Capítulo Quinze: O Palácio Submerso

Assim, todos começaram a agir separadamente. Ascher pegou o metrô e dirigiu-se ao bairro norte de Constantinopla, ao sopé do Monte Cinco, parando diante de uma casa semi-subterrânea chamada Aspa, junto à Cisterna de Aspa.

Ele bateu à porta.

“Abaixo das asas da águia”, murmurou alguém do outro lado.

“Sempre haverá sombras”, respondeu Ascher.

A porta se abriu, e um homem calvo, vestindo uma armadura de couro justa e usando um tapa-olho, espiou para fora. O olho saudável observou Ascher com desconfiança:

“Não te conheço, garoto.”

“Mas eu conheço você, Maestro”, retrucou Ascher com um sorriso despreocupado. “Dizem que Constantinopla é a rainha das cidades, o entreposto comercial entre Oriente e Ocidente, onde se pode comprar metade das mercadorias do mundo. E a outra metade, a que não está disponível nos mercados, pode ser encontrada no mercado negro da guilda dos ladrões.”

“Como você descobriu este lugar?” Maestro ignorou o elogio e devolveu a pergunta.

“Um conhecido me indicou”, explicou Ascher.

“Ah, e agora você vai inventar algum nome que nunca ouvi, jurar que é irmão de sangue de algum membro da nossa guilda?” O olhar de Maestro desceu para a pistola prateada na cintura de Ascher. “Águia Imperial… Quem anda por aí com esse tipo de ‘canhão de mão’ só pode ser um idiota ou um especialista.”

“E você acha que sou qual dos dois?” perguntou Ascher.

“Se fosse idiota, não teria achado este lugar”, rosnou Maestro, cuspindo no chão. “Mas acredito que não seja um espião da Igreja ou da realeza… Pelo menos, eles não seriam tolos o bastante para passear pela cidade com uma Águia Imperial à mostra.”

“Exato. E sei também que vocês usam o ‘Palácio Submerso’ de Constantinopla como base”, disse Ascher sem rodeios. “Se eu fosse da Igreja ou da realeza, vocês já teriam sido desmantelados.”

“Entre.” Maestro cedeu o caminho, o semblante mais relaxado. “Se for morto, não reclame.”

“Confio em minha capacidade de sobreviver”, replicou Ascher com indiferença.

Cada guilda de ladrões se esconde em lugares inimagináveis. Em Constantinopla, por exemplo, a guilda local está instalada no chamado “Palácio Submerso”, na verdade um complexo de cisternas da antiga cidade de Salomão.

Nas guerras de cerco modernas, as muralhas não são mais a última linha de defesa. Em cidades repletas de arranha-céus e redes de metrô, o combate urbano pode tornar-se um pesadelo para qualquer atacante. Por isso, cortar energia, água e suprimentos é tática comum para abalar a moral dos defensores.

No caso do abastecimento de água, Constantinopla segue o método dos antigos salomonitas: escavação de imensas cisternas, alimentadas por condutos que vêm das profundezas do Mar Negro. Essas cisternas foram construídas pelos orientais no estilo dos aquedutos antigos, com colunas imponentes em estilo coríntio e dórico, corredores abobadados belamente decorados, como todo palácio salomonita deveria ser.

O único diferencial é que esses palácios subterrâneos têm um terço da altura submersa e mais de vinte quilômetros de canais interligados. Os canais, com nove metros de altura, permitem até navegação de barcos pequenos.

A guilda dos ladrões de Constantinopla está nas profundezas desses “palácios submersos”. Maestro conduzia pessoalmente o barco, empunhando o remo na proa, enquanto Ascher sentava-se tranquilo na popa, observando as colunas de pedra e a água escura ao redor. Havia luz em alguns pontos, mas a maior parte era envolta numa escuridão absoluta. Maestro guiava o caminho com um potente holofote alimentado por bateria.

Ascher abaixou o olhar e viu claramente cardumes nadando junto ao barco. Evidentemente, a guilda investira em peixes nas cisternas, garantindo autossuficiência alimentar mesmo sem sair do “palácio submerso”. Dava para desconfiar de algum acordo escuso entre a guilda e a companhia de águas de Constantinopla.

Após cerca de meia hora, o barco chegou a um grande salão escurecido. Ali, a guilda dos ladrões, inspirada em Veneza, cravara estacas no fundo d’água e sobre elas assentara lajes impermeabilizadas, construindo assim uma cidadezinha flutuante—com ferraria, mercado, consultório e até delegacia próprios, tudo iluminado por luzes coloridas alimentadas por seus próprios geradores a óleo. Os reflexos na água davam ao local um aspecto onírico e irreal.

“Temos um novo!” Maestro encostou o barco no cais improvisado, saltou para a laje e gritou: “Velho Solon! Traga um crachá para ele!”

Um velhote corcunda veio correndo, exibindo um broche em forma de rato, que prendeu à gola da túnica de algodão de Ascher, limpando o óleo com as mãos.

“E então!” exclamou Maestro, inchado de orgulho. “Este é nosso ‘Palácio Submerso’, a oitava maravilha do mundo! Poucos têm a sorte de vê-lo e sair vivos.”

“É realmente impressionante”, disse Ascher. “Principalmente ao ver que vocês criam peixes aqui.”

“Hahaha!” Maestro explodiu em gargalhadas. “Não criamos só peixes, temos até um sistema de purificação de dejetos! Do contrário, os nobres de Constantinopla acabariam bebendo nossa urina!”

