Capítulo Vinte: A Seita da Vida

— Sinto muito, não temos o tipo de conhaque que você pediu — disse educadamente o barman. — Temos conhaque de frutas, mas não um que contenha dez tipos diferentes, pois os níveis de açúcar variam entre as frutas e misturá-las prejudica as nuances do sabor. Se não se importar, posso preparar uma mistura personalizada com as frutas que escolher e conhaque puro.

— Isso não serve — lamentou Asque. A receita especificava conhaque fermentado com frutas, e misturar as frutas depois de pronto não era permitido.

O rosto delicado de Nora também se mostrava cheio de desânimo. Os dois já haviam visitado mais de vinte tavernas na cidade, e nenhuma delas possuía o tal “conhaque fermentado com dez frutas” da receita. Até as justificativas para a ausência eram idênticas.

— Será que precisaremos mesmo preparar isso numa vinícola? — Nora bagunçou os cabelos num gesto de frustração. — Se fosse na vinícola da minha família, seria fácil; eu poderia pedir ajuda a um especialista. Aqui, seguindo os procedimentos normais, uma encomenda levaria pelo menos uma semana.

Asque ignorou os termos luxuosos e inconscientes de Nora sobre “minha família e sua vinícola”, e respondeu:

— Bom, uma semana nem é tanto tempo assim. O normal para alguém extraordinário é levar dois ou três anos só para reunir os ingredientes de uma receita.

Naturalmente, esse “normal” referia-se aos NPCs.

— Eu sei — Nora disse, aflita. Sua urgência vinha do fato de que Elinor já havia se tornado uma extraordinária de nível 1, e ela sentia que não podia perder tempo.

— Nesse caso, teremos que recorrer a um método mais ousado — declarou Asque.

— Que método? — Nora se animou.

— Pegue isto — Asque jogou para ela um anel de cristal amarelo que havia tirado do cadáver na noite anterior. — Vamos procurar os membros do Culto da Vida.

— Este é um símbolo de identificação do Culto da Vida? — Nora pegou o anel, girando-o para examiná-lo, até notar duas frases gravadas na base do cristal.

“Cuidado, druidas.”

“O pequeno machado, com golpes repetidos, pode derrubar até o mais robusto dos carvalhos.”

— Ah — Asque também percebeu as frases. — São palavras de iniciação do Culto da Vida: o carvalho é a árvore sagrada do culto, representando o próprio grupo; o machado pequeno simboliza os perigos externos, aparentemente insignificantes, mas constantes.

— Entendi — disse Nora, achando a frase cheia de estilo. Ela tirou seu precioso caderno de anotações e registrou as palavras na folha de rosto.

— Que tipo de pessoas são os membros do Culto da Vida? — Enquanto relia a frase, Nora imaginava um grupo antigo e secreto, marcado por guerras e transformações, cujos extraordinários se sacrificaram ao longo das eras para manter o culto vivo.

— Se fosse para rotular... — Asque pensou e respondeu: — Camponeses, pobres, vegetarianos, antiquados, um bando de velhos.

— Ugh — Nora sentiu suas fantasias despedaçadas.

Após algumas transferências de metrô em Castelo Real, chegaram rapidamente diante de um edifício. Nora fixou os olhos na placa:

Associação Municipal de Jardinagem de Constantinopla.

Ao atravessar o pórtico, entraram num pátio a céu aberto, onde caminhos de pedras separavam inúmeros canteiros com flores exóticas de todas as partes do mundo.

Havia pesquisadores de jaleco branco, jardineiros com uniformes azuis e até algumas figuras nobres, reconhecíveis pelas roupas, conversando animadamente sobre as plantas.

Asque, acompanhado de Nora, dirigiu-se diretamente à senhora mais idosa do local, mostrando o anel de cristal amarelo.

A senhora, perplexa, ficou sem saber o que pensar.

— Me desculpe — disse Asque, e passou ao senhor ao lado, exibindo o anel diante dele.

O velho, igualmente confuso, apenas olhou.

— Desculpe — repetiu Asque, indo atrás do próximo alvo. Finalmente, um jardineiro de meia-idade, incomodado pelo comportamento, aproximou-se, segurando Asque pelo ombro:

— Quem é você, senhor? Não permitimos que não-membros transitem livremente pela associação.

Ele guiou Asque para um canto isolado, Nora seguindo, preocupada e resignada.

Quando chegaram ao local, o homem baixou a voz:

— Quem são vocês? Como conseguiram esse anel?

— Foi assim — explicou Asque, relatando honestamente como comprou por quarenta libras, durante uma reunião de extraordinários, um papel que indicava o endereço Dolorock 44, sofreu um ataque na casa e acabou matando o agressor.

Quanto ao caminho até ali, Asque justificou dizendo que encontrou terra sob as botas do cadáver, deduzindo que se tratava de alguém que trabalhava com flores na capital.

— Entendi — o homem pegou as fórmulas Vida I e Brilho I e o anel de cristal amarelo. — Muito obrigado por trazer esses itens, são realmente do nosso culto.

Ele suspirou:

— O morto era nosso irmão. O Culto dos Espíritos tem nos atacado cada vez mais; já houve vários conflitos em Constantinopla.

— Não teme que sejamos espiões do Culto dos Espíritos? — Nora perguntou cautelosamente. Ela esperava desconfiança, testes elaborados, como nos romances de aventura. Mas Asque apenas contou a verdade, e o homem acreditou de imediato.

