Capítulo Vinte e Oito: O Paraíso dos Sonhos

No alto do cume, flutuava uma grande esfera de luz.

Cerca de vinte pessoas comuns estavam amarradas em crucifixos de madeira, dispostas em círculo ao redor da esfera luminosa. Tentáculos de energia azulada, etéreos, deslizavam incessantemente pelos olhos, ouvidos, narizes e bocas das vítimas, extraindo a misteriosa energia espiritual humana e alimentando a imensa esfera azul no centro.

Entre os sacrificados havia pescadores da região e comerciantes de passagem, atacados pelo Paraíso Onírico. Desde o ano anterior, os vivos sacrificados já somavam mais de mil pessoas — um número ínfimo perante todo o Império do Leste de Salomão.

Se a extração de energia espiritual continuasse por mais um mês, toda a ilha logo seria arrastada para a fronteira entre o real e o ilusório, tornando-se uma ilha isolada na consciência coletiva, um paraíso eterno.

Então, esse lugar poderia manifestar-se tanto na realidade quanto navegar pelo mar do inconsciente coletivo, convertendo-se em um refúgio do Paraíso Onírico, quase inexpugnável.

Desde que obtivera um fragmento dimensional do Monte Paraíso, o arcebispo Alexandre, responsável pela filial do Paraíso Onírico na Ásia Menor, elaborara em segredo esse plano ambicioso: transformar todo o fragmento do Monte Paraíso numa subdimensão exclusiva da seita, escapando assim das campanhas periódicas de aniquilação de heresias organizadas pelo Concílio de Salomão.

Naturalmente, graças às vantagens defensivas de uma subdimensão, essa filial logo seria promovida a sede principal. Então, Alexandre não seria mais apenas um líder local, mas provavelmente ascenderia ao conselho dos anciãos, tornando-se figura central na hierarquia da seita.

Enquanto detivesse o controle sobre o fragmento dimensional, nenhuma disputa interna de poder o afetaria. Ele poderia reinar tranquilamente entre os anciãos.

Esse era o segredo inconfessável da ambição de Alexandre.

— Alerta na linha de defesa número 1, ao sopé da montanha — avisou um dos sacerdotes. Dos quatro presentes, todos eram pessoas de confiança de Alexandre. Por isso, sua primeira reação não foi suspeitar de vazamento de informações e chegada de um semideus do Império do Leste de Salomão ou da sede do Paraíso Onírico, mas sim imaginar que algum grupo de curiosos desavisados desembarcara na ilha.

Passar pelas zonas externas dominadas por criaturas oníricas e acionar os sentinelas adormecidos ao pé da montanha indicava que esses “curiosos” até tinham certa competência em combate. Enquanto Alexandre pensava nisso, o sacerdote que dera o primeiro alerta ficou pálido de repente:

— A linha 1 foi rompida! Dois sentinelas adormecidos perderam o sinal! Linha 2... também foi rompida! O inimigo avança para a linha 3, que também já caiu!

— Que características têm os invasores? — Agora Alexandre também perdeu a calma e perguntou depressa. — Estão armados com armas pesadas? Ou são transcendentes de alto nível?

— Fogo! — relatou o sacerdote via conexão onírica, por aquilo que os sentinelas viram antes de morrer. — Chamas infindas!

— Será um semideus da sequência ígnea? — O rosto de Alexandre transfigurou-se. — Mas ainda não é época de alta da maré mágica! Como podem agir livremente?

No enredo da versão beta, o limite de nível dos transcendentes era 5. Esse limite não significava que não se podia alcançar o nível 6, mas sim que as criaturas e forças extraordinárias existentes no continente sustentavam, no máximo, até o nível 5.

Se fossem criaturas sobreviventes das eras passadas, como da Quinta ou Quarta Era, níveis 25 ou 35 não eram impossíveis. Porém, não podiam agir à vontade. Por um lado, os ingredientes alquímicos necessários para sua ascensão vinham de criaturas extraordinárias já adormecidas; por outro, utilizar poderes consumia espiritualidade, e a maré mágica atual não supria tal consumo diário.

Para ilustrar, se um transcendental de nível 5 precisa de um quilo de carne de frango por dia, um de nível 35 precisaria de carne bovina, mas agora só há galinhas soltas, enquanto os bois estão todos em hibernação.

Assim, transcendentes de nível 5 podem agir livremente, enquanto os de nível 35 precisam esconder-se como pessoas comuns, sob o risco de morrerem de fome espiritual ao se exporem demais.

Portanto, jamais poderia ser um semideus! Alexandre concluiu. A menos que o segredo do fragmento do Monte Paraíso tivesse vazado (mas seus quatro confidentes jamais saíam do cume), o visitante não passaria do nível 5 da linhagem sanguínea. Qualquer coisa além disso seria impossível.

— Todos os sentinelas adormecidos vigiando os caminhos da montanha, recuem ao cume para defesa! — ordenou Alexandre imediatamente. O avanço rápido do inimigo mostrava que dois ou três sentinelas não dariam conta. O melhor seria reunir todos no alto e resistir unidos.

— Morra, seu porco! — rugiu Medeia entre as chamas, atirando uma bola de fogo que lançou mais um guerreiro onírico montanha abaixo. Murmurando palavras desconexas, envolta em labaredas, voou montanha acima em direção ao topo.

As outras três jovens mantinham distância, temendo que seus cabelos ou roupas pegassem fogo, e só podiam correr pelo caminho íngreme.

No trajeto, os encontros com pequenos monstros tornaram-se cada vez mais raros. Aske percebeu logo: o chefe do calabouço havia chamado todos os lacaios de volta ao topo, preparando-se para defender-se em massa.

