Capítulo Cinco: Denunciando o Vampiro

O arcebispo encarregado da pregação naquele dia era Basílio Cardrico, da paróquia de Santa Sofia. Era um homem vigoroso de cerca de cinquenta anos, com uma testa larga e uma exuberante barba branca. Vestia uma batina ortodoxa requintada e elegante e segurava um crucifixo de prata na mão. Ao ouvir a palavra "denúncia", seu olhar afiado voltou-se imediatamente.

— Filho, de quem deseja fazer a denúncia? — disse Basílio com autoridade.

— Quero denunciar a pessoa com quem moro, que também é a dona da casa, além do meu mordomo, meu criado pessoal, a governanta e os outros vinte e quatro empregados da casa. Todos são vampiros malignos — declarou Asque com retidão. — Eles assassinaram meus pais e me mantiveram na ignorância. Agora que descobri sua verdadeira natureza, vim imediatamente relatar ao senhor.

— Vampiros? — Basílio franziu o cenho. No Império Oriental de Salomão, os seres sanguíneos dotados de poderes sobrenaturais não eram automaticamente caçados pela lei, desde que fossem devidamente registrados pela Igreja e residissem nos locais determinados. Contudo, se o que Asque dizia fosse verdade, não havia dúvida de que eram impuros vindos de fora e deveriam ser eliminados e purificados.

Asque permaneceu parado, sentindo de repente um leve brilho envolvê-lo. A luz espiritual circundava seu corpo, tocando cada fio de cabelo e centímetro de pele, como se realizasse uma inspeção minuciosa. Não havia dúvida de que o arcebispo não era uma pessoa comum, mas sim um poderoso conhecedor das leis espirituais, de pelo menos sétimo grau, capaz de ativar tão discretamente uma identificação espiritual.

Considerando que a maré mágica do sexto ciclo mal começara a subir, aquele arcebispo devia ser, ao menos, alguém nascido na quinta era — um ancião de mais de duzentos anos.

— Sendo assim... — Basílio, confirmando que o jovem era um humano puro, assentiu com seriedade. — Enviarei uma equipe de paladinos blindados da Igreja. Você os conduzirá até sua residência para executar a purificação. Que o Senhor te proteja, filho.

— Que o Senhor me proteja — respondeu Asque, com respeito.

Ao sair apressado da igreja, Asque avistou um grupo de cavaleiros se aproximando pela esquerda. Todos vestiam armaduras brancas, adornadas com runas e círculos mágicos sagrados. Empunhavam espadas vibratórias de alta frequência ou martelos de guerra com propulsão a motor.

— Sou Alvino Grins — anunciou o capitão dos paladinos, brandindo seu martelo de guerra com ambas as mãos e falando com arrogância. — Você é o cidadão que denunciou vampiros na própria casa?

— Sou eu — confirmou Asque.

— Muito bem — replicou o capitão. — Não somos tão complacentes quanto o arcebispo. Se estiver apenas brincando de mercenário e mentiu em sua denúncia... Uma única mobilização dos paladinos blindados custa o suficiente para você perder até o dinheiro do próprio caixão.

— Não se preocupe — respondeu Asque. — Assim que chegarmos à minha casa, verão se falo a verdade ou não.

— Espero que sim — disse o capitão. — Não sei se algum dos vampiros já colocou espiões nos arredores da igreja. Vamos logo ao seu destino.

Assim que os cavaleiros deixaram a igreja, atraíram imediatamente a atenção dos moradores. Não havia como evitar: aquelas armaduras completas eram impressionantes, evocando uma sensação de ameaça incomparável só de olhar. Asque compreendia perfeitamente o motivo do comentário e, correndo, guiou os paladinos até o solar da família, indicando:

— É aqui.

No quarto do hotel, Peggie estava no banheiro, fitando sua imagem pálida no espelho. Seu rosto permanecia jovem e belo, mas perdera o rubor e ganhara um tom doentio. Os lábios, outrora vermelhos e cheios, agora estavam apagados, como se estivesse gravemente enferma.

Ela sabia que aquilo era resultado da falta de sangue. Os conhecimentos herdados de sua nova condição diziam-lhe que, para manter a juventude, portadores do Sangue I precisavam ingerir pelo menos dois mililitros de sangue fresco diariamente; caso contrário, a aparência envelheceria rapidamente, até tornar-se semelhante à de um cadáver ambulante.

