Capítulo Dois: O Forasteiro

“Por enquanto, o acampamento de vocês será aqui. Daqui a quatro horas, vamos partir para limpar a área próxima onde ocorreram anomalias de mortos-vivos.” Haximodo encontrou um espaço vazio na periferia do agrupamento de tendas e falou ao grupo.

“Muito obrigado,” respondeu Ask com expressão impassível. “A propósito, podemos negociar com a organização dos Vigilantes Noturnos?”

“Normalmente, não abrimos negociações para mercenários externos,” recusou Haximodo.

“Já que é ‘normalmente’, isso quer dizer que há exceções, não é?” comentou Ask com um sorriso.

O cavaleiro vigilante Haximodo suspirou e, de repente, apertou o ombro de Ask com força, falando com voz ameaçadora:

“Escute bem, conheço muito bem o tipo de vocês, mercenários. São como moscas sentindo cheiro de sangue, sempre zumbindo pelos limites do campo de batalha, nunca deixando ninguém em paz.”

“Quando encontram criaturas sobrenaturais fracas, atacam em bando como abelhas; diante de mortos-vivos poderosos e malignos, fogem mais rápido do que qualquer um, sem um pingo da honra ou vergonha que um verdadeiro guerreiro deveria ter!”

“Só deixamos vocês entrarem aqui porque tememos que causem confusão atrás de nós, não porque queremos tê-los por perto. Vocês mais atrapalham do que ajudam, entendeu?!”

“Se forem obedientes e seguirem os Vigilantes Noturnos direitinho, não me importo se pegarem uns restos de espólio, mas isso não significa que vou tolerar bagunça.”

“Minha paciência tem limite. E acredite, vocês não querem ver como sou quando a perco.”

Após essa ameaça, empurrou Ask para a frente e se afastou sem olhar para trás.

Ask recuou meio passo, firmou-se e estendeu o braço direito para segurar Peggy, que já puxava a espada para avançar.

“Solte! Vou matá-lo agora!” Peggy virou-se, exibindo as presas afiadas.

“Calma, Peggy,” disse Ask tranquilamente.

“Ask, você não ficou irritado?” Mia falou ao lado, bufando de raiva. Não era só ela: as outras moças olhavam para Ask como se tivessem sofrido uma afronta terrível, esperando sua reação.

“Não, não fiquei,” respondeu Ask com serenidade. “Se ficarmos com raiva só porque alguém nos menospreza, então, quando forem nos admirar, vamos nos orgulhar disso também?”

“Somos adultos, devemos nos concentrar em nossos próprios objetivos, sem nos abalar pelo que os outros pensam, entenderam?”

“Entendi,” respondeu Mia, com expressão iluminada. “Então, só os adultos precisam ser imperturbáveis, e eu, por ser menor e rancorosa, posso me vingar como quiser, certo? Já vou invadir a tenda dele e roubar todo o dinheiro e as roupas!”

Dizendo isso, Mia já ia avançar, mas Ask segurou sua cabeça e a virou na direção contrária.

“Não é para usar a idade como desculpa para arrumar confusão,” disse Ask, tentando conter o riso e assumindo uma expressão severa diante do grupo. “Já terminaram os exercícios de hoje? Ainda têm tempo para se irritar com os outros?”

“Ahhh!” protestaram as moças, alongando os sons, claramente insatisfeitas.

De volta à Ilha da Fogueira.

“É realmente impressionante.” Sila estava sozinha na borda do topo da montanha, contemplando as florestas, rios e o mar que se estendiam abaixo, maravilhada.

Não importava quantas vezes viesse ali, não podia evitar sentir-se fascinada por essa existência quase dimensional. Quem imaginaria que essa ilha, indistinguível do mundo real, ficava em um fragmento independente de plano?

Por que uma relíquia espacial tão preciosa teria caído nas mãos da companhia mercenária Espada Azul?

