Capítulo Cinquenta e Um: O Duelo dos Atiradores de Elite

— Matheus?! — O rosto de Andréia permaneceu inalterado, mas a voz parecia sair por entre os dentes cerrados. — O que os seus homens estão fazendo aqui?

— Hehe, claro que também viemos atrás do templário procurado pela Igreja — respondeu o homem de bigode ralo que adentrou a porta, portando uma espada longa e uma curta na cintura.

Atrás dele, guerreiros de armadura leve empunhando espada e escudo entraram em fila, encarando os espadachins de Goth de forma velada.

— Quer resolver isso aqui mesmo? — Andréia soltou um sorriso frio. — Melhor de três, quem perder sai?

— Não me faça rir — retrucou o capitão Matheus, em tom sarcástico. — Mesmo que vençamos, vocês da Cruz de Ferro realmente vão desistir tão fácil?

— Naturalmente — respondeu Andréia com firmeza. — A Cruz de Ferro sempre cumpre sua palavra. Já vocês, Ventos da Liberdade, não é raro ver negociações começando de um jeito e terminando com traição.

— Eles também são mercenários? — perguntou Nóra, baixinho, do fundo da multidão.

— Ventos da Liberdade, um famoso grupo de mercenários do Reino de Franca Ocidental — respondeu Aske. — São rivais históricos da Cruz de Ferro.

— Na verdade, todo grupo de mercenários de grande porte acaba acumulando atritos e inimizades. Afinal, só existem algumas poucas missões de alto valor por ano, e eles brigam até a morte por cada uma delas.

— Entendo — murmurou Nóra, sacando bloco e caneta para anotar, cada vez mais curiosa sobre as histórias do mundo mercenário.

— Se não vão duelar, por que estão nos bloqueando na entrada do castelo? — retrucou Andréia. — Querem garantir a recompensa por Vonkxim só para vocês, matando todos nós antes?

Imediatamente, os mercenários ao redor começaram a se agitar. O rosto de Matheus mudou, mas ele logo ironizou:

— Não tente semear discórdia. Ventos da Liberdade não chegou ao ponto de atacar freelancers.

— Já vocês, Cruz de Ferro, fazem um cálculo bem esperto: a Igreja oferece quinhentas libras pela cabeça de Vonkxim, mas vocês pagam só cinco por uma pista? Estão nos usando como peões!

— Senhores! — Matheus se virou para a multidão, falando alto. — Quem trouxer pistas de Vonkxim pode procurar o grupo Ventos da Liberdade. Juntos, caçamos Vonkxim, e cem libras da recompensa serão divididas entre os colaboradores!

A multidão se agitou ainda mais. A maioria dos freelancers operava em pequenos grupos, de três a cinco. Mesmo em equipes de cinco, cem libras representavam vinte para cada, muito mais do que a Cruz de Ferro oferecia.

Quanto a participar da caçada, com a recompensa certa, quem ali teria medo de morrer? Quem teme a morte não se torna mercenário.

— Hahaha — Andréia soltou uma risada gelada. — De novo jogando sujo, Ventos da Liberdade? Em Bourguie, vocês também prometeram cem libras, mas todos que deram pistas morreram na luta... Será que as cem libras chegaram às famílias deles?

— Tem coragem de mencionar Bourguie?! — Matheus explodiu. — Se não fosse a emboscada da Cruz de Ferro, teriam sobrevivido! Aqueles freelancers não tinham nada contra vocês, mas mesmo assim se atreveram a matá-los!

— Mercenários que já receberam dois dinares, acham mesmo que a Cruz de Ferro faz caridade? Cuidado para não morrer tentando levar o dinheiro!

Os dois continuaram trocando provocações e acusações, cada frase mais cortante que a anterior, deixando os mercenários ao redor confusos. Em quem confiar afinal?

— Que espetáculo — comentou Medeia, de braços cruzados e expressão fascinada. — Sempre achei que mercenários eram só brutos sem cérebro, mas nunca imaginei que fossem tão ardilosos.

— Isso ainda é um confronto pacífico — explicou Aske. — Se resolvessem apelar para golpes sujos, as artimanhas seriam infinitas.

— Por exemplo, emboscar na saída da missão, esperando o rival sair para matar; ou fingir ser o contratante, mascarando missões perigosas como fáceis e mandando concorrentes para a morte.

— Ou infiltrar um espião no time rival, causando racha interno até tomar o controle... Casos assim não faltam.

— Isso tudo realmente acontece? — Nóra quase tremia ao ouvir. Sentia-se ingênua como uma florzinha branca; só a descrição dessas situações já ultrapassava tudo o que podia imaginar.

— Eis por que prefiro equipes pequenas — explicou Aske. — Quanto maior o grupo, mais problemas estranhos aparecem. Melhor manter sete ou oito pessoas, todos de confiança.

Enquanto os três cochichavam ao fundo, a discussão teve enfim um desfecho.

Os membros da Cruz de Ferro se posicionaram à direita, continuando a pagar os freelancers.

Os Ventos da Liberdade ficaram à esquerda, mantendo distância evidente dos rivais.

Vários freelancers se aproximaram para sondar valores e condições; Matheus respondia a todos com um sorriso.

Independentemente da rivalidade dos grandes grupos, era bom negócio para os freelancers. Alguns, mais espertos, já planejavam lucrar dos dois lados: se achassem pistas de Vonkxim, pegariam cinco libras da Cruz de Ferro e depois se juntariam à equipe de combate dos Ventos da Liberdade, recebendo ambas as recompensas.

