Capítulo Quarenta: O Primeiro Treinamento Profissional

Duas horas após a coroação, as recém-empossadas imperatrizes Zoe e Teodora da Solomônia Oriental depararam-se com uma infinidade de problemas.

Primeiro, havia a questão da indústria nacional.

Desde o Grande Cisma entre as igrejas do Ocidente e do Oriente, o intercâmbio científico e tecnológico entre ambos os lados foi completamente interrompido. Até o momento, as indústrias civis da Solomônia Oriental recuperaram cerca de quarenta por cento do nível do antigo Império Solomônio; alguns aparelhos domésticos complexos, como geladeiras, aparelhos de ar-condicionado e televisores, já voltaram a ter linhas de produção. Na indústria militar, contudo, a capacidade ainda se limita à fabricação de armas de fogo e morteiros. Isso significa que os foguetes, armaduras motorizadas e aviões guardados nos depósitos são peças quase insubstituíveis: quando um se estraga, não há reposição.

Observando os inúmeros relatórios, quase todos marcados em vermelho com déficits, Sua Majestade Zoe massageou as têmporas, aflita. Finalmente compreendeu por que seu pai partiu para a expedição contra o Império Seljúcida: a razão era simples, falta de recursos.

O erário da Solomônia Oriental depende principalmente do superávit comercial das importações e exportações, assim como da produção local, especialmente na Península da Anatólia. O surgimento do Império Seljúcida no Oriente não só drena a rota comercial entre Leste e Oeste, mas também ameaça a ordem produtiva na Anatólia; iniciar uma guerra é, portanto, do interesse imperial.

O único problema é ter perdido a guerra.

Assim, preservar a Anatólia tornou-se um dilema quase insolúvel. O Império Seljúcida controla as regiões densamente povoadas do Cáucaso e da Síria; na batalha de Manziquete, mobilizou cem mil soldados, dos quais vinte mil eram seres extraordinários, número impossível de ser enfrentado pela Solomônia Oriental, cujas tropas remanescentes não chegam a vinte mil.

— Podemos pedir tropas ao Ocidente? — Teodora sugeriu com seriedade. — Nosso Império Solomônio é chamado de “escudo da civilização”, guardando as portas do Oriente para o mundo ocidental.

— Se Constantinopla cair, as primeiras afetadas serão as cidades-estado de Veneza, o Sacro Império Solomônio e o Principado de Hangria. Talvez devêssemos solicitar tropas sob a bandeira de “defender o mundo cristão”. Sobretudo do Sacro Império, cuja imperatriz, Seofano, é do clã imperial Saoleru; podemos pedir que sua família interceda entre os dois impérios.

— Concordo — respondeu Zoe. — Lorde Beril, por favor, procure saber a opinião do clã Saoleru.

O chanceler Beril curvou-se prontamente.

— Além disso, é preciso considerar a posição do clero ocidental — acrescentou Teodora. — Desde o cisma, o acordo de compartilhamento tecnológico foi encerrado, quase paralisando nossa produção de armaduras motorizadas.

— Talvez possamos reconciliar-nos com o clero, alegando a ameaça dos infiéis, e pedir que o Pontificado Inocêncio mobilize a Ordem dos Cavaleiros do Templo para nos ajudar a repelir a invasão seljúcida.

— Majestade Teodora — Zoe falou gentilmente —, sabes que o cisma teve origem na disputa pelo papel de liderança do pensamento e fé continentais. E se o Pontificado Inocêncio exigir que nossa Igreja Ortodoxa se submeta, alterando os textos sagrados conforme a vontade deles, ou mesmo permitindo que padres católicos preguem em nosso país?

— Em tempos de crise, não se discute heresia — Teodora hesitou, mas expôs seu pensamento. — Jamais permitiremos a pregação estrangeira, mas talvez não haja mal em modificar os textos. Se o clero ocidental tem tecnologia superior, talvez seus textos não sejam de todo descartáveis. Se necessário, poderíamos convencer o Patriarca Alexei a ceder em alguns pontos?