Naturalmente, a abstinência de sangue afetava apenas a aparência, não o poder do vampiro.

Peggie pegou uma lâmina de barbear do armário, hesitou por um instante e fez um corte profundo no próprio pulso.

O sangue escorreu abundantemente, deixando-a ainda mais pálida que antes. Pouco depois, a carne ao redor do corte começou a se recompor e logo estava intacta.

"Já não sou mais humana."

Desolada, Peggie foi até a janela, abraçou as pernas e ficou a fitar o exterior, absorta em pensamentos. Ao longe, aquela casa outrora foi seu lar, agora reduzida a escombros pelo fogo. Os pais, também, já não existiam.

Se estivessem vivos, como reagiriam ao ver a filha adorada transformada em um monstro?

De repente, Peggie viu um grupo de cavaleiros da igreja, trajando armaduras, correndo pela rua e parando junto às ruínas vizinhas de sua antiga casa.

"Asque? Ele denunciou os vampiros à igreja?" Peggie finalmente entendeu. Era simples assim: por medo da Igreja, não havia sequer considerado que poderia usar uma identidade anônima para incitar outros a denunciar os vampiros, aproveitando-se do poder eclesiástico para destruí-los.

Prendeu a respiração, observando a movimentação na rua, onde os curiosos se agachavam com as mãos na cabeça. Moradores da capital, acostumados a incidentes sobrenaturais, colaboravam prontamente sob orientação oficial.

Os cavaleiros já haviam aberto os pergaminhos, ativando múltiplas luzes de identificação espiritual, que cobriram toda a área ao redor da casa.

Entre os cidadãos agachados, uma pessoa começou a emitir uma estranha luz vermelha. Peggie reconheceu: era o mordomo da família de Asque!

Não houve tempo para reação; o cavaleiro mais próximo desembainhou a espada vibratória e, num só golpe, rasgou o torso do mordomo como se cortasse manteiga com uma lâmina quente. O corpo, dividido ao meio, ainda tentava se recompor, mas logo cessou os movimentos, vencido.

Asque observou o cadáver do mordomo, de onde uma luz rubra começou a emanar, condensando-se numa gota espessa e vermelha sobre a pele. Era a essência sobrenatural Sangue I, parcialmente intacta, que podia ser absorvida apenas apertando-a entre os dedos; preparada com ingredientes principais e auxiliares, tornava-se uma poção capaz de transformar o usuário em um vampiro de nível um.

Obviamente, Asque não pretendia fazer isso.

O cavaleiro responsável sacou uma caixa de cobre encantada da mochila e uma pinça dourada. Cuidadosamente, recolheu a gota e depositou-a na caixa. Ao fechar a tampa, esta brilhou com intensidade, ativando o selo mágico.

O cavaleiro ergueu a cabeça, assentiu para Asque e disse:

— A energia que vaza de um vampiro morto é extremamente perigosa. Se não for devidamente contida, pode exterminar todos os habitantes deste quarteirão.

— Compreendo perfeitamente, senhor — respondeu Asque, colaborando.

Dois cavaleiros avançaram até a porta e começaram a golpeá-la com martelos de guerra a motor. Os propulsores na extremidade lançavam labaredas a cada movimento, acelerando os golpes que logo reduziram a porta a estilhaços. Os cavaleiros invadiram a casa e, em instantes, gritos, choques, urros e o som de aço contra carne ecoavam por todo o recinto.

Menos de cinco minutos depois, o capitão dos paladinos reapareceu à entrada. A armadura, ainda brilhante e coberta de runas, estava agora manchada de sangue, fragmentos de ossos brancos e intestinos pendurados. Ele tocou um dos símbolos, ativando a luz sagrada que purificou a armadura, e desceu até Asque:

— Tudo purificado. Com o cadáver lá fora, somam vinte e três vampiros. Sua companheira não estava na casa; escapou. Recomendo que passe a noite na igreja, para evitar represálias... Acredite, a vingança de uma mulher pode ser terrível. Ontem mesmo, por esquecer de tirar o lixo, minha esposa não me serviu jantar.