Um deles saiu do castelo, tirou duas moedas de prata recém-recebidas e analisou à luz do sol do meio-dia, tentando verificar se eram autênticas.

No instante seguinte, sua cabeça explodiu, como se tivesse uma bomba implantada por dentro.

— Ataque inimigo! — O primeiro a gritar foi um espadachim com escudo dos Ventos da Liberdade; Matheus e seus homens rolaram imediatamente para trás de colunas e paredes.

Do lado oposto, os da Cruz de Ferro também reagiram com rapidez: deitaram-se no chão e rastejaram até encontrar cobertura.

Já os freelancers não tinham tal treinamento. Ouviu-se o som de vidro estilhaçado; outro mercenário em pé caiu morto, a cabeça estourada. A multidão explodiu em gritos de terror. Uns sacaram as armas, desnorteados; outros fugiram em pânico; alguns tentaram imitar os veteranos, deitando-se no chão, confusos.

Do lado de fora, rajadas regulares de tiros de precisão ecoavam, duas por segundo.

Longe, no topo da montanha, Vonkxim estava deitado na relva, segurando o rifle de precisão, disparando com calma e ritmo.

Bala após bala saía de sua arma, cruzando longas distâncias e abatendo, um a um, os mercenários que tentavam fugir do castelo.

Logo, não restava um único vivente do lado de fora. Vonkxim cuspiu a haste de capim que mastigava, a boca marcada por uma cicatriz desenhando um sorriso de escárnio.

Com um estampido, um espadachim de Goth tombou atrás de uma coluna. A bala atravessou o concreto e perfurou-lhe o pescoço.

O corpulento franco teve metade do pescoço arrancada, expondo carne, vértebras e traqueia, e caiu no chão, convulsionando até morrer.

No instante em que o tiroteio começou, Aske expandiu seu poder espiritual, enviando Medeia e Nóra de volta à Ilha do Fogo, e rolou para um esconderijo sob a escada.

— É a função de memória do olho artificial — pensou ele, olhando o cadáver.

A tal memória ocular era uma modificação do olho de Vonkxim, capaz de registrar alvos dentro do campo de visão. Mesmo que alguém se escondesse atrás de uma cobertura, o banco de dados do olho marcava o local, permitindo ao atirador disparar às cegas e atingir o alvo através do obstáculo.

— Bang! Bang! Bang! — Novos tiros vieram de longe. O primeiro acertou um mercenário atrás da parede, decepando-lhe o braço; o segundo ricocheteou, abrindo uma cratera no chão; o terceiro destroçou a borda de uma mesa de pedra, matando quem estava atrás.

— O olho dele grava a nossa posição! — rugiu Andréia. — Se continuar assim, seremos alvos mesmo atrás da cobertura!

— Cadê o atirador de vocês? — Matheus também gritou.

— Claro que temos! — Andréia arregalou os olhos. — Vocês não? Cada um que mande um, agora! Se todo mundo se esconder, todos morrem!

— Leon! — chamou Matheus.

— Franz! — bradou Andréia.

Assim, dois atiradores rastejaram para fora do abrigo, cada qual se instalando em uma janela, retirando o rifle das costas.

— Não gosto disso — murmurou Leon, dos Ventos da Liberdade. — O inimigo está oculto, nós expostos. Querem nos matar.

— Não diga coisas negativas — repreendeu Franz. — Vou jogar meu boné para cima, ele atira, e nós dois disparamos juntos.

— Acha que identifica a posição dele com um único tiro? — Leon zombou.

— O rifle dele é um Executor III, não aceita supressor; o clarão da boca será visível — respondeu Franz. — Qual sua sequência de visão?

— Visão II — Leon hesitou, depois sorriu. — Você também?

— Sim — disse Franz. — Quando ele atirar no boné, localizamos o flash e disparamos juntos. É um duelo de atiradores: quem for mais rápido, sobrevive.

— Não é uma luta justa, mas ao menos temos chance — Leon apertou o crucifixo no pescoço e murmurou uma prece. — Que assim seja.

— Pronto — disse Franz, tirando o boina verde e respirando fundo. — Contando.

— Três — anunciou. Novos tiros soaram, ferindo outro mercenário no salão.

— Dois — Matheus e Andréia estavam sérios, rostos fechados.

— Um — Aske desapareceu atrás da escada, voltando num piscar de olhos com Mia.

A boina verde foi lançada ao alto; os dois atiradores surgiram nas janelas.

Um tiro ecoou, fazendo o boné voar, atravessando o corrimão e caindo diante de Aske e Mia.

Encontraram-no! As pupilas de Franz e Leon se contraíram. Através das lunetas, enxergaram o breve clarão no topo do monte.

Ambos puxaram o gatilho ao mesmo tempo!

No segundo seguinte, o corpo de Leon voou para trás. A bala atravessou-lhe o crânio, arrancando toda a parte superior da cabeça como se abrisse uma garrafa.

Errou! Ele conseguiu esquivar!

Franz ficou tenso ao extremo, entendendo que o inimigo previra o disparo, rolando para longe no mesmo instante.

De repente, viu um brilho na montanha, logo desaparecendo.

Era o reflexo da luneta! Imediatamente, mirou e disparou.

Bang! Um buraco de sangue se abriu na testa de Franz; o rifle escorregou de suas mãos, caindo no chão com um estalo seco.

No topo distante, Vonkxim recarregou sorrindo, soltando o fio de seda preso ao dedo.

A outra ponta do fio ia até um galho acima, onde fragmentos de vidro atingidos pela bala caíram, rolando pela relva.