Ela suspirou lentamente, ponderando mais uma vez. Ser mercenária não era um caminho promissor; pela atitude dos Vigilantes Noturnos, ficava claro que mercenários tinham péssima reputação no continente, vistos como inescrupulosos atrás de dinheiro.

Se um dia sua verdadeira identidade fosse revelada, ter sido mercenária certamente mancharia seu passado.

No entanto, ela não tinha outra escolha. Em Constantinopla, já estava praticamente em prisão domiciliar, sem apoio da Igreja Ortodoxa, tendo suas forças dizimadas por Zoe. Se não aceitasse entrar para a Espada Azul, certamente seria abandonada em Constantinopla, descoberta pelas autoridades e voltaria à condição de “ex-imperatriz” e prisioneira.

Agora, com Constantinopla já caída, seu título precisava de mais um adjetivo: destronada.

Que valor teria uma ex-imperatriz de uma nação derrotada? Sua única saída talvez fosse aproveitar o sangue nobre da dinastia de Salomão e, por meio de alianças matrimoniais, tentar recuperar o poder.

Mesmo assim, restaurar o império parecia uma tarefa impossível.

A proposta de Ask, porém, lhe dera um novo horizonte: aproveitar a iminente Maré de Mana para rapidamente fortalecer-se.

Se chegasse ao nível 20, tornando-se semideusa, as chances de restaurar o império aumentariam muito.

Com o apoio da Maré de Mana, um semideus equivaleria, em poder, a um exército de elite inteiro.

Se voltasse à província de Sires com tal força, retomando o poder, talvez tudo se tornasse mais simples.

“No fim, não há mais nada a perder, Teodora. Já não lhe resta coisa alguma,” murmurou, olhando para o horizonte onde o mar se fundia ao céu.

“Deixe-me afogar nesses sonhos etéreos e ilusórios…”

“Sila!” A voz clara e melodiosa da irmã ecoou à distância. “Começou o treino de esgrima! Ask mandou você vir logo!”

“Já vou!” respondeu Sila, retirando uma máscara da manga e colocando-a no rosto.

Era a máscara que representava o herói Odisseu nas antigas tragédias de Sires.

…………………………

No mundo real, na tenda de comando dos Vigilantes Noturnos, ocorria uma videoconferência remota.

“A área anômala tem como centro a aldeia de Paramos, abrangendo cerca de quarenta quilômetros quadrados.”

“Pelas imagens captadas pelo Olho de Mercúrio, o centro da aldeia está coberto por uma escuridão absoluta, confirmando o véu necromântico causado pela descida do Submundo.”

“Encontramos muitos ghouls ativos na periferia, ainda com vestígios de terra, provavelmente recém-saídos dos cemitérios ao redor da aldeia.”

“Até o momento, não identificamos mortos-vivos de nível superior, mas não sabemos o que esperar se avançarmos. Novas informações virão dos batedores de linha de frente.”

Do outro lado da tela estava a sede dos Vigilantes Noturnos em Florença. Após ouvir o relatório do comandante Bryce, a resposta veio rapidamente:

“Entendido, senhor Bryce.”

“Continue investigando com cautela, não avance temerariamente.”

“Solicitamos acesso ao banco de dados histórico do Vaticano em Milão e encontramos outra pista possível.”

“A aldeia de Paramos, na província de Sires, foi, durante a Primeira Era, a cidade portuária dos antigos altos elfos, chamada ‘Dalasos-Casados’, que significa ‘Lugar do Renascimento do Outro Lado’ em élfico.”

“Ali existia uma organização sobrenatural élfica chamada ‘Ordem do Outro Lado’, que estudava profundamente os poderes necromânticos, tentando abrir um portal entre o Submundo e o plano principal.”

“Devido à extinção dos elfos no fim da Primeira Era, não encontramos mais informações históricas. Só sabemos que, na Segunda Era, a região estava sob domínio do Reino Macedônio.”

“Durante a repressão à revolta de Sires, Alexandre, o Grande, enfrentou uma anomalia de mortos-vivos nesse local e a suprimiu pessoalmente.”