Zoe ficou em silêncio por um instante, depois murmurou:

— Nesse caso, irei sondar o Patriarca Alexei.

As duas majestades continuaram a discutir e aprovar as propostas relatadas por Beril, enquanto a escrivã Valomina registrava rapidamente os decretos. Quando terminaram de tratar todos os assuntos, já era tarde da noite.

...

Retrocedendo algumas horas, ao entardecer.

A jovem ladra Mia caminhava, perdida, pelas ruas, até chegar sem perceber à antiga casa de Asker.

Ainda lhe era difícil aceitar que Mastreo e os outros a haviam deixado, levando o restante da guilda para Kiev. Agora, tudo parecia ter sido planejado: arranjar um pretexto para afastá-la da guilda, mencionar casualmente as riquezas do grupo de Asker, insinuando que ela poderia procurá-lo. Tudo para deixá-la ali.

Mia parou diante da casa ancestral de Asker, abraçando os braços com receio. Não sabia como encará-lo; da última vez, falara em juntar-se ao grupo apenas para ter um abrigo provisório, até que Mastreo se acalmasse e ela pudesse pedir para voltar.

Mas agora, com a guilda de ladrões retirada de Constantinopla, se Asker não a recebesse, ela estaria realmente sem lugar.

— Por que está aí fora? — ouviu a voz de Asker. Mia ergueu os olhos apressada e viu-o à janela, apoiado no parapeito.

— O jantar acabou de chegar, veio na hora certa — ele gesticulou. — Entre.

Mia respondeu baixinho e subiu os degraus, limpando discretamente a lama das botas. Ao abrir a porta, viu a mesa longa posta na sala, repleta de comidas variadas.

Embora fossem todas encomendas.

— Atenção, todos! Temos dois novos membros — Asker chamou, batendo palmas para atrair os olhares. — À direita, Sidlifa de Helsinger, nossa nova combatente corpo a corpo.

As garotas aplaudiram com entusiasmo. Apenas Peggy bateu as mãos na mesa e levantou-se, contrariada:

— Se ela é combatente, o que sou eu? Não sou também?

— Ninguém disse que só pode haver uma combatente, Peggy — explicou Asker. — E há diferença entre combatente de força e de agilidade. Vocês sabem que há inimigos de armadura pesada e leve.

— Contra inimigos sem armadura, o combatente ágil mata mais rápido, pois age duas ou três vezes no tempo de um ataque de força. Mas contra armaduras pesadas, o ataque ágil é muito enfraquecido, então é preciso força para romper.

— Sem problemas, sou boa em força bruta — Sidlifa assentiu, olhando Peggy com seus olhos azul-translúcidos. De repente, sorriu. — Você tem cheiro de sangue. Eu gosto disso.

Peggy, constrangida, mordeu os lábios e silenciou, voltando ao lugar. Sidlifa não insistiu, apenas puxou uma cadeira entre Medéia e Peggy e sentou-se.

— Olá — Medéia sorriu para ela.

— Oh, bela moça! Muito prazer! — Sidlifa animou-se.

— E esta é Mia Sinquemani, ladra das sombras da guilda de ladrões — continuou Asker, empurrando a tímida Mia para frente. — Ela será nossa batedora: responsável por reconhecimento, apoio, arrombamento e desarme de armadilhas.

— Palmas! — as garotas voltaram a aplaudir, observando com simpatia a nova companheira.

A jovem de quatorze anos tinha pele saudável, cor de trigo claro, olhos grandes e vivos, nariz delicado e lábios finos como pétalas. Embora ainda não tivesse crescido, era já uma bela menina, especialmente pelo ar tímido e envergonhado diante de estranhos, provocando ternura.

— Venha, Mia, sente-se ao meu lado! — Nora, sem disfarçar o carinho, puxou uma cadeira para ela, tratando-a como irmã.