— Agradeço a sugestão, senhor — respondeu Asque, curvando-se. — Mas não creio que minha ex-companheira seja tola. A menos que eu me esconda durante anos na igreja até ela perder a paciência, ela pode simplesmente esperar que eu saia. Aceitar a proteção da igreja não é gratuito, certo?

— Como recompensa pela denúncia eficaz — o capitão ponderou por um instante —, a primeira semana de abrigo é gratuita. Depois, cobraremos uma libra por dia.

— Então, melhor não aceitar — disse Asque, despreocupado. — Acredito que, mesmo sem me esconder, vocês manterão vigilância. E talvez esse vampiro, buscando vingança, acabe se expondo ainda mais rápido.

— Sem dúvida — assentiu o capitão. — Sendo assim, senhor Asque, não pode deixar este bairro durante um mês, a não ser que o alvo se revele antes.

— Sem problema — respondeu Asque.

Peggie permaneceu à janela, observando tudo à distância. Meia hora depois, Asque retornou ao quarto do hotel.

— Todos os vampiros foram mortos, menos a responsável principal — disse Asque.

— Isso não significa que a vingança está completa — lembrou Peggie, insinuando o pacto de almas.

— Sei onde encontrá-la — disse Asque. — Vamos.

— Os cavaleiros da igreja estão monitorando o bairro, não? — Peggie perguntou, cautelosa. — Se sair com você, não vão nos notar?

— Os pergaminhos de identificação espiritual são caros. Não vão usá-los em qualquer um. Basta não usarmos máscaras e evitarmos suspeitas. Em cinco dias, quando sua cota de malha chegar, caçaremos.

— Está bem — respondeu Peggie, fria e calma.

— Agora, vamos treinar — disse Asque.

No segundo subsolo do hotel havia uma academia aberta ao público, com bonecos de aço para combate corpo a corpo, estandes móveis para atiradores e salas de meditação para conjuradores. Por que haveria uma academia sob um hotel? Era preciso recordar a história do Império Oriental de Salomão.

Desde o início do sexto ciclo, o desenvolvimento industrial e comercial acelerado do império fez cair a qualidade dos recrutas. Por um lado, era natural que as pessoas, sentindo-se seguras, relaxassem; por outro, a presença de seres sobrenaturais diminuía cada vez mais dentro do império.

Na planície da Bitínia, na Anatólia, o império delimitou vastas florestas como "reservas primárias de seres sobrenaturais", tentando criá-los em cativeiro para colher poderes periodicamente, mas sem grande sucesso. No fim das contas, essas criaturas precisam de muito espaço para se multiplicar. Goblins de baixo nível vivem bem em colinas pequenas, mas ciclopes de alto nível exigem vastas pradarias e complexos ecossistemas.

Isso conflita com as necessidades da civilização imperial: a agricultura precisa de terras, a indústria de minérios, o transporte de estradas. Enquanto a sociedade humana crescer, o território dos sobrenaturais será reduzido. Como só eles extraem poderes das marés mágicas, sua diminuição leva à queda da qualidade dos soldados do império.

O mundo inteiro caiu nesse ciclo vicioso: quanto mais poderoso o Estado, menos sobrenaturais em seu território, menos poder extraordinário disponível. Então, as nações civilizadas sucumbem às bárbaras, que, enriquecidas, tornam-se civilizadas e entram em declínio. Desde as cidades-estado de Círis até a República de Salomão, passando pelo Império de Salomão e o Reino Franco, e agora às divisões atuais, tudo se repete.

Tentando resolver o problema, o Império Ocidental de Salomão contratou mercenários estrangeiros, mas eles tomaram o poder, mataram o imperador e destruíram o país. O Império Oriental aprendeu com isso: o falecido Basílio II instituiu "forças nacionais como tropa principal, mercenários estrangeiros para operações especiais", uma política que marcou toda a dinastia Macedônica. Isso atraiu muitos mercenários ocidentais para Constantinopla; hoje, a elite da Guarda Real dos Escudos é formada pelos nórdicos "Guarda Varegue".

Em Constantinopla, quem anda de armadura e armas é, sem dúvida, um mercenário. Por isso, tavernas e academias proliferam na cidade. Mercenários comuns descarregam energia em qualquer terreno baldio, mas as academias como a do hotel são de padrão médio, cobrando pelo uso dos equipamentos especializados.