor dos Seres’ surgiu dessa época de lua de mel entre os cultos,” detalhou Asquith. “Já no Quarto Período, com a divisão do Império de Salomão, os sírios se integraram ao império oriental, assumindo identidade salomônica, enquanto os celtas foram absorvidos pelos germânicos. Com a divergência cultural, os cultos acabaram por romper.”

“O pior é que, devido à proximidade no Terceiro Período, ambos conhecem muitos segredos um do outro. Após o rompimento, querem eliminar o adversário a todo custo,” Asquith comentou. “O ódio mais profundo nasce entre aqueles que já foram íntimos.”

“É mesmo?” Nora logo se perdeu em pensamentos, imaginando dramas de amor e ódio entre os cultos ao longo de milênios.

...

No dia seguinte, Asquith acordou na cama do escritório e viu a janela do terceiro andar aberta. Um pacote volumoso estava sobre a mesa, com um bilhete escrito em letra delicada:

Mercadoria entregue, pagamento recebido

M.C. (abreviação de Mia Cinquemani)

P.S. Há um espião da igreja na porta da sua casa

“Asquith! Asquith!” Nora entrou apressada, chamando aflita. “Fomos roubados! Acabei de conferir as contas, faltam 210 libras! O ladrão deixou um bilhete dizendo que era o pagamento...”

Ela ficou olhando para o pacote na mesa, perplexa. Asquith cobriu a testa, resignado:

“Sim, os materiais espirituais chegaram. E foi ela quem pegou o dinheiro.”

“A mercadoria chegou?” As outras três garotas vieram correndo.

Abriram o pacote e viram os materiais espirituais variados. A água do Rio Gaal, em uma garrafa de água mineral sem rótulo, cerca de 400 mililitros; fruto do Éden, um tipo de maçã verde-clara, três unidades embaladas em plástico; azeite de oliva da Ilha de Corfu, cheio em um vidro de geleia.

As penas da Águia de Vira estavam amarradas com barbante, seis ou sete; o molusco de Bahnia Bay, em uma garrafa plástica; a carne de sanguessuga de listras douradas, num pequeno pote de base de maquiagem, com uma etiqueta manuscrita: Fedorenta.

O serviço do Sindicato dos Ladrões era mesmo impecável, enviaram até mais do que o pedido, prevendo perdas de material em preparações fracassadas... Asquith pensou, em seguida anunciou:

“Já que temos os materiais, vamos preparar a poção de Justiça X.”

“E minha poção de Roubo de Vida I?” Peggy protestou: os ingredientes de sua receita também estavam completos.

“Você?” Asquith a olhou de soslaio. “Já digeriu completamente sua propriedade Carne I?”

Medeia concordou: “Se a poção de nível 1 não foi assimilada, tomar a de nível 2 é perigoso. A poção anterior não está ‘domada’, tomar outra sequência pode causar ‘descontrole’, aumentando o risco de perder a espiritualidade.”

Vendo Peggy abatida e sem palavras, Asquith suspirou: “Vamos fazer o que é possível.”

Elinor empolgou-se e montou o caldeirão, ajudando Asquith. Mediu 100 ml de água do Rio Gaal com um béquer e despejou no caldeirão, acendeu o fogo. Após quatro minutos, a água fervia; Asquith pegou um par de olhos de verme das sombras e os colocou cuidadosamente no centro da água fervente.

Com um estalo, os olhos explodiram na água, liberando um líquido negro que rapidamente tingiu toda a água. O líquido, antes fervente, ficou misteriosamente calmo, indiferente ao fogo.

Asquith despejou o pó de diamante do saquinho de reagentes, que se dissolveu rapidamente. Por fim, inseriu as penas da Águia de Vira, uma a uma.

O líquido negro cintilou com pontos de luz, como um céu estrelado, profundo e misterioso. Asquith cheirou para garantir que estava tudo certo, depois despejou no béquer e entregou a Elinor.

Ela tomou o béquer, engoliu de uma vez de olhos fechados, e sua pele começou a brilhar. Os cabelos dourados ondulados se tornaram prateados, os lábios rosa passaram a um tom pálido. Ela abriu os olhos, agora com pupilas douradas em forma de cruz, com linhas girando suavemente.

Ela soltou um longo suspiro sem sentido, e o corpo gradualmente voltou ao normal.

“E então?” Nora perguntou, preocupada.

“Estou ótima,” respondeu Elinor, olhando para si. “Parece que tomei um banho de sol, estou aquecida por dentro e por fora.”

“Sentiu alguma mudança de temperamento?” Asquith franziu a testa. “Há muitos registros históricos de sobrenaturais que, ao tomar Justiça X, sentem que o lado sombrio da humanidade é abruptamente arrancado, causando desconforto psicológico temporário.”