“Se estivéssemos num ápice da maré mágica, até me preocuparia com armadilhas. Mas nesta fase de testes, o chefe do calabouço não deve passar do nível 5”, pensou.

Então, bastava avançar direto e matar.

Ao atingirem o cume, a vista se abriu. O topo era uma grande planície circular de centenas de metros de diâmetro. Uma esfera luminosa pairava no ar, chamando imediatamente a atenção de todos.

Abaixo, os sacrificados amarrados aos postes, sentinelas adormecidos e sacerdotes oníricos; ao todo, cerca de vinte inimigos.

Não havia espaço para palavras. Estavam no covil do inimigo — o combate explodiu de imediato. Os sacerdotes oníricos conjuraram cinco bonecos de sonho, todos cavaleiros em armaduras de aço mecanizadas.

Eleanor quase chorou: “Por que sempre recorrem às minhas memórias para evocar monstros?”

De fato, Nora e Peggy nunca haviam visto transcendentes; Medeia, em frenesi espiritual, não podia fornecer lembranças. Aske, por sua vez, ficara longe. Restava aos sacerdotes buscarem nos temores de Eleanor.

Assim, o pai de Eleanor, dois tios e os dois cavaleiros mais leais foram replicados como armaduras mecânicas de dois metros de altura, tornando os sacerdotes mais confiantes.

Mas antes que pudessem relaxar, Medeia, descontrolada, explodiu em fúria. Com olhos vermelhos, diante de tantos NPCs masculinos, ela gastou o que restava de sua energia espiritual em um grito, lançando bolas de fogo em todas as direções, envolvendo o topo da montanha em chamas.

Sem o auxílio mental coletivo do hipnotizador, Eleanor e Peggy não tiveram escolha senão avançar. A primeira, protegida pela armadura e sua lança de longo alcance, abriu caminho no meio dos inimigos. A segunda, valendo-se de sua velocidade, flanqueava e acertava golpes mortais nas costas adversárias.

Nora, sem saber o que fazer, ficou parada. Incapaz de lutar, ninguém lhe deu importância. De repente, ouviu Aske chamar:

— Nora, venha cá!

Ela virou-se e viu Aske abrigado atrás de um barranco, observando o campo de batalha. Correu e sentou-se ao lado dele, sentindo-se mais segura.

— Vê aqueles cinco de túnica sacerdotal? — Aske apontou. — São os chefes.

— Sim — assentiu Nora. — O que faço?

— Nada — respondeu Aske. — Eles vão ativar o grande golpe daquela esfera. Fique de olho e veja quem será o alvo. Se for Eleanor ou Medeia, não se preocupe — uma é resistente, a outra tem muita vitalidade. Se for Peggy, grite para avisá-la.

— Não vai atrair os inimigos? — perguntou Nora.

— Com Medeia em modo furioso, a prioridade deles é eliminá-la. Caso contrário, terão de enfrentá-la para avançar, perdendo muitos homens — Aske piscou. — E além disso, ainda estou aqui, não?

— Certo. — Nora se concentrou na esfera de luz.

Então os cinco sacerdotes abriram os braços num gesto de “abraçar o sol”; de olhos e narizes emanaram luz azul, convergindo para a esfera acima. A energia azul formou uma torrente na superfície da esfera, que de repente desceu sobre Eleanor.

Uma torrente de almas!

Eleanor, lutando ao lado de Medeia, foi atingida de surpresa. Ergueu o escudo, segurando com força contra a energia mágica que caía do céu. Sentiu uma pressão esmagadora e quase deixou o escudo escapar dos dedos.

Enquanto Eleanor era empurrada para trás, sentinelas e cavaleiros mecânicos preencheram o espaço, atacando violentamente Medeia. Esta, em frenesi, lançava chamas por todos os lados, como um vulcão.

De súbito, soou um disparo — um trovão. A Águia Imperial de Aske disparou um projétil perfurante, atravessando o peito de três sentinelas e abrindo um enorme buraco no peito de um sacerdote.

Os outros quatro mudaram imediatamente de expressão, mas mantinham a torrente de almas, incapazes de interromper o feitiço a tempo.

Esse breve momento de hesitação era o que Aske esperava. Três tiros curtos e rápidos, e três sacerdotes-chefes tombaram de imediato.

O arcebispo Alexandre, único sobrevivente, não ousou continuar o feitiço. Interrompeu a torrente (Eleanor quase fora lançada do penhasco, mais um segundo e teria caído para a morte certa). Sob sua ordem, metade dos sentinelas continuou enfrentando Medeia, enquanto a outra metade correu na direção de Aske.

— Mantenha-se escondida. Vou avançar — disse Aske a Nora, e caminhou em direção aos inimigos, espada em punho. Nora, olhando a figura de Aske avançando sozinho, sentiu-se comovida às lágrimas — lembrou-se dos romances heroicos que lera, nos quais o herói, sozinho, enfrentava inimigos muitos, sem hesitar.

— Senhor, proteja o senhor Aske. Que sua espada se sacie com o sangue dos inimigos, e que as lâminas do mal jamais toquem sequer a barra de seu manto. — Sabendo-se incapaz de ajudar, Nora fechou os olhos, pestanas trêmulas, e orou silenciosamente ao Altíssimo.

Aske desembainhou a espada e avançou. Um cavaleiro de armadura mecânica investiu de frente. Ele esquivou-se do mangual, girou e fincou a lâmina na articulação exposta da armadura.

Em seguida, girou a espada rapidamente, bloqueou o ataque de dois sentinelas, desviou seus golpes para a direita e, num movimento ágil, pressionou o fio da espada contra o pescoço de um deles, cortando-o quase em meia-lua. O sangue jorrou da traqueia aberta.