“Na época, Alexandre já era um feiticeiro destrutivo de nível 20, no ápice da ordem das leis. Segundo relatos, enfrentou ataques de banshees, espectros e cavaleiros negros durante a repressão.”

“Por isso, pedimos que se preparem adequadamente, sobretudo para possíveis mortos-vivos de alto nível.”

Bryce permaneceu em silêncio por um momento e acenou com a cabeça: “Manterei os Vigilantes Noturnos atentos.”

“Fique em contato, senhor comandante. Que retorne em segurança.” A comunicação foi encerrada.

Diante da mesa de comando, o comandante Bryce cruzou os braços e caiu em reflexão.

No nível atual da Maré de Mana, todos os mortos-vivos estavam restritos abaixo do nível 5. Com a força do exército oriental dos Vigilantes Noturnos, esperava-se que fossem capazes de lidar com a situação.

No entanto, diante das notícias da sede, havia a possibilidade de surgirem banshees, espectros e cavaleiros negros, mortos-vivos avançados.

Mesmo em nível 5, o grito mental da banshee e a possessão dos espectros representavam sérias ameaças aos cavaleiros de armadura potenciada.

E quanto ao cavaleiro negro, nem se fala. Mestre em combate, um só era capaz de massacrar mais de cem ghouls do mesmo nível.

Definitivamente, seria uma batalha árdua.

Portanto, a estratégia original precisaria de ajustes.

“Eleve o nível de emergência para S3,” ordenou Bryce, falando ao comunicador.

A elevação do nível de emergência rapidamente se espalhou pelo acampamento, deixando muitos cavaleiros e clérigos surpresos.

Nível S3 significava que apenas cavaleiros oficialmente reconhecidos poderiam participar da repressão à anomalia; todos os escudeiros estavam excluídos.

Também significava que o perigo era maior do que se previa, a ponto de causar pesadas baixas até entre os escudeiros.

Vale lembrar que os escudeiros veteranos dos Vigilantes Noturnos tinham, em geral, mais de três anos de treinamento militar, sendo capazes de eliminar sozinhos um bando de bandidos montanha acima.

Se nem eles eram autorizados a participar, até onde iria a ameaça dos mortos-vivos?

Quando a notícia chegou à Terceira Companhia da Manhã, o capitão Haximodo imediatamente convocou uma reunião de emergência.

Os Vigilantes Noturnos dividiam-se em três ordens: Sol Sagrado, Lua de Prata e Estrela da Manhã, em ordem decrescente de força e número de cavaleiros oficiais.

Na Terceira Companhia da Manhã, por exemplo, havia vinte membros, mas, descontando os escudeiros, restavam apenas sete cavaleiros oficiais.

“Sem o apoio dos escudeiros, nosso poder de fogo fica muito limitado!” protestou o cavaleiro Lorente. “E minha metralhadora giratória? Vou ter que carregar as caixas de munição sozinho? Sem munição suficiente, a metralhadora é só um peso morto!”

“E a barreira de escudos? Quem vai instalar e calibrar? Vestidos com armaduras potenciadas, nem conseguimos operar os equipamentos direito! Vamos ter que sair das armaduras no meio do campo de batalha para montar barreiras?” queixou-se o cavaleiro Langri.

“É uma ordem do comandante,” explicou Haximodo, resignado. “Se tivermos muitas baixas, mesmo vencendo a anomalia, todo o exército oriental dos Vigilantes Noturnos ficará debilitado.”

“O problema é que, sem escudeiros, quem vai morrer somos nós!” Lorente explodiu. “Como sete pessoas vão sobreviver a uma anomalia desse nível? O comandante e o estado-maior enlouqueceram?”

“Não seremos apenas sete,” Haximodo murmurou e, de repente, acrescentou: “Uma equipe de mercenários externos, nove pessoas, vai agir conosco desta vez.”

“Mercenários externos?!” Todos os Vigilantes Noturnos ficaram boquiabertos.