O tal “sistema de purificação de dejetos” não passava de uma composteira. No centro do palácio subterrâneo havia um poço de luz, por onde a claridade do exterior penetrava. Segundo Maestro, o poço conectava-se à Segunda Colina de Constantinopla, servindo para ventilação e iluminação. A guilda depositava terra nos locais iluminados, ao lado das pilhas de compostagem, para produzir fertilizante e cultivar lúpulo. Assim, até a produção de cerveja era garantida.

Esses designers de jogo são realmente geniais… pensou Ascher, impassível. Maestro ainda queria guiá-lo em um tour, mas ele foi direto ao assunto:

“Vim comprar alguns itens.”

“Ah, então veio ao lugar certo, garoto”, disse Maestro, exibindo os dentes amarelos. “Aqui temos todo tipo de produto proibido, desde que você pague o preço.”

Ascher sacou uma folha de papel com sua lista de compras. Maestro leu em voz alta:

“Água do desfiladeiro de Gálio, na Gália Ocidental… Fruto do Éden de Ciris… Nada difícil, temos contatos no Ocidente. Uma colher de azeite de Corfú? Só vendemos por barril, mas uma colher pode ser brinde… Marisco do golfo de Basnia? Ora, garoto, tem algum segredo aí.”

“Não”, negou Ascher. “São todos ingredientes espirituais.”

“Claro que sei que são”, respondeu Maestro com desdém. “Quem pediria ingredientes com origem tão específica se não fosse para rituais? Mas esses ingredientes não pertencem à mesma fórmula de poção. O único que você quer de verdade é o marisco, não? Misturou com outras coisas para disfarçar, senhor Aquiles. Isso não demonstra confiança em nós.”

“Você me conhece?” estranhou Ascher.

“Conhecemos todos os nobres da cidade”, explicou Maestro, acrescentando: “Especialmente os ricos. No dia em que você vendeu duas lojas à Igreja, anotamos seu nome. Planejávamos visitar aquele milhar de libras que carrega…”

“Mas já trouxe o dinheiro até aqui, veja só”, brincou Ascher.

“Sim, sim.” Maestro resmungou. “É melhor ganhar vendendo produtos ilegais do que morrer tentando roubar você. Não queremos acabar como aquele vampiro.”

“Então esses itens da lista, vocês podem fornecer?”

“Dois não podemos.” Maestro ficou sério. “Sanguessuga de listras douradas, penugem de Águia de Vira, não temos pistas.”

“Eu tenho”, disse Ascher. “A Águia de Vira faz ninho em lugares altos. Sei que há ninhos no topo da Catedral de Santa Sofia e no alto do Palácio Dourado. Elas usam as próprias penas na construção do ninho, para que os filhotes reconheçam o cheiro dos pais logo ao nascer.”

“A Catedral de Santa Sofia e o Palácio Dourado não são fáceis de alcançar”, comentou Maestro com um sorriso.

“Santa Sofia está sob o nariz da Igreja Ortodoxa, então não espero que vocês tentem. Mas o Palácio Dourado é outra história. A guilda dos ladrões tem gente do ramo das Sombras; ouvi dizer que esses gostam de escalar torres e dar saltos de fé?”

“Escalar de vez em quando, saltar nem pensar”, respondeu uma voz atrás dele. “Se falhar no mergulho nas sombras, acaba com a cabeça espatifada.”

Ascher virou-se e viu uma jovem encostada casualmente à parede, brincando com um punhal.

“E esta é…?” perguntou ele a Maestro.

“Mia Cinquemani”, respondeu Maestro. “Nossa mais nova ladra, portadora do poder das Sombras I.”

“Você consegue subir ao topo do Palácio Dourado e trazer uma pena da Águia de Vira? Cem libras”, propôs Ascher.

“Sem problemas”, respondeu a jovem.

Essa voz me é familiar… pensou Ascher, e arriscou: “Justiça X?”

“É você?” A jovem também reconheceu, e riu baixo. “Então foi você que comprou minha fórmula hoje à tarde. Devia ter adivinhado ao ouvir sobre a Águia de Vira. Sequência da Justiça, hein… Se não fosse incompatível com minha vocação, teria guardado para mim.”

“As sequências de Sombra e Justiça não são conflitantes?” questionou Ascher. “E não há linhagem que abranja ambas, certo?”

“Conflito? Linhagem?” Mia franziu a testa, sem entender.

“Conflito é quando poções de sequências diferentes reagem negativamente. Linhagem é quando diferentes sequências se fundem”, explicou Maestro, sério. “Mia, por que não fui informado sobre essa fórmula da Justiça?”

“Bem… Peguei por acaso no palácio na semana passada…” Mia deu de ombros.

“Já te disse mil vezes: todo item extraordinário deve ser reportado a mim antes de qualquer coisa. Com o pouco que você sabe sobre magia, se tivesse tomado a poção da Justiça, estaria agora em metamorfose incontrolável!”

“Tá bom, tá bom”, Mia admitiu com relutância.

“Nessa idade, é assim mesmo”, comentou Ascher, com ar de veterano. “Quanto mais você proíbe, mais ela faz. É como um burro teimoso: não anda se puxar, recua se bater. Mas se der uma tarefa difícil, esquece do resto.”

“Ei! Quem você chamou de burro teimoso?!” gritou Mia, furiosa.