— Vá — ouviu Asker atrás dela. Mia mordeu o lábio e correu até Nora.

Enquanto no Palácio Dourado os soberanos trabalhavam noite adentro, na casa ancestral o grupo terminava o jantar e, por sugestão de Asker, iniciavam um jogo de cartas de mesa: quem perdesse teria que beber uma lata de cerveja.

Nesse ambiente alegre, Sidlifa e Mia rapidamente integraram-se ao grupo — Mia bebeu tanto que vomitou e correu ao banheiro quatro ou cinco vezes. Sidlifa também exagerou, pegando a colher e prometendo demonstrar técnicas de faca, até que Eleanor e Asker tiveram trabalho para segurá-la.

Na manhã seguinte, Asker acordou da ressaca, sentindo uma leve dor de cabeça.

Jogadores profissionais não deveriam beber; isso anestesia os nervos e reduz a reação. Mas... neste mundo, não importava.

Após se lavar, subiu ao segundo andar, onde antes eram quartos de hóspedes e de criados, agora ocupados pelas garotas. Passando pelo corredor, bateu nas portas.

— Levantem! A partir de hoje, nos períodos sem missão, teremos treino diário!

Anunciou em voz alta no corredor. O grupo já tinha quase todos os papéis essenciais (faltando apenas o atirador e o mago arcano); era hora de aplicar o método de treinamento dos jogadores profissionais para aprimorar e fortalecer a equipe.

— Ahhh... — as garotas gemeram ao sair dos quartos, fazendo Asker estremecer. No mundo de “Ferro e Fogo”, os melhores jogadores são quase sempre homens. No clube, todos seus companheiros eram homens. Treinar com um grupo de garotas... antes, seria impensável.

Mas apesar do desconforto, o cronograma deveria seguir.

Vinte minutos depois, todos estavam equipados e, junto com Asker, entraram na Ilha da Forja.

No topo da montanha central, o material de construção trazido ontem estava empilhado. Cada um sentou-se e ouviu Asker explicar:

— Nos treinos profissionais, cada papel tem treinamento específico. Claro, por serem todos novatos, não vamos diferenciar tanto.

— Minha ideia é: no primeiro mês, quero que todos dominem completamente os fundamentos de ataque, defesa e esquiva. No segundo mês, ensino técnicas avançadas de combate.

Quer dizer que começaremos pelo básico? Eleanor e Sidlifa ficaram frustradas. Ambas treinadas desde pequenas, achavam desnecessário “reforçar fundamentos”, e iam protestar, quando Asker as interrompeu:

— Sei que alguns já aprenderam técnicas variadas e se acham acima dos outros, querendo pular direto às avançadas. Para quem pensa assim, só digo: podem, desde que me derrotem. Se vencerem, ficam dispensadas do básico.

Eleanor e Sidlifa calaram-se, constrangidas. Vencer Asker? Impossível; sustentar cinco golpes já seria muito.

— Os que não são combatentes também precisam treinar? — Medéia perguntou, levantando a mão. — Por exemplo, sou telepata, Nora é curandeira; não lutamos na linha de frente, precisamos do seu treinamento básico?

Asker virou-se, mão sobre a espada. De repente, com um som metálico, desembainhou a lâmina num relâmpago, apontando ao pescoço de Medéia. Ela nem teve tempo de gritar; apenas encolheu-se, protegendo o peito com as mãos, aterrorizada.

A lâmina parou diante dela, e Asker falou friamente:

— Se no campo de batalha a espada inimiga vier contra você, dirá: “Espere, sou conjuradora, não combato diretamente, não pode me atacar com arma?”

— Posso usar habilidades extraordinárias — Medéia, pálida, retrucou. — Controlá-lo com minha mente antes.

— Será rápido o suficiente? — Asker questionou.

Medéia ficou sem resposta. De fato, quando a lâmina de Asker veio, sua reação foi apenas encolher-se; tal desempenho não podia ser defendido.