— Não temo — respondeu sorrindo. — Todos os membros do Culto dos Espíritos têm habilidades da sequência espiritual; os espíritos ao redor são seus olhos, não precisam de espiões humanos.

— Vieram atrás dos ingredientes de Vida I ou Brilho I, correto? — ele voltou-se para Asque.

— Exato — Asque admitiu. — Minha companheira busca os ingredientes para o elixir Vida I, mas falta o conhaque de frutas fermentado.

— O ingrediente principal veio do nosso irmão sacrificado? — perguntou solenemente o homem. Por um instante, Nora achou que ele reagiria mal, mas Asque também respondeu com seriedade:

— Sim. Vocês querem comprá-lo de volta?

— Duzentas libras — disse o homem. — Ou três flores da Árvore do Éden, de valor equivalente.

— Feito, preferimos trocar pelo ingrediente principal — concordou Asque, explicando para a perplexa Nora: — A essência extraordinária coletada de um cadáver mantém traços do espírito do morto. Se usada para preparar o elixir, o risco de perda de controle é maior. Para o Culto da Vida, eles podem extrair informações desses traços, rastrear o assassino, então o negócio é vantajoso para ambos.

— A senhorita ainda é uma pessoa comum? — o homem olhou Nora com interesse.

— Sim, está prestes a iniciar — sorriu Asque. — Ainda precisa aprender muita coisa secreta.

— Tenho uma proposta — disse o homem, sério. — Gostaria de se juntar ao Culto da Vida?

— Eu? — Nora ficou surpresa.

— Exatamente — ele assentiu. — Ao se juntar a nós, terá acesso a mais fórmulas da sequência da Vida e poderá trocar ou requisitar ingredientes principais. Se conquistar mérito suficiente, até a linhagem dos “Pastores de Árvores” estará disponível.

— Por que me escolher? — Nora olhou confusa para Asque e depois para o homem, sentindo como se uma oportunidade inacreditável tivesse caído do céu, deixando-a sem saber se era sonho ou realidade.

— Porque o culto precisa de sangue novo — respondeu sorrindo. — Talvez pense que o processo de admissão é como nos mitos: investigações políticas longas, avaliações de caráter minuciosas, mentorias secretas. Era assim antes, mas esse método já se provou ultrapassado. Nos últimos cem anos, nossa expansão ficou muito atrás do Culto dos Espíritos.

— O Culto dos Espíritos divulga fórmulas de baixo nível da sequência dos mortos-vivos, atraindo candidatos com promessas de poderes extraordinários. Isso traz pessoas de intenções duvidosas, mas o crescimento rápido compensa. Nossos antigos anciãos, ao gerir o culto como uma família, acabaram por atrasar nosso desenvolvimento. — O homem tirou o celular do bolso. — Podemos adicionar-nos como amigos?

Vocês são mesmo modernos, pensou Asque. Isso não batia com o que sabia sobre o Culto da Vida de seu mundo anterior. Os dois pegaram seus celulares e trocaram contatos no CM.

(CM, ou Community, é um aplicativo de rede social do mundo de Ferro e Fogo, semelhante a uma mistura de WeChat e Facebook. A empresa CM está sediada na cidade de Salomão, na península da Itália, e é internacional.)

O nome do homem era “Cillian Bonat”, o de Asque, simplesmente “Asque”, e o de Nora, “Princess.Norah” (Princesa Nora).

Cillian e Asque pararam por um instante e olharam para Nora, que ficou imediatamente corada, embaraçada e aflita, agitando as mãos para explicar:

— É que… o nome do CM foi escolhido quando eu era criança! Não pode ser alterado, e tenho tantos amigos na lista que não quero excluir, então uso até hoje…

Ela quase não conseguiu terminar, cobrindo o rosto como se fosse chorar. Quem imaginaria que aderir a um grupo secreto exigiria trocar contatos no CM?

Asque, impassível, comentou:

— Não se preocupe, alteza, eu também já fui um pouco extravagante.

— Exatamente, alteza — Cillian concordou. — Eu chamo minha filha de “pequena princesa”, e ela adora.

— Por favor, parem de me chamar assim — Nora murmurou desanimada, resignada ao apelido. — Imploro que esqueçam.

— Hum — Cillian tossiu. — Vou te enviar um aplicativo. Abra o link e preencha o formulário. Após a aprovação, te adiciono ao grupo do Culto da Vida.

Com o rosto pálido, Nora começou a preencher o formulário no celular. Asque conversou com Cillian, trocando conhecimentos secretos, e depois se despediu, levando Nora consigo.

Cillian analisou o formulário enviado por Nora: o nome era “Nora Valennis Licinius”, um nome clássico salomônico, raro atualmente na cidade-estado italiana. Não tinha nenhum vínculo com famílias extraordinárias, como ele esperava.

Aprovou o pedido.

Cerca de duas horas depois, enquanto trabalhava nos canteiros, recebeu uma ligação do Grão-Elder Borian.

— E quanto à nova candidata? — perguntou o Grão-Elder, sério.

Cillian correu até a entrada da associação:

— Ela já foi embora.

— Ótimo. Se ela pedir algo, entre em contato comigo imediatamente.

— Essa jovem, será mesmo uma princesa? — Cillian percebeu um tom incomum na voz do Grão-Elder, uma formalidade excessiva, e uma ideia estranha lhe ocorreu.

— Ela não é princesa — respondeu o Grão-Elder, com um tom peculiar, após uma pausa. — Mas é muito mais do que isso.